鬼が、感染る。ただの大学生、起つ。

第21話 ソラテレ

　一般人が観光では入れない区域、ソラテレ内部への侵入は、驚くほどあっさりしていた。

　目立つ芽依の姿だけ新司の後ろに隠れるよう気を付けながら、ゲートにパスをタッチして通る。それだけ。

「昨日は入れなかったのに」

　目をぱちくりしている芽依の姿は、昨日と違って、上品で落ち着いたワンピースだ。

　お嬢様設定のため、行きがけに買った服。多少は大人びて見えるが、実年齢には届かないだろう。

　巧貢は顔を隠すためにわざと猫背になり、キャップのつばが陰になるように工夫している。早朝、鏡の前で何度も確認して体に叩き込んだ姿勢だ。

「コレがどれだけ重要か、理解してもらえたなら何よりです」

　小声で、新司が自分のパスをちらっと見せる。

　パスの使用履歴はすべてデータに残る。ゲート通過時間、社内設備の使用履歴、その他もろもろ。

　新司が拝み倒して袖の下を渡し、男女一人ずつから貸与してもらった。今は外出してくれている。

　顔なじみで、頼まれたら断りにくい性格で、少々金に困っている人物を新司は選んだ。「知り合いが見学したいと言ってきかない」という理由なので、万が一の場合も恐喝の材料にならない。よくあることなのだから。

