鬼が、感染る。ただの大学生、起つ。

第11話 ビジュアル・インパクト

　ばち、ばちちっ、ばち。

　火花が闇に舞う。

　刀鍛冶が槌で刃を叩くような光。

　岩嶽の下腹には、くっきりと光の刀傷が刻まれていた。

『　ぶおあ　ぶおああ　おおおおん　おおおおおん　』

　岩嶽がたたらを踏んだ。初めて、岩嶽が痛みを感じる動作を見せた。

　効いている。効いたと思う。でも。

　岩嶽はまだ動けていた。目の前の巧貢を潰すくらいは十分に。

　ぶん、とふりあげられた巨大な拳を、この距離で避ける手段は巧貢にはなくて。

　どだあぁん！！

　岩嶽が打った下に巧貢はいない。

　全力で新司に突き飛ばされ、巧貢の身体は土台らしきものに当たって止まった。それはそれですごいダメージだった。

　新司の身体も、巧貢とは別方向に数メートル吹き飛んでいる。

　本当にギリギリだったのだろう。

　新司の左足に岩嶽の拳がかすったのか。歪んで、潰れて、出血していて。

「新司さん！！」

「い、いたぁ、……。

　タクミさん、今こっち見ないでくれると、嬉しい、です」

　重傷を負いながら、それでも新司は青い顔で笑っている。

　こんな時まで笑わなくていいのに！！

　巧貢は、駆け寄るかどうか躊躇った。

　岩嶽の注意はどこに向いている？　新司か、巧貢か。

　かん、がきん、かーん！

　三連続の固い音。岩嶽が後ろをぐりんと振り返る。

　綺人のみたまが岩嶽の注意を引いた。

　岩嶽の知能は低い。動くもの、攻撃してきたもの、ターゲット。その場で気になったほうへと動く。

　綺人に向かっていく岩嶽を確認し、巧貢は新司に駆け寄った。

「新司さん、足が、足がすごいことにっ、すぐ病院へ行かないと！」

「だいじょぶ、です。僕はその、……へいき、なので」

「どこが平気なんですか！　え、ええ、うわ！？」

　にゅる、にゅるる、くちゃくちゃ。

　新司の足は、透明なゼリーのようなものに覆われていた。

　不気味な水音を立てながら、ゼリーが潰れた足と一体化し、……ぶるんっ！

　大きく揺れたかと思ったら、足は元通りになった。

　破れたズボンが血まみれでなかったら、幻覚かと思うくらいに。

「う～、痛い……。

　気持ち悪いもの見せてしまってごめんなさい。怖かったですか？

　僕は大丈夫です。痛いけど、まだまだ走れそうです。

　頭の核が無事なら、僕、どこ潰れてもへーきなんで」

　にっこり笑顔のまま、新司は左足を引きずっている。

　治っても痛みは残るのか。

「心配、……します」

　新司は『人間』ではないんだろう。

　あとでちゃんと聞かせてほしい。

　なぜ巧貢に伏せられていたか。戦う前に、新司へ驚愕と恐怖、偏見を抱かせないため？

　そんなの、ちゃんと説明してくれれば納得したのに。

「新司さんは、僕を守ってくれました。

　治っても痛いなら、心配します。

　あなたがなんであっても、僕は心配しますから」

　新司は大きく目を開いて、それから、にぱあっと笑った。

　太陽のような笑顔、これはきっと演技じゃない。

　すごく嬉しそうで、喜びがだだ漏れで、わんこみたいに尻尾を振る幻影が見える。

　このひとは、きっと、こういうひとだ。

　無意識のうちにしまっていたみつるぎ。残り何秒だろう。

　１０秒以上使った気がする。残り１５秒と思っておこう。つまりはあと一撃が限度。

　みつるぎは確かなダメージが入ったけれど、奥まで届かない、変な手ごたえだった。

　綺人がトリッキーな動きで逃げ回っている。みたまを温存し始めたということは、使える時間は残りわずかなのだろう。

　綺人が一番動いている、体力がもたない。

　ここまでやって、倒せる糸口がつかめないなんて。撤退すべきか？

「ちょ、おい、それはねーだろ！？」

　綺人が叫んだ。

　隠れようとしたユンボに先回りし、岩嶽がユンボを掴んだのだ。

　巨大な化け物が重機を軽々と持ち上げる姿は、恐怖よりも絶望を感じさせる。

　ぶん、と投げ捨てる。交通事故のような轟音とともに、ユンボが鉄屑になった。

「……」

　綺人は数秒、無残に潰れた重機を眺めていた。

　放心したのかと巧貢は心配したが、綺人の目は光を失っていない。

「巧貢！　新司！　一分、いや二分時間稼げるか！？

　無茶振り悪ぃな、あとは頼んだ！！」

　岩嶽に背を向け、綺人は全力ダッシュした。あちこちに隠れながらの全力逃走。岩嶽が綺人を見失う。

　綺人がいなくなったということは、別の目標を探すのは当然で。

「タクミさん、こっち来ます。

　二分、僕、なんとかします！」

「二分はちょっと無理だと思います！！

