鬼が、感染る。ただの大学生、起つ。

第12話 穿つ

　岩嶽に人間の武器は効かないと思っていた。

　それは、一般人でも持ち運べるような、頭で想像できる範囲であって。

　大型バイクで体当たりとか、なに考えてんだあの人は！？

　ぶつかる直前で乗り捨ててくれたけれど、ノースタントを目の前で見せられて血の気が引いた。心臓がまだ変な音を立てている。

「ぼーっとすんな巧貢！

　今なら隙だらけだ、ぶちこめ！」

　綺人に促されるが、巧貢は戸惑った。

　綺人の言葉は正しい。今を逃せば次はない。

　でも。効かない気がする。何故？

　最初の一撃、あの手応えがすごく変で。

　斬ったのに斬れていなかった。こんな感覚、どう伝えていいかわからない。

「タクミさん、どしたんですか？

　……って、うわあ！」

　ずべしゃ、と新司が転んだ。なにか踏んで滑ったようだ。

　思わず手を差しのべようとして、巧貢は反射的に引っ込めた。

　新司がガーンとしているが、それどころではなかった。

　新司が踏んだのは、岩嶽の表皮。みたまで削られて散ったもの。

　巧貢は、岩嶽はああいう外見の鬼だと思っていた。表皮が固いのだと、それ以上深く考えていなかった。

　削れた黒い欠片が、呻き、すすり泣き、嘆いている。

　共鳴する。巧貢の内部、感染が進む奥の奥が気持ち悪く反応する。

『こわい、いたい、いたい』

『くるな、いやだ、あああ』

『やめて、もういや、くるしい』

『だれか』

『たすけて』

　石炭のようにごつごつして見える岩嶽の体躯。

　黒い部分は表皮ではなく、岩嶽が狩った人間の角……？

　岩嶽の頭だけは、角以外たるんだ表皮で黒くない。ごつごつもしていない。

　高城は、死んだとたんに角だけ消えた。

　岩嶽に感染したら、そうなるのではないだろうか。

　太く大きく育った角が、死とともに岩嶽のもとに行って。

　岩嶽はまるでアクセサリのように、狩った証を体に貼り付けて。

『みつるぎは一撃必殺の刃。

　ひと太刀でひとつ、まとめて斬れば一度に複数。

　確実に命を斬り伏せるものじゃ』　

　三鷹の誇張かと思ったが、みつるぎは正しく機能していた。

　岩嶽はただ固いだけじゃない。初太刀で斬ったのは、表皮と化した哀れな魂。

　もしかしたら、山本も、高城さんも、あいつの表面に……？

「綺人さん！

　黒い部分を攻撃してもだめです、あれの下を斬らなきゃ通らないんです！」

「おう、了解！」

　綺人は、ぐらついて動けない岩嶽の正面に立った。

　本来、むき出しの頭部が弱点なんだろうが、３mという身長に守られて手出しできない。

　なら、テストしてやろうじゃねえか。

「あらわれよ、みたま」

　残り時間はあとわずか。撃てるのは三発くらいか。

　綺人はみたまを片手で構え、狙いを定めた。

　構えが様になった綺人の立ち姿。まずは一発。

「右目」

　散々逃げ惑って乱射して、やっと掴んだみたまの特性。

　見定め、集中し、銃口を向ければ、

　ぶしゅ。

『　ぶおおおあああああぅ　』

　必ず当たる。遮蔽物がなければ。

　自ら軌道を曲げ、どこまでも目標を追いかける自動追尾システム、それがみたまの力。

　皮膚で隠れた小さな目でも易々と射抜く、必中の銃。

「左目」

『　ぶおおおお　おおおううう　』

　怪異を穿つ銃が残る左目も潰し、岩嶽の視界は閉ざされた。

　岩嶽は空気を震わせて絶叫した。両手で顔を押覆い、どずん、と両膝をつく。

