【毎日16時投稿】100回目の異世界転生で、最強の英雄は魔王を倒さない道を選ぶ

第2話 試練の地

灰色の空が広がる荒野を、レオンとカリンは歩いていた。乾いた風が砂を巻き上げ、時折遠くで稲妻が光る。二人の目指す先には、巨大な塔がそびえ立っている。その塔は「試練の地」と呼ばれる場所で、魔王城への唯一の道を守るように存在していた。

「相変わらず不気味な場所だな。ここを通らないと先に進めないのが、毎回気に入らないよ」

カリンが剣の柄を軽く叩きながら呟いた。その声には軽い冗談のような響きがあったが、瞳にはわずかな緊張が見て取れる。この場所が危険であることを、彼女は十分に知っていた。

レオンはカリンの言葉に頷きながら、前を見据えて歩き続ける。

「分かる。ここで何度も失敗した記憶があるからな。だけど、今回は違う。今の俺たちなら、この試練を超えられるはずだ」

その言葉には、過去の失敗を乗り越えようとする強い意志が込められていた。カリンは彼の横顔をちらりと見て、小さく息を吐いた。

「希望的観測はいいけど、油断するなよ。次は本当に失敗できないんだからな」

彼女の口調は冷静だったが、どこか期待も混じっているように聞こえた。

試練の地との再会

塔に近づくにつれ、空気が重くなっていくのを二人は感じていた。まるでその場自体が敵意を持っているかのような圧力が、二人の身体をじわじわと押し潰そうとしてくる。

「……来たな」

塔の正面にたどり着くと、巨大な石の門が二人を迎えるようにそびえ立っていた。門の中央には炎の紋章が刻まれており、周囲には古代の文字が彫られている。その文字は過去に何度も見たもので、今ではレオンにとって見慣れたものだった。

「相変わらず不気味なデザインだな。この門の向こうに何が待っているか、わざわざ教えてくれてる気がする」

カリンが剣を抜きながら冷ややかに言う。彼女の動きには無駄がなく、その目は戦いへの準備を整えている。

レオンも剣を握り直し、緊張感を高める。この塔の入り口にはいつも守護者が待ち構えている。そして、その守護者こそが、これから二人が乗り越えるべき最初の試練だった。

炎の剣士イグニスの再来

門の中央にある炎の紋章がゆっくりと輝き始めた。その輝きは徐々に強さを増し、やがて目を閉じなければ見ていられないほどの眩しい光となる。光が収まったとき、二人の前に一人の男が立っていた。

その男は全身を赤い鎧で覆い、肩からは燃え盛る炎を纏っている。手に持つ巨大な剣もまた炎を帯びており、その存在感だけで周囲の空気が熱を帯びていく。

「お久しぶりだな、イグニス」

レオンが低い声で呟いた。彼の言葉には警戒と、そしてわずかに宿る怒りが込められている。イグニスは魔王軍の四天王の一人であり、過去99回の挑戦でレオンを何度も退けた強敵だった。

イグニスは嘲笑を浮かべながら、剣を肩に担ぐように構えた。

「フッ、また挑むとはな。愚かな勇者よ。お前が私に勝てたことなど一度もないというのに」

その言葉にカリンが鋭い声を上げた。

「黙れ！今度は違う。私たちを前と同じだと思うな！」

カリンは剣を構え、戦闘態勢に入る。その目には怒りと挑戦の炎が燃えていた。

「ほう……前回は私に焼き尽くされた貴様が、よく言う」

イグニスが冷ややかな視線をカリンに向ける。その言葉は彼女の過去の敗北を指摘するものであり、わざと心を揺さぶろうとしているのが明らかだった。

「カリン、挑発に乗るな」

レオンが静かに言いながら剣を構え直す。その目はしっかりとイグニスを見据えていた。

「さて、どうやって楽しませてくれるのか……見せてもらおうか、勇者よ！」

イグニスの声が轟き、次の瞬間、戦闘が始まった。

炎の剣士との戦い

イグニスが剣を振り下ろすと同時に、灼熱の炎が広がった。その炎は地面を焼き焦がし、塔の周囲を真っ赤に染める。彼の一撃の余波だけで、レオンとカリンは後方に飛び退く。

「ちっ……なんて威力だ！」

カリンが汗を滲ませながら叫ぶ。剣を構えたまま距離を取りつつ、次の一手を考える。

レオンはその間にイグニスの動きを観察していた。過去の挑戦で彼の攻撃パターンを何度も見ている。だが、その記憶はあくまで過去のもの。イグニスもまた進化している可能性がある。

