異世界の中華旅行会社～今日の精霊旅行団も出発しましたよ～

第3話 サメのメイドと迷惑な大臣

　石炭という最新の鉱石で燃やすヒーターは暖かく明るい。書斎全体が穏やかな雰囲気に包まれていたが、なぜかいつも松の木の燃焼から発せられる独特の油の香りがないように感じられた。その書斎はとても広く、大勢で魔法バトルをするには十分な広さだった。中には、高価な材料で作られ、さまざまな模様が彫られた家具が並んでいた。

　書斎は勉強スペース、風呂スペース、食事スペース、娯楽スペース、休憩スペースで構成されており、中で一日の生活を完結させるには十分だった。

　季節はすでに真冬で、厚い魔法の壁を通して、外からぼんやりと吹雪の音が聞こえてきた。私はゆっくりと目を閉じずにはいられなかった。

　何年も前、ドラゴンオリジンの雪深い地域のどこかの洞窟で、ミールやミーシャと鍋を囲んだときの光景を思い出したからだ。当時、雪に覆われた危険な古代の魔物【クトゥルフ】が霧の中で狩りをしていたため、先に進むことができず、持参した魔物の食材で北の名物「ミックス肉鍋」を作った。

　濃厚でクリーミーな白いスープに、脂身たっぷりの肉が完璧なまでに煮込まれ、地元の特産品である「ウィンターケール」との組み合わせは、私の食に対する認識を一気に変えた。スープたっぷりの柔らかい肉をすくって口に入れると、濃厚で甘い風味がたちまち爆発し、私の目は幸福に輝いた。

　舌の火傷は、ミーシャが渡してくれた氷で治まったが。しかし私の口は、胃袋が食べ物ではち切れんばかりになるまで、まったく食べるのを止めることができなかった。

「おいしい？私の故郷の料理がこんなに好きだとは思わなかった」

「食べることがこんなに楽しいことだとは思わなかった。食事は体のエネルギーを維持するためのもので、『エーテル・クリスタル』で直接栄養を摂取すれば十分だと思っていたから」

　ミーシャは手に持っていた木のボウルを置き、しばらく考えてから、旅行カバンの中から料理本を取り出した。

「たぶん、これが『メモリー・ポイント』ってやつね……」

「メモリー・ポイント？」

「限られた人生の中で、いい思い出を作るためにあらゆるポイントをつかみ、その思い出を記録してより多くの人と共有することが食の価値でしょう？食べ物は食べる限り生命を維持しますが、おいしい食べ物はその過程をより幸せに、より良いものにしてくれます。

　この素晴らしい瞬間を楽しむことで、時間の流れがゆっくりになったと感じるかもしれない。『メモリー・ポイント 』だ」

「メモリー・ポイント……」

　よくよく思い返してみたが、やはり理解しがたく、謎を感じた。私にとって、時間は無限である。何かをしようと思えば、いつでもできる。

　戸惑う私の幼稚な表情を、みんなは笑った。しかしその日から、私が持ち歩く「エーテル・クリスタル」の数は徐々に減り、代わりに様々な食材や料理の研究材料が入ってきた。

「フレイア、もう起きる時間でしょ、授業は終わりよ」

　私はぼんやりと目を開けた。口から出た唾液で教科書はほとんど濡れてしまい、机もすべて濡れていた。ショーンのどうしようもなく恥ずかしそうな表情から、授業が始まって以来、基本的に独り言を言っていたことがわかる。

「それじゃ、もっといい思い出を作るために、そしてこの辛いことが私の脳を汚さないようにするために、食事をすることにするよ」

「待って！フレイヤ姫！今日の政治と法律の授業の宿題よ、ちゃんと終わらせなさい！さもないと、お父様がまた怒るわよ」

　その政治法の宿題を見るのは、人生最大の敵を見るようなものだった。すぐに手を振ると、赤い炎が舞い上がった後、哀れな本たちは真っ黒な塵と化した。ショーンは恐怖で青ざめた顔で膝の上に座り込んだ。

