鬼が、感染る。ただの大学生、起つ。

第16話 再びあの場所へ

　時計の針が、夜の７時を静かに告げる。

　あちこちを駆けずり回り、尋ね回っても、綺人の行方はわからなかった。

　体は疲労しているのに、緊張と焦りで自覚できない。巧貢がふらついているのに気づいた新司は、半ば引きずるように（物理的に少々引きずった）巧貢を拠点のホテルへ戻した。

「タクミさんはご飯食べて、休んでください。

　僕が平気なのは、僕が人間じゃないからです！

　同じ感覚で動いたらひっくり返ります。

　ただでさえ、昨日、岩嶽と戦ったばかりなんですよ。

　タクミさんはカラダもココロもヘロヘロなんです、わかりますか？

　わかんなくてもいいです、いざって時に動けるくらいに体力回復させてくださいっ！」

　さすが芸能マネージャー、人間管理のエキスパート。叱る時はきちんと叱れるようだ。

　叱り方が、威嚇するモモンガのような……どうにも迫力に欠けるのはともかく、新司の言うことは正しかった。

　もし今、鬼が襲ってきて、疲弊した体で戦えるか。まともに動けないで、やられておしまいだ。

　新司がルームサービスを頼み、豪華な夕食がカートで運ばれる。

　新司はホテルマンでも警戒を怠らず、部屋に入らせずにカートを受け取った。

　ボリュームのある豪華な食事だったが、義務的に口に入れて咀嚼するだけだ。

　三鷹邸でも味を感じられなかったが、あの時より酷い。砂やゴムを口に入れている気がする。

「綺人さん、どこに行ったんでしょう」

　食事の手を止め、ぽつりと巧貢が呟くと、新司が席を立って巧貢の背中をばんばん叩いた。

　ちょっと戻しそうになった。

「どこかにいます！」

　それは、そうだろうけれど。

　新司は頑張って笑顔を作っていた。素直な彼は、普段のおひさま笑顔との違いがすぐ分かる。

　一番心配しているのは、付き合いの長い新司だろうに。

「ご飯、いっぱい食べてくださいね！　食べきれなかったら僕が食べます、無理ないくらいで。

　お風呂で汗流して、少しベッドで眠ってください。何かあれば起こします。

　だいじょうぶです。

　今まで、たくさん乗り越えてきました。アヤトさんは強い人です」

　何の力にもなれないどころか、励まされてしまった。

　巧貢は頷いて、胃の八分目までは食べようと努力した。

　綺人といい新司といい健啖家なのか、この状況でもよく食べる、……ん？

「新司さん！　それ！　それ食べちゃだめ！！

　フォーク、フォーク食べてる！！」

「んむ？　あっ！

　ごめんなさい！　普段はこんなミスしないのにっ」

　新司が慌てて口から取り出すと、フォークがフォークたる先端はなくなっており、ただの棒だった。

　巧貢を励ましながら、新司も激しく動揺しているらしい。

　この人、金属食べちゃうんだ。すごいな。

　シャワーだけ浴びて備え付けのルームウェアに着替えると、ほんの少し落ち着いてきた。

　新司は、絶え間なくどこかに電話している。

　巧貢は邪魔しないように、メモで『三鷹さんに電話したい』と告げた。

　今一番頼りになりそうな人。綺人の居場所がわからなくても、なにかアドバイスをくれそうな人。

　声が出ない三鷹と電話で会話できるかどうか……、とにかく連絡してみよう。

『申し訳ありません』

　三鷹邸の使用人の言葉に、巧貢はぎゅっと目を瞑った。

　自分たちが館を出たのを見送るように、三鷹は意識不明になったのだという。

　医師の話では、このまま目覚めない可能性もあるらしい。三鷹は高齢だから、と言っていたが、継承で力を使い果たしたに違いない。

「三鷹さんに、僕たちがやり遂げるまでは駄目です、って伝えてください。

　耳元で伝えるだけでかまいません」

　心からの祈りを込めて、巧貢は通話を切った。

　呆然と窓越しの夜空を眺めている巧貢の肩を、ばんばんばん、と通話中の新司が叩いた。

　かなり痛い！　加減の余裕がないということは、なにか手がかりが？

「サンエムに、時間は１３時頃。いたずら電話かと思いますよね、仕方ないです。

　一応確認したいので、録音データ送っていただけますか。

　今、耳でも聞いておきたいです。流せます？」

　サンエムプロダクションは、綺人の所属事務所だ。

　新司はサンエムプロダクションとも契約関係にあり、綺人個人を優先しながらも事務所の仕事を行っている。

　一般人から、綺人に会いたいという電話があったらしい。