　黒い部分が鎧だったとはな。お前、服のセンス最悪だぜ。

　ラスト一発。綺人はみつるぎの刀傷が残る横、岩嶽の下腹にみたまを撃ち込んだ。

　綺人はただ逃げていたのではない。無意味に乱射していたのではない。

　巧貢が斬りつけられる高さ、岩嶽の下っ腹に集中して撃った弾の跡が、熱せられてよく見える。

　ほどよく傷つき脆くなったところへ撃ち込まれた銃弾は、黒い鎧をぼろぼろと崩し、本体の腹、灰色の柔い肉をむき出しにした。

　すうっと意識が落ちそうになり、綺人はなにかの袋の束に尻餅をついた。

　タイムオーバー。みたまを使いきったか。

「巧貢、やれ！」

　お膳立ては完璧。あとはみつるぎで斬りつけるだけ、だったのに。

「あ、う、……ああっ！　痛い、目が痛い、いたい……っ！」

　両膝をついて顔を覆う巧貢の姿は、岩嶽とまったく同じだった。隣で新司がおろおろしている。

　しくった。綺人は舌打ちした。

　巧貢は岩嶽に感染している。高城の画像の時のように、いつ共鳴してもおかしくない。

　本人に自覚はないようだが、あの共鳴で巧貢の感染は一気に進んでいる。

　巧貢のやつ、こんな時に岩嶽本体と共鳴してやがる！

　意識を失う覚悟なら、あと一発みたまを撃てる。

　しかし、この状態で岩嶽が息絶えれば巧貢は道連れ、あるいは精神崩壊だ。

　時間がない。体力も余裕もない。あと一撃で獲れるのに！

「……、……あれっ」

　巧貢は顔を上げた。

　さっきまで頭が黒い霧で埋め尽くされて、両目に激痛が走ってたのに。急に平気になった。

　頭がすっきりしている。それどころか、やる気がみなぎるような。なんだろう、心が昂って体が軽い。

「アヤトさん！！」

　新司が悲鳴のように叫んだ。

　歌が聞こえる。とても軽快な歌だ。

　心から楽しそうで、喜びに溢れていて、背中を押してくれるような。これは応援歌、人間賛歌だ。

「出力、出しすぎです！！　アヤトさーん！！」

　綺人が歌っていた。

　スポットライトもステージもない砂利の上で、微笑みながら歌っていた。

　目を閉じて、すべてを歌に集中して。時折どろりと口の端から血がこぼれても、歌には微塵の陰りもなくて。

　背中を、押してくれている。

　巧貢は岩嶽に向かって走りこんだ。

　自分がすべきことは、たったひとつ。

「あらわれよ！　みつるぎ！」

　肩の高さまでみつるぎを振り上げる。動きは腰から。腕だけではなく体全体を使うように。

　腰を引いて、ただ振り下ろす。刀の重さに任せて、まっすぐ勢いよく、躊躇いなく！

　むき出しの肉を裂いたみつるぎは、確かな手ごたえを巧貢にもたらした。

　切り裂く感触、魔を打ち破る力。斬った傷のみならず貫通する霊力。

『　ぶご　おお　お　ん　……　』

　岩嶽の腹に大穴があいた。

　ゆっくりと倒れてくる上半身を巧貢が避けると、鬼は地響きを上げて砂利に突っ伏した。

　岩嶽の体から、音もなく黒い煙が上がる。体躯が少しずつ崩れていく。

　途中から一気に瓦解して土くれの山になり、それもあっという間に溶けて消えていった。

　地の鬼、岩嶽。獲った！

　岩嶽の消滅とともに、巧貢の内側でくすぶっていた嫌なものも消え去った。

　感染の脅威は去ったようだ。

「アヤトさん！

　アヤトさん、アヤトさん！！」

　新司の涙声にはっとする。

　綺人は歌ったらダメージが来るはず。

　綺人は！？

「アヤトさん、起きてぇ……！！」

　大量の吐血で服を濡らし、意識なく倒れる綺人の前で、新司が泣きながら綺人の名前を呼んでいた。