「フレイヤ姫、あなたがそんなに頑固なら、私はどうすればいいのですか？私が政治と法律を教えなかったと知ったら、お父様は私の首を切り落とすでしょう！」

「それなら、今すぐ首を切り落としてやろうか？」

　いつもなら、毎日ヒルのようにしがみつくショーンにすでに嫌悪感を抱いていた私は、この時、再び監禁されたことへの苛立ちとともに、結局、自分の感情を平穏に保つことができなかった。

　優れた剣魔法のひとつである【フェリクスの評決】を思わず放ち、手にした巨大な光の刃をショーンの足元に向かって振りかざし、斬りつけるとは思ってもみなかった。

　もともと、私はただ魔法で彼を怖がらせて、彼がまた口うるさく言い始める前に、急いでこの話題を終わらせたかっただけなのだ。

　しかし、この一撃で書斎全体が真っ二つになるとは思っていなかった。家が崩壊しそうなのを見て、ショーンはズボンが濡れるほど怖がり、地面にひざまずいて手を組んで祈った。

「父にうまくやったと伝えてくれ、わかったか？」

　この瞬間、ショーンの頭の中は真っ白で、ただうなずくことしかわからなかった。私が両手を上げると、時計のような魔法の模様が宙に浮かび、地面に落ちていたレンガやタイルがすぐに飛んで元に戻り、部屋全体が元の形に変わった。

「早く行ってよ、もう疲れたよ」

　ショーンは何も言わず、すぐに向きを変えてドアを飛び出した。私はほっと一息ついて、汗を拭おうと手を伸ばし、慌てた表情で両手で顔を覆った。

　うっかりやりすぎて、ショックだった。ショーンは私を告げ口しに行くだろうか。逃げ出す方法を見つけなければ、この先の日々は悲惨なものになりそうだ。

　実際、父の考えも理解できる。何しろ、父は自分の力に頼ってこのような豊かな国を作り上げたのだから。しかし同時に、苦労して勝ち取った平和もとても大切にしている。父の仕事を引き継いで、私が長年にわたって蓄積してきた知識を活用することで、国をもっと繁栄させることができればと願っている。

　魔法はまず魔族から生まれたもので、不可能をより早く達成するために生まれたものです。母は戦場で亡くなり、父の目には、魔法は争いや混乱をもたらすものでしかなく、私が真の幸福に近づくためのキャリアをあきらめ、深みにはまり続けることを望まなかった。

　それでも私の心は、魔法に従い続けるべきだと告げている。

　突然、なぜかミーシャが私に言った言葉が再び頭の中に響いた。体がコントロールできなくなったような気がして、私はさらに音が聞こえる壁に向かって歩き出した。手を振りながら杖を強く握り、魔力を注ぎ続けた。

　テレポーテーションの魔法は絶対に使えないので、さらに強力なシャドウ・シンチレーションの魔法【闇の崩壊】で完全破壊したい。【フェリクスの評決】の威力では、私の脱出をサポートするには程遠い。建物の実体を破壊しても、まだ封印の結界があり、部屋から出ることはできない。

　暗紫色のエネルギーが集まると、ドアがそっと開いた。私はすぐに手を引っ込め、用心深く後ろを振り向くと、食べ物が床に落ちて皿が割れる音がした。

「ごめんなさい！私のミスです！すぐに用意し直します」

　玄関に立っていたのは、腰をかがめて床掃除の準備をしていたメイド長のスカティアだった。肩まである黒髪のショートは黒く清楚で、レースのついた特注のメイド服に身を包んでいた。

　彼女の胸はとても大きく、ドレスは一番大きいサイズだったが、それでも少し窮屈そうだった。

　彼女について最も象徴的だったのは、雪のように白い肌と、後ろにたなびくサメの尾だった。

　魔族の血が体に流れるシャーク族は、血への渇望と残忍さを魂に秘め、海に帰るとサメの姿に変身すると言われていた。そのため、スカティアが冒険者だったらどのように振る舞うのだろうかと、魔王と戦うシーンを妄想したこともある。

「その必要はない。結局のところ、食べ物にはそれぞれ違った魂が宿っているんだ」

　私が手を振ると、地面に落ちていた破片が食べ物と一緒に宙に浮き、元の形に戻った。

「わあ！すごかった！」

　スカティアは真っ赤な顔で叫んだが、すぐに下唇を噛んだ。その後、彼女は丁寧に私の前に食事を置き、私の向かいに座って私が食べるのを期待していた。

　メイドたちは基本的に肉体労働で、夜中まで働き、翌朝未明に起きて退屈な仕事を繰り返すのが常だった。だからこの時間は、スカティアの唯一の余暇ともいえる。まるで私が食事をする動作のひとつひとつに魔力が宿っているかのように、彼女は毎回最後を見つめている。

