鬼が、感染る。ただの大学生、起つ。

第10話 地の鬼、岩嶽（がんがく）

　『　ぶおおおおおおん　』

　再び岩嶽が吠える。獣の目は小さすぎて、感情がわからない。

　コレとは意思疎通できないだろう。

　周辺住民がいつ通報するか、いつ警察が来るか。

　それも込みでのスピード勝負。

　くるうり、と岩嶽の顔が巧貢のほうを向いた。

　横に目がついているので、正面を向かれると、顔が角に隠れてしまう。

　石炭を集めて固めたような巨人が、ずしんずしんと近づいてくる。重量が地面を揺らす。

　息ができない。恐怖に飲まれる。こわい、こわ、

「しっかりしてくださーい！」

　ばしーん！

　新司の張り手が巧貢の背中を打った。

　正直な感想。神器継承の次くらいに痛かった。涙がにじんで余計息ができなくなった。なんだこの馬鹿力！

「僕の後ろにいてください。絶対、絶対守りますから！」

　叫ぶ新司は、目に見えてぶるぶる震えていて、どう見ても巧貢より怖がっている。

　けれど大地を踏みしめ、身構えて岩嶽を睨む新司は有言実行するつもりだ。

　そんなに怖がっているのに？

『新司は一見頼りねえし、致命的欠点もあるけど、守りは任せていいぜ』

　事前の打ち合わせ、綺人の言葉を思い出す。

　全然安心できなかった。致命的欠点ってなんですか。

　それでも、巧貢は守られていなければならない。神器みつるぎの力は一撃必殺。

　最後のとどめは巧貢が。それまでは綺人が引き受け、新司は巧貢を守り切る。

　岩嶽は、その辺に転がっていた大岩をボールのように持ち上げた。基礎固めの際に掘り出された岩。

　ゆうに１ｍを超える岩を、岩嶽が遊ぶように投げてくる。

　こんなの、避けようが、

「えいっ」

　硬直する巧貢の前で、気が抜ける声とともに新司が岩を叩き落とした。

　どがん！

　地面が衝撃で小さくひび割れた。

「いたた、ちょっと手が痛いです。

　あれくらいならいくらでも防げますからね、タクミさん」

　この大岩を、片手で弾いた！？

「望月さん、今、」

「シンジです！　なんかまた仕掛けてきそう、動かないで」

「はい、望月さ」

「シンジです！」

　次に投げられたのは、鉄骨。岩嶽の指につまみあげられて小枝のように見えたが、投げられたらやはり鉄骨だった。

　空気抵抗でしなりながら飛んでくる猛スピードの鉄骨を、

「これは掴みやすいですよ、っと」

　新司は片手で受け止めた。ぽいっと横に投げ捨てる。

　これは、なんだ、どう表現したらいいのか。

　巨大な化け物ｖｓ人間大の化け物？？

「望月さん、なんでそんなことできるんですか」

「シンジです！　僕、ちからもちなんで」

「そういうレベルじゃない気が、というか望月さんって何者」

「シンジです！」

　時間がないからって、打ち合わせを端折りすぎた。もっと綿密にしておくんだった！

　気になりすぎる。おかげで恐怖がどこかに飛んだ。

　そうだ、今は常識なんか必要ない。

　自分の仕事は、最後の最後までみつるぎを温存すること、それだけだ。

「お二人さんモテモテじゃーん！

　鬼さんこちら、俺の相手もしてくれよ？」

　資材の山からひょこっと頭を覗かせ、綺人が大声で手を振った。

　岩嶽が素早く振り返る。首がぐりんと１８０度回転した。

　ずしんずしんずしんずしん。巨体は走るのではなく早足だ。それでもかなりの速さ。一気に距離をつめ、綺人めがけて拳を振り下ろす。

　資材の山、コンクリートブロックが砕けて四方に飛び散った。

　綺人は既に横のプレハブに身を隠している。

　攻撃直後で隙だらけの岩嶽に、綺人はにやりと笑って左手を構えた。

「あらわれよ、みたま！」

　これは三鷹の教え。

　神器に慣れていないなら、わかりやすい掛け声で自己暗示をかけ、顕現の助けとする。

　言葉自体に意味はない。それっぽいだろう、と三鷹が考えてくれた。

　一瞬でイメージできる力、かたちの顕現。綺人の左手に古めかしい拳銃が現れた。

　銃身は淡い緑に輝き、神器と呼ぶにふさわしい美しさだった。

「おら、美味しく頂け！」

　一発、二発、三発。銃声はない。静かな神器だった。

　連射というにはゆっくりめなのは、手慣らしか、狙いを定めたからか。

　綺人は銃を使うのが初めてではないようだった。構えも動作も慣れている。何より、銃を片手で扱っている。

　みたまから放たれた弾は岩嶽の胴に当たり、表面を削った。岩嶽が小さく唸る。

　削れた表皮がばらばらと砂利に落ちた。効いてはいる。しかし岩嶽の動きは止まらない。

　めきめきめきめき

　岩嶽の腕が変化し始めた。

　まずは長い棒のように。それから、横に平べったくなっていく。

　綺人がどう避けても当たるように、薄くても面積を広くして。

「綺人さん、そいつ、腕の形変えてきます！」

「打ち合わせの時に言っとけそれ！！」

　ばああん！！

　岩嶽の一撃でプレハブが大破した。綺人はぎりぎり退避していた。飛び散った破片であちこち怪我をしている。

「ああくそ、みたま戻れ！」

　この掛け声は綺人の提案。

