鬼が、感染る。ただの大学生、起つ。

第17話 水鏡の映像

　ぱくぱくもぐもぐぱくぱくもぐもぐぱくぱくもぐもぐ。

　きっとこの少女は、できる限り行儀よく食べているのだと思う。

　あまりの空腹で、口の回りにくっつくパン屑に構っていられないだけだろう。一口ずつパンをちぎって口に運び、丁寧に咀嚼する姿は、育ちの良さを感じさせた。

　後部座席でしゃんと背筋を伸ばしつつも、ペットボトルの蓋に苦戦する握力に思わず苦笑し、巧貢が代わりに開けてあげた。

「ありがとうございます。

　物乞いをするつもりなど毛頭なかったのですが、結果的に頼ってしまいました。心から感謝いたします。

　この御恩は決して忘れません」

「いいよそんな、コンビニの菓子パンとお茶くらいで」

　幼い顔で、大人びた口調が印象的だった。巫女服はコスプレで使う縫製の荒いものではなく、しっかりした布地で縫い目が美しい。

　しかし袴の裾は泥がつき、ひっかけたようなほつれがあった。白衣もあちこちに汚れが目立つ。

　靴は履いていて、スニーカーだった。ちょっと安心した。

「ブランケットどうぞ。

　さすがに薄着すぎですよ、その格好」

　新司がダッシュボードからブランケットを取り出して少女の肩にかけると、少女はぺこりと頭を下げた。

　真っ青な顔で震える少女から話を聞くどころではなかったので、現在は事故現場から離れたコンビニまで移動している。

「巫女さん、ほかに着替えはないんですか？」

「お恥ずかしい話、服はこれ一着なのです。

　着の身着のまま飛び出してしまったので」

　新司が近づくと、彼女は毎回顔を真っ赤にしてそっぽをむいていしまう。

　新司は『嫌われてる？』を尻尾を垂れ気味だが、巧貢の目から見ると『新司さんが好み？』である。

　実際はどちらもはずれだった。

「私は確かに巫女ではありますが、名を呼んでくださると嬉しいです。

　加賀峰　芽依（かがみね　めい）。

　加賀峰家、当代の巫女でございます」

　丁寧に自己紹介された。

　巧貢と新司は顔を見合わせた。この子は大丈夫か、年頃の妄想が爆発しているのか、とお互いの顔が物語っている。

　ここに綺人がいたら、正しく反応できただろうに。

　芽依はふたりの表情からすべてを察して、頬を膨らませ真っ赤になった。

「厨二病でも妄想でもありません！

　包み隠さず正体を明かしたのに、なんと無礼な対応でしょう！

　恩義ある御方に文句を言いたくはありませんが、猜疑と憐みの混じった目で見られるのは心外、心外です！！

　せっかく、大切なことをお伝えしたくて電話したのに、頑張ったのに、酷いではありませんか……」

「ごめん、ごめんね、変な顔して悪かったよ！

　謝るから、ごめんなさい！」

　巧貢は両手をぶんぶん振って全力で謝った。

　少女は溢れそうな涙を飲み込んでくれた。

　彼女は飢えと寒さに耐えながら、あんな場所で、来るかどうかわからない人を待ち続けたのだ。

　軽い気持ちや悪戯でできることではない。だけれど。さすがに自己紹介のインパクトが強すぎた。

「君は、……加賀峰さんは、あの場所で僕を見たんだよね」

「私のことはどうぞ芽依とお呼びください。

　貴方様のお姿は、昨日の昼頃に。

　姿を撮られそうになって、思わず隠れてしまいましたが、他意はありません。

　とても驚いてしまって、とっさに」

　やはり、写真に写った巫女服は彼女だった。

　この子は、存在から何から謎だらけだ。質問は山ほど浮かんだが、どうでもいいことは後回しにする。

　敵か味方か。綺人の情報を正しく知っているか。

　重要なのはそのふたつ。

「……芽依、ちゃん？」

　幼い少女の呼称に迷って、巧貢はちゃん付けを選択した。芽依は少しばかりむっとしたが、呼ばれることに反論はしなかった。

「芽依ちゃんは、なぜ彼女を追いかけたの？」

　巧貢は静かに、最低限の情報で質問した。

　幻の中で見た光景。高城世麗奈の事故死には、芽依が関わっている。

　芽依は、高城は、何故あんな状況になったのか。

　固有名詞を伏せた質問に、少女がどう答えるか。

　芽依は目を泳がせ、俯き、自分の両手を強く握った。

「せれな、さんは、いい人でした。やさしい人でした。

　どこの誰とも知れぬ私を、数日、家に住まわせてくれました。

　私は……あの人が深く感染していたから、近づいたんです」

　袴の上で握りしめたちいさな手に、ぽたり、ぽたりと涙が落ちた。

「あんなふうに死なせたかったんじゃありません。

　あんなことになってほしかったんじゃありません。

　たとえ救えない命でも、もっと安らかな終わりがあったはずです。私は、それができなかった。

　一日でも生きてほしいと、莫迦なことを願ってしまったせいで、あの人を追い詰めた」

「高城さんが感染していること、わかってたの？」

　芽依はこくんと頷いた。

「私は傲慢でした。退けられると思いました。

　私の手に負えるものではなかったのに。

　せれなさんはあの日、急に車を止めて道路を走り出しました。

　追いかけて、たくさん走りました。

　やっと少し近づけて、私、彼女の中の『鬼』を止めようとして、余計なことを……

　あれは自殺でした」

「自殺！？　事故じゃなくて！？」

「私がせれなさんに追いついていたら、せれなさんは私を引き裂いていたでしょう。

　嗜虐と暴力の鬼となった彼女は、車の前に飛び出し、わざと自分の肉体を壊しました。