　パスを貸与した彼ら自身が窮地に追い込まれるだけだ。

「顔認証が必要な場所は避けて通ります。迷子にならないでくださいね」

　巧貢と芽依に渡されたパスには、別人のフルネームと顔写真がある。確認されればアウトだ。

　緊張で息が浅くなる巧貢の背中を、新司はばしばし叩いてきた。

「もー、緊張しすぎですよ、タっくん！

　僕が付き添うのは今日だけですよ～？

　覚えるところは自力で覚えて、空気読んでってくださいね！」

「は、はい」

　新司は演技があまり上手くない。それを逆手にとって、あえて自然体でいくことを巧貢が提案した。

　名前は、ほぼ本名を使う。新司が呼び間違えないように。

　新司がいつも通り堂々としていることで、巧貢への違和感が薄れる。真新しいジャンパーを着た『新入り』を、知り合いのマネージャーが案内しているという画。

　視線は必ず来る、と事前に言われていたので、どうにかいなせた。

　人が多く行き来していても、スタッフは見かけない顔に目ざとい。狭い世界は、雰囲気でよそ者に気づくのだ。

　だから巧貢は、『新人のよそ者』を振る舞う。納得すれば視線は消えていく。

「思ったより、その、普通っぽいんですね……。

　あまりキラキラしていません」

　きょろきょろしながら、芽依が素直な感想を口にした。

　不審な言葉だけは避けるようにし、芽依には演技をしないように言ってある。

　芽依は芽依でいい。正真正銘、いいとこのお嬢様なのだから。

「エリアによっていろいろなんですよ。

　このあたりの外観は一般企業っぽいかもしれませんね。書類仕事も多いですから。

　見学するにはつまらないですね～。じゃあ、スタジオ見学いきましょうか！

　こっそりですよ。撮影中のところには入れませんからね？」

　現在の目標は、スタジオが多い階層に行くことだった。そこに、新司が会いたい人がいるという。

　古株の情報通。どんなに頼んでも、決して他人にパスを渡すことはないだろう堅実な人間。

　空気を読めて、周囲の変化に敏感。役者の情報はスタッフから漏れやすいが、その人は決してそういうことをしない。

　どうでもいい情報は嬉しそうに流すらしいが。……どっちなんだ。

「スタジオって、ドラマとかの撮影をするところですか？　本物ですか！？」

「もちろん本物です。

　セットを見て、裏側こうなんだ、ってガッカリしないでくださいよ？

　カメラさんと大道具さんの腕前がいいってことなんですから」

　新司と芽依の会話を聞いていると、巧貢まで呑気にスタジオ見学をしている気分になりかける。

　しかし、新司はやはり緊張しているのか普段より笑顔が固いし、芽依はぷち本気でスタジオを楽しみにしながら、時折周囲を鋭く見つめている。

　連携は、今のところ問題なし。巧貢はひたすら存在感を消すことが役割だ。

「あれ、望月ちゃん。もう局に来ていいの？

　アヤトちゃんだいじょーぶそう？」

　エレベーターに乗り込んだ瞬間、スタッフに声をかけられた。

　巧貢は身をこわばらせ、芽依は飛び上がってしまったが、新司は動じない。

「諸井チーフ！　お疲れ様です！

　この度は、介音綺人がお騒がせして誠に申し訳ございません！

　ソラテレの現場に影響出ていませんか？

　噂をうまく誘導できなかったこちらの失態です」

「あー、いいよいいよ。

　デマだってみんなわかってるし。いやー炎上ひどいね？　あれはなかなか鎮火しないよー。

　アヤトちゃんとばっちりごくろーさん。

　うちには被害ほとんどないし、今度週刊誌がなんか投げてきそうなら、かるーくクギさしとくね」

「ありがとうございます！　重ね重ね申し訳ございません！」

　ああ、普段からこんな感じなんだな。新司の仕事ぶりが伺える。

　諸井チーフと呼ばれた無精髭の男性が、ちらっと芽依を、そして巧貢を見た。

　一瞬だったが、懐疑に満ちた視線。今までの人々とは違う。……やりすごせるか？

「この子たちは？」

「あ～……、チーフ、見逃してください……。

　この子は『いつもの』で、まあその、どうしても見学したいそうで……。

　後ろの彼は（小声で諸井に耳打ち）アヤトさんのツテなんですよ。本場のキツさでいつやめちゃうか。だから『お客さん』扱いで」

「なーる。了解了解♪」

　男はにこにこ笑顔に変わり、巧貢と芽依への興味を失った。

　新司のファインプレーに頭が下がる。

　巧貢は、無言で少しだけ頭を下げた。不愛想でやや礼儀に欠けた若者っぽく見えただろうか。

　どうやら、男はもう巧貢をまったく気にしていないようだ。ありがたい。

　長く話せばボロが出る。早々にエレベーターを降りて階段を使うことにした。

　慣れないワンピースで芽依が歩きにくそうなので、巧貢はしゃがみ、芽依を促した。

「おんぶするから、乗って」

「そ、そんな！

　それはさすがにご遠慮します」

「新司さんが背負うと目立ちすぎる。新入りスタッフである僕ならギリギリかな？

　いいから乗って。スタジオ前で下ろすよ。

　階段で体力を消耗するより、休みながら、ここまでで視えたことを教えてほしいな」

　単なる親切かと思いきや、巧貢は見事なまでに合理的だった。

　遠慮する意味を失い、芽依が巧貢におぶさった。

　体が小さいから行けると思ったけど、意外と重いな、という脳内の言葉を巧貢は封印した。芽依にこんなことを言おうものなら烈火のごとく怒るだろう。

「まず、先程の諸井チーフという方。水の鬼に感染していました。三割程度ですので放置していいでしょう。

　最初のオフィスのようなところでも、何名か感染者を見かけました。

　現時点で、完全に鬼化した者、水の鬼本体は視ておりません。

　綺人様の気配も随時探っておりますが、この建物は、澱みが濃い。中に入っても視えにくいです。

　人間と鬼と。二つの禍が入り交じっています。

　目を開けているのが少しつらいです」

　さすがはみかがみの継承者。自分の仕事をしっかりとこなしている。

　目に負担がかかりすぎたか、瞼を押さえる芽依に、新司がすかさず目元リラックスシートを取り出した。

　それ、常備しているんだ。マネージャーってみんなそうなのかな？

「ありがとうございます。これ、あったかいです……。

　しかし、歩く時の私にはこのような気遣いは無用です。

　私は元気で我が儘なご令嬢なのでしょう？

　ふらふらしていては、設定が成り立ちません。

　精一杯はしゃいで、世間知らずな私を見せてやります」

「芽依ちゃん」

　急に巧貢に声をかけられて、芽依は目元リラックスシートをつけたまま「なんですか」と返事した。

「君、頑張り屋だね」

「な、なんですか突然！

　頑張って当然です。今頑張らなくて、いつ頑張るというのですか！？」

「見直したよ。……あ、これって上から目線だね。言い直す。

　芽依ちゃん、すごい子だと思うよ」

「え、あ」

　芽依にとっては、巧貢は厳しくて冷酷な青年だった。

　そういう大人は実家に多かったから、特筆して怯えることはないけれど。

　巧貢という人は、お世辞でこんなことは言わない気がする。

「ありがとう、ございます」

「こちらこそありがとう。

　負担、大きいよね。それでも休ませてあげられない、ごめん。

　綺人さんを見つけるまで、頑張ってくれる？」

「もちろんです。

　巧貢様と新司様の、大切な御方なのですから」

　芽依の眼は、通常の視界以外にも視える。

　瞼を閉じていても周囲の把握が可能だ。

　だから視えた。

　振り返った巧貢が、とても優しく、嬉しそうに微笑んだのを。

「その言葉、なんか嬉しいかも」

　巧貢が芽依に笑いかけたのは、それが初めてで。

　芽依は頬が熱くなるのを感じ、巧貢の背中にぎゅうっと顔を押し付けて隠した。