　使える時間が限られているなら、連続使用は無駄。

　出してすぐ引っ込める。これを繰り返せば、綺人はトータル５分攻撃に集中できる。

　巧貢も同じことが可能だろうが、巧貢はたった３０秒だ。ぼうっとしていたら使い切る。

　綺人が岩嶽に背を向けて走る。岩嶽が追いかける。深夜の工事現場で、命懸けの鬼ごっこ。

　手を変化させていると動きが鈍ると気付いたのか、岩嶽の手ががこがこん、と戻る。

　手を伸ばして綺人を掴もうとする岩嶽を、綺人が地面を蹴って躱す。身体能力がすごい。アクション映画を見ているようだ。

　そういえば綺人は、スタントを使わない俳優で有名だった。

「このままじゃ、綺人さん防戦一方だ。

　もちづ、……新司さん、綺人さんに加勢してください！

　僕は隠れてますから！」

　当然の提案だと思ったが、新司は眉を八の字にし、叱られた子犬のような顔をした。

「ごめん、なさい。

　僕、攻撃は苦手で、……ほとんどできないんです。

　守るのは得意でも、殴ったり、無理なんです」

「え」

　なんで！？　と聞くのを巧貢は我慢した。今は理由はどうでもいい。

　新司は防御特化、攻撃はできない。

　じゃあ、この状態をどうする？

　巧貢は深呼吸し、考えた。

　綺人は逃げながらみたまを撃っている。あれでは、そのうちタイムオーバーでやられる。

　もっとダメージを与えられると綺人も巧貢も思っていた。みたまで動けなくして、みつるぎでとどめ、シンプルな戦法。

　みたまが弱いんじゃない。あれでも効いているほうなんだ。人間の武器では、きっとあいつは傷ひとつない。

「新司さん、綺人さんを守りに行ってくれませんか。

　綺人さんに伝えてください。

　１０秒、使います」

　新司は頷いた。すぐに意図を理解してくれたようだ。頭の回転が速いのは助かる。口調は子供っぽいけど。

　カウントすれば大丈夫。余裕を残せば大丈夫。

　一撃は当ててみる必要がある。みつるぎでもたいして効かなければ、退却するしかない。

　あれに切りかかるんだな。あの大きなやつに。

　巧貢はふっと笑った。笑うしかない。こんなの、おかしすぎて。

　こわくない。不思議なくらいに。

　根拠のない自信に満ちていた。僕はやれる。やるしかない。後はない。

　逃げ出したい気持ちよりも、あれに自分が蝕まれている嫌悪感と、解放を強く望む自分がいる。

　なんか僕、思ったより普通じゃないのかも。

　巧貢は背筋を伸ばし、肩幅に足を開いた。

　ほんの数分だけ、木刀を使って三鷹が教えてくれた刀剣術。

　膝は少し曲げるんだったっけ。重心は両足に均等に。こんな感じ。

　この姿勢を忘れずに。体幹をブレさせずに。斬ることだけに集中する。

　綺人をフォローする新司の姿が見えた。

　新司は岩嶽の拳を両手で受け止め、振り払われて投げ飛ばされていた。

　綺人がその隙にユンボに隠れる。新司は地面をどんぐりみたいにころころ転がって、すくっと立ち上がった。

　二人とも大怪我してない。よかった。

「岩嶽！！

　お前のターゲットはこっちだ、僕だよ！

　ほら、僕はお前に感染してる。夢に出たでしょ、僕を忘れたの？

　こっちだよ。こっちに来い！！」

　巧貢は声を張り上げた。

　走りこんで切りつける技量はない。だから迎え撃つ。

　岩嶽は動きが単純で、愚直に獲物を追いかける。じっくり動きを見て、近づいてきたら斬る。

　失敗したら、その場で終わり。

　こわいな。

　でも、こわすぎて慣れちゃったかも。

　だから僕はできる。あんなに怖かった黒い鬼を、まっすぐ見ている今ならば。

　岩嶽は狩りを楽しむ。マーキングした相手を優先的に狩る。

　巧貢を見つけたら、綺人と新司はどうでもよくなったらしい。

　巨躯を揺らして早足が地面を踏む。岩嶽が笑っている気がした。感情は分からないが、口がうっすら開いている。

　岩嶽の速さと距離を見定め、余裕をもって巧貢は唱えた。

「あらわれよ、みつるぎ」

　はじめて顕現させた神器は、闇夜を裂く光だった。

　きらきらと輝く刀。刃が汚れた空気を裂いていく。

　力の塊。怪異の天敵。名も銘もないひと振りの刀。

『刀の柄を右手で握れ。左手は柄の先端に。右の親指を柄の側面に。

　握りこむな、ただ握るだけ。力は自然に抜く。

　左手は添えじゃ。刀が揺らがんようにする支えにすぎん』

　三鷹の言葉を思い出す。

　ちゃんと持ててる。力は、ちょっと入りすぎかな。もう少しゆるく握ろう。

『敵を見据えろ。目を背けるな。

　視線を合わす必要はない。

　相手の動きの中心から先を読め』

　本来はとても難しいことだけれど、岩嶽は大きくて単調だから。

　こうして、構えて待っていればいい。

　岩嶽はみつるぎの光に少しひるんだけれど、それでも向かってきてくれる。

「頼むよ、みつるぎ」

　巧貢はみつるぎを振り上げた。大振りではなく、肩の高さまで。

　目標は、あれに一太刀当てること。

　振り下ろす。今でないと、岩嶽の動きに間に合わない。

　タイミングは、うん、合ってる。向かってくる速度がぴったり。ちょうど当たる。

　岩を打つ音が、鋭く響き渡った。