前のエピソード――第4話禁断の扉を開けよ

　夜空の話だが、ここの夜空は違う。夜は昼と同じで、星ひとつ見当たらず、遠くにかすむ孤独な月の影だけが、空がどこにあるのかを教えてくれる。

　私はしぶしぶ両手を上げ、呪文を口にした。すると水色の光のシュラウドが私を包み込み、落下の摩擦で焼け焦げるのを防いでくれた。しかし、強い気流はまだ私の髪を吹き飛ばし、防御魔法【リフレクト·シールド】を使っても、私の皮膚は神秘的な気流のしびれを感じていた。

　スカティアはすでに視界から消えていたが、今の私の最大の関心事は自分自身だった。浮遊魔法を使いたかったが、なぜか私の周りの気体はとても奇妙で、旋風を発生させることができないようだった。私は唇を強く噛みしめ、久しぶりに心に恐怖を感じた。あんな高いところから落ちたら、きっとドロドロになるに違いない。

　雲の最下層を抜けると、絵の具の入ったバケツをひっくり返したように様々な色に輝く大都会が目の前に現れ、恐怖は言葉では言い表せない興奮に変わり、新たな冒険が始まった。

　高層ビルの隣には広々とした川が流れ、遠くには2つの巨大な丸い球体を高い柱でつないだ塔がとても印象的だった。私はこの未知の土地をじっくりと見たかったが、必死で手足を振って体を川の方向へ加速させることに全力を使った。

　泳げないとはいえ、川のクッション効果で転落死することはないはずだ。川に近づこうとした瞬間、電気が流れる鮮やかな紫色のバリアが浮上した。

(くそっ！これはどんな奇妙な魔法だ！)

　私は思わず手を伸ばしてそれをつかみ、魔法が手のひらに集まって【フェリクスの評決】を作った。巨大なライトセーバーはバリアに斬りかかり、まばゆい火花を散らし、その強力な反動で私の手首が折れそうになったが、私はひるむことなく、さらに威力を増した。

　激しい爆発の後、衝撃波が周囲の雲を押し流し、跳ね返された。私は思わず浮遊魔法を使い、何度か円を描くように転がった後、スムーズに飛んだ。バリア内の気流は正常のようだ。

(ふー、怖かった！もし防御魔法を使っていなかったら、粉々に砕けていたかもしれない）

　奇妙な金属のオブジェが織りなす通りの脇の広場には、奇妙な格好をした人々が見たこともないものを掲げて集まっている。先ほどの爆発に引き寄せられたようだ。

　私が宙を舞いながら足元のものを観察していると、突然、背後からけたたましい警報音が鳴り響いた。すぐに振り向くと、金属製で赤い光を放つ巨大な船が 5、6 隻、こちらに向かって飛んでくるのが見えた。そのスピードはとても速く、遠くにいたかと思うと、次の瞬間には私の目の前まで迫ってきた。

「前方に凶悪犯！今すぐ手に持っている【ヘルモス砲】を捨てろ！」

　聞いたことのない言葉だが、不味い言葉に違いない。何しろ、魔王のような強敵をすでに倒しているのだから、魔法には自信がある。もしかしたら、これは新品のマジックアイテムかもしれない。私はすぐに杖を振り上げ、静かに呪文を唱えると、高濃度の魔法が圧縮されて光の柱となった。

　それは、魔王の都市を攻撃したときに使われた影の魔法の中で最も破壊力のある【シャドウ·フラッシュ】で、その強力な貫通力はほとんどの物質の防御を突き破ることができた。

　私が攻撃を仕掛けたのを見て、半透明のバリアが船を包み込むように現れ、【シャドウ·フラッシュ】を跳ね返した。同じバリアでも、空中のバリアより、こちらのバリアのほうが明らかに強かった。

「相手が攻撃を仕掛けている、応戦を許可する！」

　船の前方が徐々に開き、まばゆい閃光の後に強烈なレーザーが放たれた。私はすぐに気流を操作してそれを避けたが、レーザーは次から次へと飛んできた。周波数があまりに速かったので、レーザーの砲撃で水が沸騰した熱いスープのように見えた。

　私には呪文を詠唱する余裕はまったくなかった。相手の攻撃のスピードが速すぎて、私のスタミナはもう耐えられなかった。

　そこで私はかわすのをやめ、浮遊魔法を解除して水中に墜落した。夜を利用してまず水中に隠れ、沈黙の詠唱に頼って魔法を放つつもりだった。

　しかし、事態は思ったほど単純ではなかった。すでに何十隻もの船のような機械が水中に集まり、サーチライトで私の周囲を探し回っていた。

　この世界で魔法を使うのは違法なのだろうか？ふと、空中のバリアを破壊したことを思い出した。

　テレポーテーションの魔法しか使えないようだが、目的地が決まっていないテレポーテーションの魔法は非常に不安定で、極端な場合、埋葬されずにそのまま固体に飛ばされる可能性もある。

