鬼が、感染る。ただの大学生、起つ。

第7話 鎮魂歌

　三鷹邸で振舞われた遅めの昼食は、どこの高級レストランかという凄さだった。

　ナプキンの使い方なんて分からないし、ナイフとフォークはいっぱい並んでいるし、本物のメイドやフットマンがいるし。

　普段着も甚だしい自分に料理が運ばれるのだから、ガチガチに緊張するのはどうしようもない。

　わざわざ隣の席に移動した綺人が、これはこうやってここに置く、これを食べる時はこれを手に取る、と、一個ずつ教えてくれた。

　途中で、たぶん綺人と親しいフットマンが「それ違ってますよ」と笑い、「マジ！？　嘘だろ俺何度かやっちまったよ！？」と綺人が慌て、ちょっと気が楽になった。

　食事は、食べなければいけない。多少無理をしてでも。

　そんな気になれないから食べないなんて贅沢は許されない。

　食べられるときに食べる。眠れるときに眠る。

　いつ何時、危機が訪れるかわからないからだ。

　有無を言わさぬ神器の受け渡し後、少しだけ話して、三鷹は急に容体が悪化した。

　医者が駆け付け、命に別状はないが絶対安静ということで、巧貢と綺人は部屋を放り出された。

　綺人に至っては、ここに来た主目的、女優の死の真相を尋ねることもできなかった。

「ご馳走様。相変わらずここの飯は美味いな。

　じーさんにいい知らせ持ってまた来るから。

　それまで、じーさんのこと頼む。すぐ無茶する人でごめんな？」

　食事を半分ほど残してしまった巧貢に引き換え、綺人は完食して明るく笑っている。

　恩人の容体が悪くなって誰より心配だろうに、隠しているのか、切り替えているのか。

　巧貢は、右手の甲に刻まれた火傷をじっと見つめた。

　この中に、神器がある。

　刀鍛冶の家系、蔓切家の家宝。名も銘もなき刀“みつるぎ”。

　手の中に入ってくれるのはありがたかった。ぶら下げて歩いていたら、間違いなく職質されるだろう。

　再び綺人の愛車に乗り込み、三鷹邸を出る。行きと違って帰りはすんなり出られて安心した。

「気分はどうだ」

「え？」

「だから、大丈夫かつってんの。

　急に訳わかんねえもの押し付けられて、体おかしくなってねえか」

　運転しながらぶっきらぼうに投げられる言葉は、やっぱり優しくて。

　この人は不器用なのかなと思った。

　最初のイメージは怖かったし、芸能人だから距離を置いてしまったし、彼しかいなかったからすがりついただけだ。

　綺人には、いい意味でギャップが多かった。

　綺麗すぎる顔と体躯、声。完璧に見せかけて人間臭くて、ひとまわり年下の巧貢を見下すことがない。

　今のように心配してくれる様は、お兄ちゃんっぽい。巧貢にきょうだいはいないけれど。

「びっくりはしました。心臓、まだどきどきしています。

　けど、気分は前より良くなったかも」

「あー、巧貢ん中の鬼気が抑え込まれたか。だったらよかった。

　急に気分悪くなったら言えよ。

　言われてもどうにもできねえけど」

「どうにもできないのに言うんですか」

　お互い、軽く笑いあう。

　出会って二日、時間にしてほとんど経っていないのに、奇妙な親近感があった。

　同じ重さを三鷹から託された仲間。

　鬼と戦うことから、逃げられなくなった者として。

「ところで、今度はどこに向かってるんですか」

　行きとは違う景色に向かう軽。綺人はバックミラー越しに後部座席の巧貢に話しかけた。

「高城の現場。

　じーさんから何も聞けなかったから、直接行く。

　極力近づきたくなかったんだけどな」

　捨てられて自殺した女優の事故現場に、捨てた俳優が顔を出す。

　SNSのトレンドが埋め尽くされる様が容易に想像できる。

「大丈夫なんですか、それ」

「ぜんぜん」

「どっちですかそれは」

「なるようになれ？

　行くしかねえから、しゃーねーわ。

　巧貢が、祠が壊れた瞬間にぶち当たったのが三日前。

　高城が死んだのが同時刻、三日前。

　でも、高城はそれより何日も前に感染してた。

　高城は、どこかで別のやべえもんに接触した。そして死んだ。

　『岩嶽』に狩られたか。鬼に堕ちて絶命したか。別の要因か」

　流れゆく車窓が人気ない郊外へ向かっている。

　この先は、夜になると走り屋が爆走するような峠道だ。

　高城 世麗奈は突然山側から走り出してきて、トラック運転手は避けきれず激突……と、ネットにあった。

　高城は即死。運転手は、まるで自殺するように飛び込んできたと主張している。

「おかしいことだらけですね」

　なぜ、女優が山林から飛び出してきたのか。

　そこに行くまで車を使っておらず、タクシーを呼んでもいないようで、そんなところに彼女は何の用があったのか。

「謎すぎるから、失恋で自殺とかいう、一般人が納得しやすいデマになったんだろ」

　人は信じたいものを信じる、とどこかで聞いた。

　事実よりも、耳触りのいい、わかりやすい情報を選ぶ。

　綺人も被害者だ。無関係なデマで社会的地位が危ぶまれ、現に仕事を奪われている。

　綺人がゆるゆるとスピードを落とした。邪魔にならない程度の場所に停車し、ハンドブレーキをかけてからハンドルの上に頬杖をつく。