　綺人さん酷いよ！？

　みつるぎもあと一回なのに、時間稼ぐ方法が、あ、わっ」

　新司は巧貢の手を引いて走り出した。

　足を庇いながら走る姿が痛々しかった。

　新司は、ワイヤーで束ねられた鉄骨のある場所まで走りこんだ。隠れるにはいい大きさだ。

　と思ったら。

「う～…、ん、しょお！！

　えーーい！！」

　投げた。

　岩嶽が投げでもびっくりする物体を投げた！！

　攻撃したのかと思ったが、そうではなかった。

　岩嶽の足元に、どんがらがっしゃんとぶちまけられた鉄骨の束。ワイヤーがちぎれ、あちこちに散らばった。

　巨体が鉄骨を踏み、ぐらつく。後ろに下がる。足場が悪いと体躯を保てないのか。

「一分は稼いだと思います。回り込めば進めるって、すぐ気づかれるかな。

　そしたら、走ってなんとかしましょう。

　アヤトさん、絶対なんとかしてくれる」

　新司の言葉には綺人への深い信頼があった。微塵も疑わない眼差し。少しだけ羨ましくなる。

　親友みたい、なのかな。

　巧貢と綺人は出会って数日。新司はさっき会ったばかり。

　自分は、彼らにとってただの他人だ。

　この戦いを乗り越えたら、僕は、彼らに少し近づけるかな？

「タクミさん、やっぱり回り込んできました！　走りますよー！」

　新司が巧貢の手を引っ張る。

　ばらばらに逃げたほうが生存確率が高まるのに、新司は決して手を放さない。

　襲われたら、また巧貢を庇うつもりなのだろう。

「なんで、新司さんは守るばっかりなんですか！

　その強さで、岩嶽に攻撃したらいいじゃないですか！」

「……っ、ごめんなさい、僕、

　僕、……役立たずで、すみませ」

「何が役立たず、はあ、はあ、なんです、か！

　僕が一番足、ひっぱってて、ぜえはあっ、新司さん、息、あがってない、すご、」

「それは普段からの走り込みです！」

「僕、明日から、ジョギングするっ……！」

　逃げ惑っていると思考が馬鹿になるのか、会話がくだらなくなる。

　すぐ後ろを怪物が追いかけているとは思えない、本当にくだらない内容だった。

　無言で逃げるほど落ち着いてられない。とにかく話し続けていたら、お互いちょっと笑っていた。

「タクミさんこそ、…はー、ふうっ、僕のことっ、こわくないんですか！」

「はっきり言っちゃうと、ぜんぜん、こわくない、というか、

　なんか、かわいいですね、新司さんって！」

「かわいい！？　僕かわいいですか！？

　わーい！！」

「そこ、喜ぶん、だ」

　二分と二十秒。ちょっと遅かった。

　大型バイクがエンジンをふかす音がする。フルフェイスメットを被った綺人の姿が、工事現場の入り口に見えた。

「二人ともよく持ったな、やるじゃん！」

　ここまでの道中、三人はばらばらの交通手段を使っていた。

　巧貢は普段使っている、悪路も平気なロードバイク。

　新司は、全員乗せられる自動車。人目を避け、少し離れた場所に留めている。

　そして綺人は大型バイク。幸運にも、すぐ近くに停めていた。

「危ねえからそこ動くなよ！

　さあて、こいつ食らっても平気でいられっかな鬼さんよぉ！？」

　車検を通していない改造車。プレートも偽造。いざという時捨てる覚悟はあったが、綺人のお気に入りでもあった。

　エンジンの大幅チューニング。ギア比の変更。タイヤとサスペンションの交換。限界までの重量軽減。

　乗り手の命を奪いかねない暴走バイクは、スタートダッシュも一般車の比ではない。

　バイバイじゃじゃ馬、お別れだ。

　猛スピードで突っ込んでくる鉄の塊を、岩嶽はうまく認識できていなかった。

「……っ！」

　我ながら最高の離脱タイミング。綺人は受け身をとりつつ自画自賛した。

　地面に叩きつけられ転がって、右肩がやられた。右でよかった。左が残ればみたまは撃てる。

　派手に轟く破砕音。大型バイクは岩嶽に正面衝突、見事にクラッシュした。

　岩嶽はぐらぐら揺れ、衝撃で眩暈を起こしている。

　倒れるまではいかないか。綺人は舌打ちした。

　ふと、潰れたバイクから勢いよく漏れる液体に気づく。

　気化するまで少し待つ。５、４、３、２、１。

　ぽい、とライターを投げる。綺人は喫煙者ではないが、持っていて損はないアイテム。

　よく燃えろよ、と笑った綺人だったが、

　……どおん！！

　ちょっと間があったものの、けっこう爆発した。

　いや、そこまでするつもりじゃ、

　ばあん！！

　火柱が上がった。闇夜の花火。一瞬でガソリンが燃え尽きた。音も光も派手過ぎた。

「……やべえ。

　消防車が来る前にトドメって逃げるぞ！！」