　私は目を閉じて呼吸を止め、できる限り内臓を落ち着かせようとした。空中にいる間に見た光景を頭に思い描き、魔法が発動すると、私は水中からどこかへ移動した。

　私はずぶ濡れになって地面に横たわり、胃から飲んだ塩辛くて苦い川の水を吐き出して息を整えたところで、耳の横で金属と金属が擦れる鋭い音に驚き、塩水で生ぬるくなっていた目をすぐに開けた。

(なんだ、この悪魔たちは！）

　私の頭上には、どう表現していいかわからない巨大な金属の怪物がいた。全身が金属でできていて、歯車のついた巨大な腕を何十本も狂ったように振り回し、まるでサイレンのようだった。

　周囲の煙はもくもくと立ちこめ、レンガやタイルが落下し、強烈な刺激臭に少しめまいがした。怪物は私を見つけたようで、すぐにぬめりのついた口ばしのようなものを開け、その後、深緑色の液体が噴き出した。

　私が防護魔法を使おうとしたとき、誰かが私を地面から拾い上げた。高速で飛んでいた私には、液体が噴射された地面が溶けて深いクレーターになっているのがはっきりと見えた。

　もし私に当たっていたら、私は死体になっていただろう。

　よく見ると、それは何かわからない素材でできたとても滑らかなヘルメットをかぶった青い髪の女性だった。彼女は私を抱きかかえたままビルまで飛んでいき、じっと立って私を離した後、ヘルメットを脱いで顔を見せた。

　彼女の外見は普通の人間のように見えたが、体のある部分が金属製のパーツに置き換えられていることはすぐにわかった。彼女の右目は水のように繊細な人間の目だったが、右目は呪われたように光る金属の目だった。彼女は美しく、淑やかな外見だったが、それはとても繊細な美しさで、とても形容しがたいものだった。

「大丈夫ですか、どうして【セイボルト禁制地】にいるんですか？」

　私は理解できないことを示すために首を振ったが、彼女は何も知らず、私の頭に手をやりながら微笑んだ。

「その耳は何？最新のインプラント？」

　彼女は私の耳に手をやると、私は思わず耳を数回ピクピクさせた。

「ああ、君の改造耳はなかなか興味深いね。子供たちは自由に【セイボルト禁制地】に入ることはできません」

　その女性は、どこからともなく現れた重そうな金属製の鎧を身に着けた男に挨拶をすると、私を抱きかかえて空中に飛んでいった。

　その男の白髪はとても硬くまっすぐで、目は穏やかでしっかりしているように見えた。彼は私を横目で見ると、微妙なウィンクをし、電光を放つ背中のロングソードを抜くと、激しく地面を踏みしめ、あの巨大な怪物の背後にひらめいた。

　怪物はすぐさま腕の歯車を男に振りかざし、男はそれを軽くかわすと、剣光が斬り裂け、巨大な怪物は真っ二つになった。

　激しい爆発の後、さまざまな金属部品がそこらじゅうに散乱し、このすべてのプロセスは 1 分もかからずに終わった。

　私の目はすぐに喜びで爆発した。この世界には、私が発見するのを待っている、さらに神秘的で強力なものがあるようだ。幸せが、もうすぐやってくる。女性は空中から地上に降り、私に手を振りながら、私を路上に置いた後、立ち去ろうとした。

「早く帰りなさい、ナビが使えるはずよ！もう遅いんだから、外をうろうろしないで！」

　もちろん、私はその女性の言葉を理解することができなかったので、手を振って別れるしかなかった。周囲を見渡すと、まばゆいばかりの光沢を放つ高層ビルが林立している。頭上には、実体のなさそうな形の文字や絵がびっしりと浮かび、道の真ん中にはとても怖そうな金属製の物体が疾走していた。

　私は慎重に頭を下げて歩いた。次にどこへ行けばいいのか、どこにいるのかわからない。私の周りには、先ほどの女性や男性と同じように金属で体を改造した通行人たちがいた。彼らは時折、好奇の目で私をチラチラと見ては通り過ぎた。そこはまるで夢のようで、純粋な金属と光沢の世界であり、何の魔法も感じられない異次元の世界だった。

　30 年後、あの感覚が戻ってくるとは思ってもみなかった。冒険者協会の扉を開け、自分がどこへ向かっているのかわからなかったあの素朴な少女、しゃがんで一人で座っていたあの無力感。いわゆる最強が独善ばかりだったとは。

「やあ、かわいこちゃん、一緒に夜を祝わないかい？」

　私が歩いていると、数人の愛想の悪そうな男たちが行く手を阻んだ。過剰改造のせいで、彼らの顔は人間のあるべき姿からほとんど消えていた。これでは、私が声をかけられていることに間違いはない。