異世界の中華旅行会社～今日の精霊旅行団も出発しましたよ～

第6話 ミラクル・サンチンポ

　月の位置から、夜がもうかなり更けていることがわかる。空は徐々に明るくなってきたが、道路にはまだ多くの歩行者がいた。 いつもは日が落ちると人通りがなくなるのに、不思議な世界だ。

　私は目の前にいる善人には見えない数人の悪人の周りを注意深く回った。そのうちの一人、髪がなぜか波のように張り出している屈強な体格の男、ほぼ全身を改造するために使われた奇妙なパーツのせいで年齢が判別できないが、近づいてきて私の頬に手をかけようとした。

　私は恐ろしいものが嫌いなわけではない。どう表現していいかわからないような醜い魔物は見たことがあるが、一番嫌いなのは嫌な男だ。 

　男が動き出したとき、私はすでに静かに魔法を唱えていた。そして、彼の手が私に触れる直前、私は即座に身体魔法から【瞬間】で後方に移動した。

「よぉ、お前の体にも【オタイ駆動装置（くどうそうち）】が仕込まれているとはな」

　私が反応する前に、男はニヤリと笑って私の背後に回り込み、私の腰に腕を回して抱きついた。 私は魔法を唱えようとしたが、男はすぐに私の口を手で塞いだ。

「思い通りにならないで、私はあなたが命令で駆動を開始したことを知っています。 どんなスタイルなんだろう、興味深いね」

　私は懸命にもがいたが、男の手はとても強く、合金製の外骨格の下にはローリー車のクランプのような力があった。 もう詠唱系の魔法は使えないが、ルーンマジックはまだ発動できる。しかしルーンマジックは指で壁にルーンを描かなければならず、しかもどれも破壊力抜群だ。

「ごめん、ちょっと疲れたから壁際で休まない？」

　男は怪訝そうに首を振った後、後頭部に指を向けた。 そう、彼は私の言葉が理解できないのだ。 この瞬間、見たこともないような無力感が胸を満たしたが、その無力感はすぐに興奮に変わった。まさか自分よりもっと強い存在がいるとは。

「どこから来たの？ インテリジェント翻訳端末で扱えない言語はないはずだ。 わかった！ わざと嘘を言って逃げようとしてるんでしょ？ 

　大丈夫、バカでも気にしない！ 君のような 100 年に一度の美人は言うまでもない。 さあ、一緒にレイブに行こう！ その後、一攫千金の合言葉にしよう！ 金を稼いだら、俺たちの仲間に入れてやる」

　男は邪悪な笑みを浮かべると、奇妙な瓶が結ばれていたベルトループから透明な液体の入った瓶を取り出し、それを開けてから私の口に押し込んだ。 

　液体が口に流し込まれようとした瞬間、私は激しく足を上げ、男の股間を蹴った。 男は痛みに唸り、私を隅に放り投げ、下半身を触って飛び上がり、尻に火がついた猿のように滑稽な顔をした。

「全身が奇妙な金属で覆われていても、あなたの陰部は改造されていない」

　もちろん、男は私が何を言っているのか理解できなかったが、私の口調から明らかに挑発を感じ取った。 彼は怒り狂い、腕を振り上げた。 腕のさまざまな部分が変形すると、閃光を放つキャノン・バレルが私の額に向けられた。

　今こそルーン魔術を使うときだ。壁にはすでに【破壊のルーン】を描いてある。 ルーンが発動すると同時に、男を粉微塵に吹き飛ばすだろう。 

　呪文を唱えようとした瞬間、暗闇から電気の流れる金属製の瓶が投げ出され、男の足元に落ちた。 男が頭を下げた瞬間、瓶はたちまち爆発し、電撃を放って地面に叩きつけられた。 まるで焼かれているかのように、男の体からは煙が上がり、痙攣を繰り返していた。

「何をジロジロ見ているんだ？ 逃げろ！」

　横目で暗闇を見ると、それは髪をオレンジ色に染めた少年だった。 外見は普通の人と変わりなく、私に手を振っていた。 彼の意図はわからないが、私を助けてくれたのだから悪い人ではないはずだ。

　私は急いで立ち上がり、 10 代の若者の後を追って、人通りの少なくなった廊下へと走った。 そして古い通りに出た。 とても薄暗く、空気にはカビのような臭いが充満していた。 道の両側の街灯がちらつき、黄ばんだガラスのカバー越しに光が少し汚く見えた。

「どうしたんだ？ 夜中に【電光ギャング】のテリトリーに飛び込んできた小娘、生きていたくないのか？」

　ティーンエイジャーの驚きと焦りの表情を見る限り、彼は私を心配しているのだろう。 そこで私は首を振り、声を出せないジェスチャーをした。

「なんだ、無言か。 何の改造もしていないようだが、君も【ダークゾーン】から来たのか？」

　私が手を伸ばして再び耳を指さすと、ティーンエイジャーは力なくため息をつき、それから私の頭頂部に手で触れた。 ごく普通の仕草だったが、私の目に明るい光が走った。

　それは、私が初めて冒険者協会に入った日に戻ったような感覚だった。 この手は、その奇妙さにおいてマイアと同じように、優しさと安心感を示していた。

「なんてかわいそうな、耳の聞こえない、口のきけない子だろう。捨てられたのだろうか？」

　少年は独り言のように呟きながら、私についてくるように手を振り、私を助けようとする仕草を見せた。 もう他に行くところはなく、私の頭はクラクラし、スタミナは尽きかけていた。 見たところ、あの少年には特別な能力はないはずだ。いざとなったら、変な動きに遭遇したらテレポートの魔法を使って逃げればいい。 私はうなずき、彼の後を追った。