　そういう内容は全然珍しくない。いたずら目的から、本気で会えると思っている人まで様々。事務所はすぐに専用オペレーターに回して、適当に話を聞きながら穏やかに断る。

　恫喝や脅迫もまったく珍しくないので、電話内容はすべて録音されている。

「はい、流して下さーい」

　新司はスピーカーホンにして、目で巧貢に合図した。

　声は若い女性のようだった。

『ええと、介音綺人さんの事務所で間違いありませんか？

　その、私、……あ、怪しいものではございません。

　介音綺人さんについて、お知らせしたほうがいいことがあって。

　近しい方に繋いでいただけませんか』

　怪しい。

　怪しいものではございません、とわざわざ言うのがものすごく怪しい。

　ここから、専用オペレーターに回されたようだ。

　オペレーターは慣れた様子で、やんわりと不可能だと告げ、相手は「なんとかできませんか」と複数回食い下がった。

『無理を言っているって私もわかっております。

　けれど、やっとこの連絡先を見つけて、ここ以外、話せるところがないのです！

　お願いします。お命にかかわります。

　縁者の方、近しい方に、どうか伝えてください。

　私、……ええと私は、……。

　あの道路の林で待っていますと、それだけでいいですから！

　……無理、ですか。

　はい。……失礼します』

　電話はそこで切れた。

　今度は、巧貢が新司をバシバシ叩いた。新司は頷き、「ありがとうございました、また連絡します！」と、素早く電話を切った。

「タクミさん、今の、なにかわかりました？」

「『あの道路の林』は、きっと高城さんの事故現場です！

　この電話の相手、あの道路脇の原生林にいるって言ってます。

　僕はこの子の声を、一瞬だけど聞いたことがあるんです。

　写真に写ってたあの子です！」

「ブレブレの巫女服の？」

「それです！」

　幻影の中で聞いた少女の声。たったひと声だけ。

『待ちなさい！！』

　似ている。同じ声だ。

　あの声は、高城を止めようとしていた。

　捕まえようとしていたのかもしれないし、飛び出すな、危ない、という意味にも考えられる。

「でも、今の季節、あそこ冷えますよ。

　あの現場のファンたちも、夜にはほとんど引きあげます。

　電話は１３時だったし、もういないかも……」

「いてもいなくても、やっと綺人さんの手がかりっぽいものがあったんです。無駄にしたくないです。

　あ。事務所側で、相手の番号はわからなかったんですか？」

「公衆電話でした。だから余計、いたずらかと」

「公衆電話かあ……」

　新司が車を出して、巧貢が助手席に乗る。

　新司の車のほうが大きくがっしりしていて、高級感があった。お偉いさんの公用車みたいだ。

　実際に窓は防弾らしく、セキュリティは完備されていると道中に新司が話してくれた。

　つい先日、綺人と訪れた事故現場は、昼と夜では様相が違っていた。

　周囲になにもない場所だから、ファンも長居できない。交通規制は一部解除されていて、片道だけ通れるようになっている。

　片側がガードレールでその先は崖、反対側は原生林という重々しい雰囲気は、なにもなくても普通に夜は怖い。

　交通整理をしている警官に見つからないよう、かなり遠くに車を停車する。夜はライトだけで目立ってしまう。

　寒さに肩をすくめ、コートの前を掴みながら巧貢は原生林に踏み込んだ。

　迷わない程度に奥まで入り、回り込んで事故現場に行こうと試みる。

「タクミさん、僕の手を握ってください。

　安全な最短ルートを案内します」

「ラブホの時も思ったんですが、新司さんの頭にはカーナビみたいなものがあるんですか？」

「そんなのありませんよ？

　ここに来る前にマップを細かく記憶しただけです。

　僕、一度見たら忘れないので」

　記憶、というより記録、に近いのかもしれない。

　にこにこと優しい怪異は、やはり人間ではなく怪異なのだ。

　そう実感するのに、さっぱり怖くない。新司という人間性（？）だろうか。

　１５分ほど道なき道を歩くと、新司が急に止まったので巧貢は背中にぶつかってしまった。

　新司が、無言で振り返って唇に人差し指をつける。

　木々の合間から見える、真っ赤な袴。

　そこにいたのは、確かに巫女服の少女だった。

　巧貢が撮影した人物で間違いないだろう。

「さささささむ、い……、さむい、こおりそう……。

　私、なんで、こんなところを指定してしまったの……」

　しゃがみこんで半泣きで、体をさすりながら震えている姿は、どう見ても生身の人間だった。