鬼が、感染る。ただの大学生、起つ。

第20話 みかがみの女

「あったかいもの飲むと、心が落ち着きますよ」

　とん、と芽依の前に紅茶のカップが置かれた。

　芽依が臆病者と罵った相手、新司が笑顔で世話を焼いてくれて、芽依はきまりが悪そうにしている。

　巧貢は芽依から少し離れて夜景を見ていた。視点の合わない都会の光をぼんやりと見下ろす。

　いったん拠点のペントハウススイートに戻っても、心はむしろ沈むばかりだ。

「タクミさんもどうぞ」

「ありがとうございます」

　巧貢はカップを受け取った。適温で、香りのいい紅茶。備え付けのものも質がいいのだろうが、きっと新司の淹れ方が上手いのだろう。

　味は深みがあって、胃をほどよく温めてくれた。

「それで、芽依ちゃん。車内では聞きづらかったから、今確認するよ。

　君は家出をしてきて、自宅に帰ったら殺されるの？」

　芽依はこくんと頷いた。

　テレビ局前で震えあがってからというもの、芽依の口数は減った。

「みかがみを勝手に持ち出したから、かな。

　返すことはできる？　命のほうが大切でしょ。

　お家騒動に他人が口を挟むのはなんだけど。継承権も放棄できたなら、芽依ちゃんにとって一番いいんじゃないかな」

　芽依の能力は、実際にこの目で見た。綺人を捜索するのにこれ以上ない力だ。

　とはいえ、味方につけるには不安定。さらに命を狙われている存在を連れ歩く余裕はない。

　綺人が無事に戻ったなら相談もできるけれど。

　……。

　いつのまに、こんなに綺人に頼っていたのだろう。彼に鼻で笑われそうだ。

「神器のことを、三鷹周明殿から聞いてはいないのですか？」

「全然。三鷹さん自身、神器についてはわからないと言っていたよ。

　ともに戦った人が、いまわの際に託したから、何も聞けなかったんだって」

「そうだったのですか。私は、勝手な思い込みを……」

　芽依は、埋もれて溺れかけたソファに浅く座りながら、子どものように足をぶらぶらさせた。

　何を話していいか迷った挙句、芽依はひとつずつ答えることにしたらしい。

「みかがみを返すことも、継承権の放棄もできません。

　神器は、私の眼です。この瞳が、真実を見抜く神器“みかがみ”。

　私が死ぬか、処女性を失うかすれば神器は消失します」

「えっ。

　芽依ちゃん自身が神器ってこと！？」

　芽依はこくんと頷いた。

　巧貢も綺人も、体に神器を埋め込まれた。しかしそれらは明確な形を持っている。

　芽依は、芽依そのものが神器だという。

　芽依は静かに語った。

　みかがみを造った一族「かがみね」の女は、女であるゆえに、暴力で神器を奪われることを恐れた。

　神器をヒトに宿らせることで、みかがみを持つ女は意志ある神器となった。

　男がその力を奪おうにも、女が死ねば消えてしまう。どこか遠く、いつ生まれるかわからない血族に継承される。

　男がみかがみの女を力づくで陵辱し、我が子に神器を移そうとしても、処女性が消えた時点で神器も消える。

　暴力に屈せず、自害や結婚によって女が自ら力を放棄できるように練られた術は、現代まで連々と息づき、三種の中でただひとつ現代に残った。

「私は叔父、父の弟に凌辱されそうになりました。

　手あたり次第ものを投げて、ふりきって、儀式用の巫女服のまま、逃げて、……逃げ切れたのは奇跡でした。

　次は、きっと、ころされる……」

　再び震え始めた芽依にブランケットをかけ、新司は、そっと芽依の手を握った。

　新司が優しく微笑む。ここは安全だと、態度で、表情で。

　巧貢は芽依にまだ情はない。しかし新司は、どうやら『守ってあげたい子』認定してしまったようだ。

　わんこが捨てにゃんこを拾わないでよ。巧貢は内心肩をすくめた。

「加賀峰家は形骸化したのです。今や、信者から金を搾り取る宗教団体にすぎません。

　まともではないのです。なにもかも！

　いつか逃げようと思ってはおりました。

　着の身着のまま、金子もなく逃げることになろうとは、私も思ってはおらず……」

　常識という一枚板で覆われた現代で、芽依の力がいくら強かろうと、後ろ盾なくては信じてもらえない。

　年齢より幼く感じる精神は、偏った環境で育った故だろう。

　彼女は、まず三鷹を頼ろうとしたが結界に阻まれた。だから三鷹の弟子（本当は弟子というほど伝授されていないらしいが）である綺人を探し、力を貸す代わりに保護してもらおうと思ったらしい。