　さっきの賑やかな地区に比べると、まるで別世界に来たようだった。 ひび割れた水道管から常に濁った汚い水が垂れ流しになっている錆びた建物、ひび割れたレンガ道を時折這い回る見たこともない虫たち。 

　時折、瓶を手に道路をよろよろと歩く酔っぱらいの男たちが通り過ぎ、壊れたベンチの脇では、ぼろぼろの綿布で顔を包んで地べたで寝ている人たちをよく見かけた。

　私はティーンエージャーの腕を揺すった後、背後の明るい繁華街の方角に指を指し、それから身の回りのものを指差した。 少年はしばらく考えてから、さまざまな手振りを交えて、何を伝えようとしているのかを私にざっくりと理解させた。 

　それはおそらく、私たちが今いる繁華街は、ある程度の社会的価値を持つ人々や主要なギャングのメンバーが住む場所で、貧しい人々や社会的価値のない人々はこんなみすぼらしい場所でしか暮らせないという意味だったのだろう。

　私の故郷の世界でも、貧富の差は常にあるようだ。 留学中、あちこちを旅していると、道端や荒れ果てた家で寝ている貧しい人たちを見かけたものだが、父の努力のおかげで、状況は徐々に好転していった。 突然、父がなぜ私に王になることを強く望んだのかがわかったような気がした。

　私は手を挙げ、ジェスチャーで少年に、前に空を飛んでいた戦艦が何なのか教えてもらおうとしたが、少年は私の考えを理解していないようだった。 落ち着いたら、まずは言葉を攻略しなければ、この未知の土地を探検することはできないようだった。

　少年は私を鉄の門から古い建物へと案内し、階段を上り、鍵を使ってドアを開け、小さな屋内に入った。 彼は身振り手振りで、ここが自分の家だからくつろいでくれと言った。 

　私が普段住んでいるところと比べれば、もっとひどいとはいえ、普通の人が住んでいる場所には見えない。 部屋はベッドルーム、キッチン、リビングルーム、バスルームの計 4 部屋。 どの部屋も数歩歩けば突き当たるような狭さだったが、掃除は行き届いていた。

　少年が何度壁のスイッチを押したかわからないが、電気がつくと、彼は私にソファに座るよう合図し、その後キッチンのほうへ歩いていった。 

　周りを見渡しても、ソファとテーブル以外には基本的に何もなく、私の退屈な好奇心を抑えるのはさらに難しくなった。

　 私は立ち上がってベッドルームに向かった。ドアを開けると、少年がすぐに駆け寄ってきて私の手を押し、ドアを閉めてから恥ずかしそうに微笑んだ。 彼は慌てて両手でジェスチャーをした。おそらく私に中に入るなと言っているのだろう。

　何か秘密でもあるのだろうか。 なぜ彼はそんなに緊張していたのだろう。 密かな喜びを胸に秘めながら、彼が眠ったら、浸透魔法を使って忍び込み、覗いてみることにしよう。 

　少年が私をテーブルに連れてきた。私たちは二人だけだったが、彼は三人分の食事を用意してくれた。 濃厚な香りに、すでに空腹だった私の胃袋はすぐに抗議した。 これはいったい何なんだ？ どうしてこんなにいい香りがするのだろう！

　お皿には、ちょっと脂っこそうな丸い料理が盛られていた。 柔らかそうな白い表面には、焦げてパリパリになったような黒い粒が散らばっている。 私が自分を見つめているのを見て、少年は 2 本の棒のような道具を使って、そのうちの 1 個をつまみ、口の中に入れて咀嚼した。 すると彼の口から、魂を誘惑するようなカリカリという音がした。

「揚げ【サンチンポ】を食べるのは最高に幸せな時間だ！ このあと、ビールと漬物もついてくるんですよ！」

　私には理解できなかったが、ビールを飲みながら料理を楽しんでいる少年の表情から、とても美味しかったのだろうということは伝わってきた。 私が冒険者だったころの宮廷や村や町のごちそうに比べれば、実にみすぼらしく見えたが、それでも私はひとつ手にとって口に入れた。

　外皮を噛んだ瞬間、中の濃厚なスープが口いっぱいに広がり、肉はほろほろと崩れるほど柔らかかった。 

　肉の味は、【パスカルタウン】の特産品のような味の調味料である【ヅカ】の黒い粒が引き立てていた。 肉には他にもいくつかの食材が練り込まれているようだが、何の味かわからず、ただひたすら【サンチンポ】を口に詰め込んだ。

　熱かったが、本当にとてもおいしく、 10 代の若者に聞こうとしていた質問を忘れてしまうほどだった。 

　少年から手渡されたビールを一口飲むと、やや渋いが刺激的な風味がとても楽しい。 私はグラスのビールを全部飲み干し、大きなゲップをした。 澄んだ明るい黄色の色、甘い後味、どちらかといえば麦の風味は、パブの【モルト・ブリュー】に少し似ていたが、ガスがかなり多かった。

　満足そうに食べる私を見て、少年も嬉しそうだった。 彼はふと、私の耳が特別なことに気づき、私のそばへ行き、両手で耳を触った。

「わあ、何してるの？」

　私はあまりの衝撃に口の中の食べ物を吐き出しそうになり、耳が 2 回ピクピクと動き出した。 

　少年は驚いて口を尖らせ、身振り手振りを交えて、私の耳はどうなっているのか、改造されているのかと聞いてきた。 私は少し考えて、私の耳は生まれつきのものだと答えた。

　私には普通のことに思えたが、少年は信じられない様子だった。 彼はまず私の着ているものをしばらく観察し、それから寝室に入ってしばらくしてから出てきた。

　箱のようだが筒状の突起が輪になっている黒い金属製の物を持って、魔道士の制服のようだが少し違う服を私の横に置き、私に着るようにジェスチャーした。