「あー、無理。これぜってー無理」

　遠目からも見える人だかり。

　バリケードやテープで区切られたエリア。ブルーシートがないのは、片付けが終わっている証だ。

　ファンらしき人々が大量に集まって嘆き悲しみ、誰が置いたかわからない献花台には花や供え物が山になっている。

　問題なのは、それが道路のど真ん中だということ。

　事故から三日経っているにもかかわらず、警察車両が見える。ファンを制し交通整理に必死な姿は、二次被害といったところか。

　報道関係者や記者の姿もあり、どこでカメラが回っているかわからない。

「あん中に俺が入ったら袋叩き確定だ」

　綺人は心底悔しげだった。

　恋人関係ではないと言っていたけど、それにしては思い入れが深いな、と巧貢はぼんやり思った。

　……と邪推したのを見抜かれて、サングラス越しにジト目で睨まれた。

「仕事に恋してる女なんか落とせねえし、俺も興味ねえよ。

　純粋に尊敬してた。アイドル上がりって蔑まれてもにこにこして、監督に無茶振りされても全部受けて立ってた。

　伸びるって思ったよ。ノッてるやつと共演できてラッキーだったし気分良かった。

　……もったいねえんだよ。高城、絶対上に行けたんだ」

　俯いてしまうと、サングラスの陰で表情が完全に隠れる。

　この人、情が深いんだった。

　初対面に等しい自分を気遣うくらい、いろいろなことを放っておけない人。

「僕が探ってきましょうか？

　ファンのふりして近づいて、遠くからスマホで撮影するくらいなら」

「ばーか。サツいるんだぞ。

　注意くらうだけならともかく、公務執行妨害になったらどうする」

「でも、なにもせずに帰るの、綺人さん嫌なんでしょ」

　巧貢に見抜かれ、綺人は肩を落としてふう、と息を吐く。

　数秒思考を巡らせて、綺人は頷いた。

「だよなあ。やっぱ、ここまで来て手ぶらで帰れねえ。

　巧貢、頼む。

　遠くてもいいしブレててもいい。隙間でもいい。『現場』を少しでも撮ってきてくれ。

　できたら、高城が飛び出してきたほうの山林も。

　サツやファン、報道関係の連中は俺がなんとかする。

　お前だけは平気にしておくな」

「？」

　綺人はシートベルトを外し、強引に巧貢の手を引いて、額をくっつけた。

　綺麗すぎる顔が至近距離で、同性でもどきっとする。

「……『巧貢は動じない』」

　呟いた綺人の言葉は、何故か心に刺さるような強さと、守られる優しさがあった。

　なんだろう、この感覚は。

「おし。行け！

　俺の合図があったらがっつり撮って、素早く戻れ」

　車のドアが開き、半ば放り出される。

　巧貢は、悲しみに暮れるファンっぽく落ち込んで見えるように、背を丸めてとぼとぼ歩いた。

　現場はすさまじかった。

　泣き喚くファンの声があちこちから湧き上がって耳に苦しい。

　山林側はテントを張る輩までいるようで、警察が注意している。

　危険すぎて車は通行止めになっており、知らずにやってきた運転手たちが仕方なくUターンしている。

　いつどこで、ファンが高城を真似て飛び出すかわからない。そういう雰囲気だった。

　問題なく献花台近くまで来れた。ギリギリ、現場っぽいところをスマホ撮影できそうだ。

　合図がくれば撮ろう。……合図ってなんなんだろう。

『　Amazing Grace　how sweet the sound　……』

　歌声がした。

　集まる人、警察までもが息を呑む歌声だった。

　澄み渡る美声。天使の声とはこのこと？

　周囲の空気が変わってゆく。嘆きと怒りと憤り、絶望にまみれた渦が、ゆっくりと解きほぐされていく。

『　That saved a wretch like me　……』

　有名な歌だった。誰でも一度は聞いたことがあるくらい。

　巧貢の横にいた女性が、ぼろぼろと涙を流し始めた。

　それくらい心に響いて、素晴らしくて、美しくて、どうしようもなく感動する歌声。

　巧貢には分かった。

　キーが高くても歌いきる技量。介音綺人は俳優であり歌手だ。

　この声は、綺人だった。

『　I once was lost　but now am found　……』

　何故自分だけ動けるのかわからないが、巧貢は言われた通り、あちこちを素早く撮影した。

　まるで集団催眠のように、人だかりが全員歌に聞き惚れる中、巧貢は人の間を抜けて脱出した。

『　Was blind　but now I see　……』

　愛車の後ろに隠れて、綺人が歌っていた。

　空を見上げ、悲しげに細められた目に哀悼を宿して。

　気のせいではない。歌声が周辺を浄化している。負の感情の吹き溜まりが消えたのは歌の力だ。

　巧貢が戻ったのを確認すると、綺人は唐突に歌をやめ、運転席に乗り込もうとし、

　よろめいて車体にぶつかり、激しく咳き込んだ。

「綺人さん！？」

　駆け寄ると、血の匂いがした。

　綺人は少量の吐血を道路に吐き捨て、ハンカチで荒く口元を拭って普段通りの顔をした。

「けほ、……、予定外、だけど、高城が聞いてりゃいいな」

　ひどくかすれて聞き取りにくい綺人の声は、ちょっと嬉しそうだった。