　偶然にも、その行為が綺人の行方を突き止めた。その奇跡には感謝したい。

　もう夜が更けていた。

　続きは明日にしようと、新司が消灯する。

　芽依は夢を見ていた。

　加賀峰家を飛び出してすぐの自分が、とぼとぼと歩いている。

　行くあてもなく逃げて。怯え震えて最初の夜が明けた。

　空腹と喉の乾きがつらくなった頃、芽依は人ならざる影を視た。

　あれを祓えば、礼金が手に入る。今までがそうだったから。

　父が請け負って自分にやらせた仕事は、一回で数千、数億の金が舞い込んだ。

　自分ひとりでも、数万円くらい支払ってくれるのでは？

「もし、貴方様。

　貴方様、お待ちください。

　お命が危のうございます。その体、鬼になろうとしております。

　私がお助けいたします。だから、」

　ぐううう。

　声をかけている最中にお腹が鳴った。

　芽依の声かけには無反応だった女性が、お腹の音には振り向いてくれた。

「あら、どこの宗教勧誘かと思ったら。

　ねえ巫女さん。お腹すいてるの？」

　芽依は顔を真っ赤にしながら、それでも頷いた。

　背をかがめ、芽依に目線を合わして話す女性は、かわいらしくも美人でもある、綺麗な人だった。

「よくわからない変なこと言わないで、最初からそう言いなさいよ。

　うちにおいで。すぐそこなの」

　この人は、仕事であればただ祓って、会話もしない憑物人（つきものびと）だ。

　でも、おなかがすいて。おなかがすいて。彼女の手を取った。

　笑顔で手を差し伸べてくれた人が、芸能人だなんて知らなかった。

　高城世麗奈なんて名前、聞いたこともなかった。

「ね、巫女さん。

　あなたが、本当に私の中のもの、見えているのなら……」

　それはとても小さな声で、語りかけているのに独り言。

　そこまでは芽依にも聞こえた。その先は音になっていなかった。

　訓練を受けていた芽依は、唇を読んで、その先を理解した。

　『　わたしを　ころして　』

　ちゃんと理解できたのに。

　その時は、空腹でそれどころではなかった。

「ごめんね！　オムライスにするつもりだったの！

　これじゃケチャップチャーハンだわ……ひっどい出来」

　世麗奈が申し訳なさそうに出してくれたお皿には、……茶色の混ぜご飯？

　行儀よくスプーンですくって口に運ぶ。はじめて食べる味だった。あったかくて、甘くて、美味しかった。

「あらあら、泣いちゃった。

　そんなに美味しくなかった？　一応味見したのよ？

　残してもいいからね」

「ちがい、ます。

　おいしい、おいしいのです。

　とても、やさしいお味です」

「ほんと！？

　次はちゃんとした料理を作るから！　期待、……しないで？　あははっ」

　この人は、どうしてこんなにやさしいのだろう。

　鬼が感染して、この人は何日経っている？

　もう喉元まで侵食されている。そろそろ精神が壊れていく頃だ。

　平然と笑う姿こそ、高城世麗奈の演技力だったと、芽依は最後まで気づけなかった。

　病の進行を食い止めようと、彼女が眠っている間に、何度も祓いを試みた。

　効果はほとんどなかった。

　なぜ、なぜ？　どうしてうまくいかないのですか？

　芽依の眼は正しく真実を視据えていた。それを、芽依が頑なに否定しただけで。

　高城世麗奈は、出会った頃から手遅れだった。

　たとえ人間の心が残っていようとも、感染が八割を超えれば戻れない。

　九割を食われた彼女の未来は、鬼か、死か。ふたつにひとつ。

　いいえ、私はできるはず。せれなさんを救えるはず。

　だってこの人は、こんなに心がきれいで、優しくて、私を助けてくれた人なんです。

　助けられないはずはないんです。

　せれなさん、待って、逃げないで。

　助けます、私、あなたを助けます。

　待って、待って。いかないで、逝かないで。

　鬼になっても、私なら、私ならきっとあなたを！

　どん。

　自らトラックに飛び出していった彼女。

　私は無力だった。

