ぼんぼん文官騎士ベッカの東方紀行

10. 騎士見習ブラン少年

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　官吏用外交手形はしかし、なかなか出来上がってこなかった。

　騎士団長ガーネラ侯との会談から既にひとまわり以上も過ぎ、ベッカは市職員として通常勤務を続けている。

　そんなある日の、昼休みがじきに終わる頃。

　キノピーノ書店から戻ってきたベッカは、ひと気のない市庁舎一般受付前、長い廊下でうろうろしている、ひょろりとした男性に気付いた。

「なにか、お探しですか？」

　かけた声にふりっと振り向いた、高ーいところにあったのは、男の子（・・・）の顔だった。

「あの、お届けものの使いに来たんですけど」

　ひょろ長い体躯にあつらえたような、ひょろんとした若い声には、あどけなさすら混じっている。

　見上げるベッカは、ばかでかいがお店（たな）の小僧なのだろう、と思った。

「受付口が開くのは、もうちょっと後ですよ。お届けはどこの課にですか？」

「いえ。職員のかたへ直接、なんです」

「そう。どなたへ？」

「ベッカ・ナ・フリガン侯です」

　ばちばちん、ベッカはまばたきした。

「僕が、そのベッカ・ナ・フリガンですが……」

　ぱこん、……でかい少年は口を四角く開けかけたが、すぐに真顔になった。

「ガーネラ侯から、書類と伝言をあずかってきました」

　ベッカはちょっと緊張した。

　少年を、すぐに上階の個人談話室へ通す。

　調査官としての仕事内容は、一応騎士団長じきじきの任務につき、他の市職員の耳にはあまり入れたくなかった。ベッカの机は板仕切りがあるだけの、総務課大職場に置かれているのだし。

「まずこちらが、フリガン侯の官吏用外交手形です。それと、ガーネラ侯からの伝言布が……」

　ずいぶんと質素な趣味の灰色外套、その内側かくしから取り出した布包みを談話室の卓上に広げて、少年は言った。

「お確かめください」

　かたく巻かれた羊皮紙の官吏外交手形に続き、ベッカは通信布のひも封印を解く。

　手形に仰々しく記された“特別調査官”という肩書をそのまま使って、騎士団長は文中ベッカに呼びかけている。

：：このブラン・ナ・キーン君が以降、貴侯を護衛します。

　ベッカは通信布から、顔を上げた。

「じゃあ、きみが……？」

「はい。ブランです、よろしくお願いします」

　ひょこんと頭を下げて、卓子の向こうの少年は何でもないように言った。

「騎士見習と聞いているけど、……いくつ？」

「十五です。でも去年とおととしと、昇級試験に落ちちゃったので、まだ六級なんです」

――ルロワ侯ぉぉぉ！　僕の護衛なんかさせてないで、勉強するべきなんじゃないか、この子はーッッ！？

「……僕の護衛役実習をするという話は、ご両親も知っているのですか？」

「あ、はい、知ってます。がっつり頑張ってこいと応援しています」

「そう……。僕はお父様のキーン侯と面識はないのだけど、……お兄さんがいるんだっけか？」

　少年はうなづいて、父と兄ふたりの所属を告げた。父親はそこそこの軍属だが、兄はどちらも王室近衛でなかなか堅い。つまり、長男次男でキーン家の存続はゆるがない。

　どうにも出来の悪い三男には期待をかけず、やりたいようにのびのび成長させる方針ととれた。

　正面の男の子の顔を見すえる。

　やや濃い長めのもみあげが両脇をふちどる三角形の顔のさき、とがったあご先にちらちらとひげ頭がめだつ、まだ剃り慣れていないのだ。

　あわい栗金色の頭髪は大ざっぱな七三わけ、そのつややかさがこれまた子どもらしさを付け加えている。

　小さな褐色の瞳にかぶさる長い長いまつげ、どことなく山羊を思わせる、とろんと温厚な相だった。

「きみ自身は、どう思った？　僕の護衛について回るよりも、他の見習の子たちと修練をしたいんじゃないの？」

　正規騎士志望の見習にはおよそ見えない、ブラン少年の目を真っすぐ見て、ベッカは問うた。

　話してわかりそうな子だと思ったからこそ、ずばりと一番大切なところを質（ただ）してみたのだ。

「……皆と一緒でないのは、全然かまいません。同じとこの修錬生ってだけで友達じゃないし、そもそもみんな年下だし」

　少しうつむき加減になって、少年は言った。

「それに俺、よくわかんないんです」

「なにが？」

「このまま、ガーティンロー騎士になることです。本当にそれで、いいのかなって……。かと言って、他にやりたいことがあるわけでもないんですけど。そっちばっかり気になっちゃって、勉強してても何も頭に入って来ないっていうか」

――ぬうううう！　自分探し中の十五歳かぁぁ！　何てしろものを押しつけてきたんだ、ガーネラ侯とルロワ侯は！？

　ベッカは戦慄している。

「だからむしろ、フリガン侯の護衛をした方が、学校で教わらないことや今まで知らなかったことを、見られるんじゃないかな、って。俺は話きいてすぐ、やりたいですって言いました」

　ひょろひょろ口調に熱はこもらないが、一応本人はやる気らしい。

　ベッカはしぶしぶ、革鞄の中から携帯筆記具を出して、ガーネラ侯への返信をしたためた。

「それじゃあ、ね……。あさっての朝からついてもらいます。八ツ鐘にこの市庁舎門前出勤、お弁当持参。いいね」