　私が追いかけたから。鬼になったせれなさんを、追いかけたから」

　巧貢は、新司に頷いてみせた。

　この子は敵ではない。巧貢だけが見えた光景と一致する。

　目を閉じてもう一度思い出す。あの時、高城の足は片方しかヒールがなかった。どれだけの距離を走ったのだろう。

　追いかけていた芽依の顔は心配に満ちていて、高城は芽依に額の角を見せまいと必死だった。

　優しい女性が、鬼になった後も少女を守ろうとした故の行動。それがあの日の真実。

「つらいこと話させてごめんね。ありがとう。

　僕は芽依ちゃんを信じる。

　いいかな、新司さん」

「タクミさんが信じるって言ってるのに、僕が反対する理由はないです！」

　にぱーーっと笑った新司を見上げ、芽依は数秒ぼうっと見つめて、やっぱり真っ赤になってうつむいた。

「も、もち」

「はい！　望月新司です！　呼びましたか？」

「いえ、いいえ！　呼んでおりません！！」

　全力で否定されて、新司の耳も尻尾もぺちゃんとへたれた。

　最近のコンビニは何でも売っている。「水桶が欲しいです」という芽依のリクエストで、新司は洗面器を買ってきた。

　２リットルペットボトルの水を、洗面器に八割ほど満たす。

　芽依は後部座席に座り、膝の上に洗面器を置いた。

　じっと洗面器を見つめ続ける。一分ほど経過して、開いたままの芽依の目を潤そうと涙があふれた。

　ぴちゃん。

　水の表面に波紋が広がる。あまりにも綺麗すぎる輪がいくつも広がり、洗面器の底が見えなくなった。

　水面に映るのは、病院の廊下。

「ここ、今日アヤトさんが受診したとこ！」

「私が視たものの再現。過去視です。

　私は、水の鬼の気配を追いかけておりました。

　アレは化けます。幻を見せます。だから、人のいる場所にも平気で出てきます」

　芽依がなぜこんなことができるのか、聞くのはあとにしよう。

　巫女服で彷徨っている時点で、小一時間は問い詰めたいところを我慢しているのだ。細かい（？）ことは後でいい。

　綺人は、右肩を気にしながら廊下を歩いていた。

　タートルネックで胸が大きい女性が、綺人の背後に近づいている。

　ずきん、と巧貢の右手が痛んだ。正確には手の甲、みつるぎが反応した。

　『これは鬼だ』と巧貢に教えるような痛み。

『そこの。そこのお前』

　女が綺人に声をかけた。変わった口調だ。綺人が降り向き、女と目が合った。

　ぐら、と綺人の身体が揺れた。

　額を押さえ、眩暈をこらえるような仕草の綺人に、女はさらに距離を詰めた。

『背中の筋肉もよきかたちと思うたが。

　ほほう、その貌。なんとうつくしきかな。

　名を聞いてやろう』

『かいね、あやと……』

　請われるまま応え、綺人は苦しげに呻いた。

　両手で頭を押さえ、強く目を閉じる。

　何かに耐えようとしているのか？

「目が合った時点で、介音綺人様は幻に囚われました。

　既に、水に感染されていたのですね。マーキングされていたのでしょう。術に抗えなかったのだと思います。

　水の鬼の幻は、とても恐ろしい。

　鬼が見せるのではないのです。術中に落ちた者の脳内で、都合よく辻褄の合う幻が構成されます。

　……しかし」

「しかし、何！？」

　不穏な語尾に巧貢が食いつく。芽依は顎に手をやって、水に映る綺人を観察した。

「最初に見たときも驚きましたが、改めて感嘆いたします。

　本人が納得する幻を、本人に作らせる。そういう術なのに。

　介音綺人様は、本能だけで抗っておられる。

　拒否することなど心に浮かばない、そういう幻を見せられているのに」

　映像の綺人は、全力で女を拒んでいるようだった。

　名を聞かれて答えつつも、態度は決して従順ではない。

『かいね、あやと。

　うむ。ふふふ、気に入ったぞ。

　取り巻きに加えてやろう。さあ、わらわと来や？』

『……嫌、だ』

　綺人は手すりを強く掴み、はっきりと拒絶した。

　視線は女と合っていないし、寝言のように弱々しい声だったけれど、綺人は水の鬼に逆らった。

「よほどの精神力がなければ不可能なことです。

　この光景を視た私は、かいねあやと、という人物はただものではないと思いました。

　哀れな贄にしてはいけない、助けなければと思ったのです」

　女は嗤った。人間のふりをした鬼の笑みは、ひどく歪んで見えた。

　手すりに体重を預け、動けない綺人に、鬼は吐息がかかる距離まで近づいた。

『わらわの誘いを断るか。人間ごときが。

　ならば、もっと染まれ』

　ヒールの足を爪先立てて、女は綺人に唇を重ねた。

　頭を引こうとする綺人の髪を女が鷲掴む。

　強引なキスは、舌が絡む様が垣間見えた。

　いつのまにか、綺人は抵抗をやめていた。

　頭を押さえることも、眉を寄せて苦しむこともなくなり、両手がぶらんと下がる。

　何も映さない綺人の目は曇ったガラスのようで、一切の感情が消えていた。

『もう、いやいやはせぬであろ？』

　綺人が頷く。人形のような動き。

　女の後をふらふらと歩いて、綺人は廊下の向こうに消えた。

　ふわん、と波紋が広がり、洗面器の映像が消えた。

「介音綺人様は、水の鬼の唾液を摂取しました。

　鬼の感染は一瞬で加速。肉体の半分ほどに達しております。

　この時間、この時点でここまでの感染……。

　もう夜です。この方は、まだ人間を保っておられるでしょうか」