　中途半端に施した術は、最期の最期まで、彼女の心を人間に保っていた。

　せめて、

　くるわせてあげれば、よかった。

　あるいは、

　望み通り殺してあげればよかった。

　みかがみの力は、女の眼。

　刃のごとき鋭さも、弾丸のごとき速さもない。

　守りと清め、真実を見抜くだけしか……。

「ん……」

　目が覚めたら、芽依はソファにいた。あのまま横になって眠ってしまったらしい。

　不思議なあたたかさがあって、そちらに寄ったら、おもちだった。

　もとい、新司だった。

　ふわふわおもちみたいに見える、正体不明の無垢な怪異。

　ソファから落ちないように、新司は芽依を抱き寄せて眠っていた。

「……」

　わからない。

　何を信じていいか、何に従ったらいいか、わからない。

　この眼はすべてを見通すはずなのに。大事なことはなにひとつ視えやしない。

「起きた？」

　芽依に声をかけたのは巧貢だった。新司はよだれとともに、まだ夢の中だ。

　巧貢はすでに身支度を済ませている。

　妙に落ち着き払った青年は、朝日を浴びて凛と立っていた。

「これが最終確認。

　芽依ちゃん。君がどんなに強くても、言うことを聞かないなら連れていかない。

　君は、本当に綺人さんを助けたいの？

　それとも、みかがみの継承者っていうプライドを守りたいだけなの？」

　巧貢の言葉は鋭く芽依に刺さった。

　反論の仕様もなかった。

　自分は強い。自分はみかがみの化身。だから役に立つ。

　その自信はどこからきていたのだろう。

　現に自分は、せれなさんを目の前で失ったのに。

　朝日でまばゆい、みつるぎの所有者。

　芽依は、巧貢に深々と頭を下げた。

「貴方様に、従います」

「ありがとう。やっと君を信用できそうだ」

　朝日よりもまばゆい右手の輝き。芽依には、埋もれた神器は力の塊のように見える。

　芽依は、頭の先から足元まで、巧貢をまじまじと見た。

　巧貢は少し童顔の青年で。ただそれだけで。

「巧貢様。あなたは何者なのですか」

　どうしても聞きたかった問いを、芽依は口にした。

　今を逃したら聞けないような気がした。

「僕は、芽依ちゃんにどう見える？」

「人間……です。神器以外は、あなたに特別なものは見えない、なのに。

　あなたは、なにか、ちがいます」

「うん、そうだね。僕は」

　巧貢はうっすらと微笑んだ。

「どこにでもいる、ただの大学生だよ」

　夜も明るく照らされていたテレビ局だったが、朝は朝で明るく騒がしかった。

　宙テレビジョンはビル自体が近代芸術のようで、惑星をイメージした作りが夜よりも目をひいた。

　陽光がさんさんと照らすアスファルトの一部は、三角コーンで囲まれている。昨日新司が踏み抜いた部分だ。

　きらびやかな世界の一角、人間が輝ける場所であるはずの建物が、誰にも気づかれず鬼に侵食されている。

「タクミさん、メイさん、事前の打ち合わせ通りにお願いします。

　僕はアヤトさんの炎上の件で、関係者に謝罪回り中。

　メイさんはお偉いさんのお孫さんで、どうしても見学したいと仮パスで入っている。実際はスタッフパスですけどね。

　タクミさんは新人スタッフです。僕がメイさんの案内がてら、内部を教えている設定です。

　誰かに声をかけられたら、挨拶と一礼のみで。あとは僕がフォローします」

「ありがとう、新司さん。

　芽衣ちゃん。中に入ったら、綺人さんのいる場所を見つけてくれる？

　いろいろひどいことを言ってごめん。僕の言い方、かなりきつかったよね。

　文句はあとでちゃんと聞く。今は君の目が頼りなんだ。

　綺人さんを助けてほしい」

「はい。私の全てを尽くします」

　芽衣は強く頷いた。

　巧貢は、キャップを深く被った。

　新司は芽依と手を繋ぎ、緊張でこわばる顔で、それでも笑顔を作った。

　綺人はまだ生きている、まだ間に合うと信じて。

　人間の魔窟であり鬼の巣窟に、三人は足を踏み入れた。