　スカティアの両親は魔王配下の将軍で、太陽の谷の戦いで魔王軍が大敗した後、両親も戦死した。幼いスカティアは一人廃墟に取り残され、瀕死の状態だったが、優しい母の頼みで父に助けられ、宮殿に連れ戻された。

　母は、魔族の血を引く種族は本来悪ではなく、環境に影響されて悪になると信じていた。そのため、彼女は罪のない魔族を罰することはなかった。母の死後、父は彼女の哲学を現在まで受け継いでいる。

　スカティアはとても勤勉で信頼できたので、成長すると、父から王宮に残って女中として働くように任命された。なにしろ、魔王軍に苦しめられていた民衆は魔族に対して非常に差別的だったから、もしスカティアが王家を離れることを許されていたら、生きていけなかっただろう。ますます優秀になったスカティアは、すぐにメイド長を引き受け、私の専属メイドとなった。

「今日は大好きな『クリームシチュー』や！スカティアがどんどん私のことを理解してくれるようになるとは！そういえば最近、私が食べるのを見るのがとても好きになったわね」

「いいえ、あなたが戻ってきたのを見て、食べ物に興味を持っただけよ。私の料理に満足してくれているようで嬉しいわ」

　スカティアは恥ずかしそうに頭に手をやった。私は素直にナイフとフォークを置いて彼女の近くに座り、太ももを彼女の太ももに押し付けた。

「フレイア様、何かご不満な点はございませんか？」

　スカティアは緊張のあまり、話す声がたどたどしかった。私はすぐに返事をする代わりに、彼女が反応しなかった隙に尻の後ろのサメの尻尾を掴み、その後かなり強く撫でた。

「ヤバい！そこは触っちゃダメだよ！とても敏感なんだ！」

　誰にでも敏感な部分はあるものだが、尻尾がスキャティアの敏感な部分であることはよく分かっている。

　尻尾はシャークマン特有の警戒器官であると同時に、好きな相手にしか心地よい反応を示さない特別な性感帯でもある。彼女が顔を赤くしているのを見て、私は邪悪な笑みを浮かべ、彼女の尻尾をさらに激しく弄んだ。

「見なかったのか？私が魔法を使おうとしたときよ」

「いいえ、何も見ていません！」

　スカティアがまだ詭弁を弄しているのを見て、私はさらに激しく尻尾を押し、撫で、同時にシャークマンにとって敏感な部分でもある顎を指で軽く突いた。スカティアのうめき声はますますきつくなり、体を痙攣させながらドス黒い赤い両目をきょろきょろさせた。

「わかった！こう言おう！私たちサメには特別な嗅覚がある！この場所を魔法で破壊した後、逃げようとするのを私は見た！しかし、それはおかしい！お父様に魔法を使わないように見張れと言われたのに、さらに反感を買ってる～！」

　スカティアをからかうのをやめると、彼女は大きく息を吸い、脱力したようにテーブルにへたり込んだ。ついさっき、自由を取り戻すもっといい方法を思いついたばかりだが、彼女を少し利用する必要があった。

「スカティア、君は魔法に興味があるんだろう？私のマジックの練習中、よく覗き見してたじゃない」

「どうして？魔法に興味があるわけないでしょ！」

　その言葉は絶対的なものだったが、スカティアの尖った歯はすでにビリビリと音を立て始めていた。彼女の表情は興奮を隠せない。

「そうなの？そうなの？ちょっとした頼みごとを手伝ってくれるなら、弟子として受け入れてもいいとも言ったんだが……」

　スカティアは最初一瞬ためらい、私が立ち上がる準備をしているのを見てようやく落ち着いた。彼女は私の体を力いっぱい抱きしめ、言葉では言い表せない興奮と期待が彼女の顔に浮かび、目から涙と鼻水が出そうになった。

「本当？本当なら何でもするわ！」