「カリン、右に回り込め！奴の側面を狙う！」

レオンが指示を出すと、カリンは即座に動いた。彼女はイグニスの側面に回り込み、素早く剣を振る。しかしその一撃をイグニスは簡単に防ぎ、逆に剣を振り払って反撃する。

「甘いな！」

イグニスの炎の剣が振り払われ、カリンはかろうじてそれをかわしたものの、髪先が焦げるほどの熱を感じた。

「くそっ……化け物かよ！」

記憶を活かす戦術

レオンは過去の記憶を必死に辿る。イグニスの炎の剣は、力任せに振るうように見えて実は無駄がない。その攻撃をかわし続けるだけでは勝機はない。

（奴の剣は振り下ろした瞬間に一瞬隙が生まれる。そこを狙うしかない……！）

レオンは剣を握り直し、イグニスの正面に立つ。

「来い、イグニス！俺が相手だ！」

その挑発に乗ったイグニスが再び剣を振り上げた。その炎がレオンを飲み込もうとした瞬間――。

「今だ、カリン！」

レオンの声が響く。次の瞬間、カリンがイグニスの側面に回り込み、双剣を振り下ろした。その一撃がイグニスの鎧を斬り裂き、赤い炎のような血が飛び散る。

「この私に傷をつけるとは……！」

イグニスが怒りの声を上げる中、レオンが追撃を仕掛ける。その剣がイグニスの胴体を貫こうとしたその瞬間――。

レオンの剣がイグニスの胴体を捉えるかに見えた瞬間、イグニスが最後の力を振り絞り、爆発的な炎を周囲に放出した。

「離れろ、レオン！」

カリンの叫びが響く。レオンは瞬時に後方へ跳び退き、灼熱の爆風をギリギリでかわした。塔の床が燃え上がり、辺り一面に立ち込める熱気が二人の呼吸を苦しくさせる。

「くそっ……まだ、倒せないのか？」

レオンは額の汗を拭い、剣を再び構え直す。イグニスは片膝をつき、胸の傷から赤い炎が漏れ出ている。だが、その目はまだ闘志を失っていなかった。

「なるほど……ここまで私を追い詰めるとはな。だが――」

イグニスが剣を地面に突き立てると、周囲の炎が彼の身体に集まり始めた。炎が徐々に彼を包み込み、その姿を大きく変えていく。全身が灼熱の鎧に覆われ、彼の剣は巨大な火柱のように輝きを増していった。

「次の一撃で決着をつける……！」

イグニスの声が低く響き、塔全体が振動を始める。レオンとカリンはその圧倒的な力に緊張感を強めながら、お互いの視線を交わした。

「レオン、どうする？このまま正面からぶつかっても勝ち目はないぞ」

「分かってる。だが、奴の動きには必ず隙がある。カリン、最後の一撃を俺と合わせて狙え」

レオンは深呼吸し、自分の中にある99回分の記憶を呼び起こす。イグニスの攻撃パターン、そして過去に彼を負傷させた時の状況――そのすべてを組み合わせて勝利への道を模索した。

決着の一撃

イグニスが巨大な剣を振り上げ、全力の一撃を放とうとする。その動きは炎の嵐を巻き起こし、塔の壁をも焼き尽くしていく。

「来い……！」

レオンはその炎の中へ突進し、剣を逆手に持ち替える。全ての注意がレオンに向いている隙に、カリンが低い姿勢で接近を試みる。

「勇者よ、ここで終わりだ！」

イグニスが剣を振り下ろした瞬間、レオンはその剣を自らの剣で受け止める。しかし、その圧倒的な力に膝が崩れそうになる。

「ぐっ……まだだ！」

レオンは剣を力いっぱい押し返し、その反動でイグニスの体勢を一瞬だけ崩す。その瞬間――。

「カリン、今だ！」

カリンはその隙を見逃さず、全力で跳び上がり、双剣を振り下ろした。その一撃がイグニスの胸元を深々と貫き、燃え盛る炎の鎧を打ち破った。

「これで……終わりだ！」

イグニスの身体が震え、炎が徐々に消えていく。その巨体が崩れ落ち、赤い光が消滅した。

戦いの終わりとイグニスの言葉

イグニスは地面に膝をつき、崩れかけた鎧から黒い煙が立ち上る。だが、その表情には怒りではなく、どこか穏やかな笑みが浮かんでいた。

「……見事だ、勇者よ。お前の成長、確かにこの目で見届けた」

イグニスは剣を地面に突き立て、かろうじて身体を支えながら言葉を続けた。

「だが……覚えておけ。この先に待つ試練は、私以上の強敵ばかりだ。そして……魔王に挑む覚悟があるのならば……その全てを……超えてみせろ……」

その言葉を最後に、イグニスの身体は赤い炎となり、ゆっくりと消え去っていった。残ったのは彼が使っていた巨大な剣の燃え尽きた残骸だけだった。

レオンは剣を地面に突き立て、深い息をついた。

「終わったのか……」

カリンも同じように息を整えながら、剣を鞘に収めた。彼女は軽く笑みを浮かべ、レオンに向かって言った。

「やったな、レオン。今度はちゃんと勝てたじゃないか」

「……まだだ」

レオンは険しい表情を崩さず、遠くを見据える。

「ここは試練の地の入り口に過ぎない。これから先に待つのは、もっと厳しい戦いだ」

その言葉にカリンは黙って頷いた。彼らはそれ以上言葉を交わさず、塔の中へと続く道に足を進めた。

塔の新たな試練

塔の中に入ると、そこには巨大な空間が広がっていた。壁や天井には青白い光を放つ紋様が刻まれ、その光が空間全体を不気味に照らしている。空気は冷たく張り詰めており、呼吸するたびに体温が奪われるような感覚を覚える。

「ここからが本当の試練か……」

レオンは剣を握り直し、慎重に足を踏み出した。だが、その時だった。塔全体が突然振動し、巨大な石像がゆっくりと動き出した。

「これは……守護者か！」

その石像は人型をしており、両手に巨大な斧を持っている。その目には赤い光が宿り、塔に侵入した者を排除しようと動き始めた。

「レオン、どうする！？あれ、簡単には倒せそうにないぞ！」

カリンが剣を構えながら後ずさる。だがレオンは冷静に敵を観察し、過去の記憶を呼び起こした。

「落ち着け。こいつにはパターンがある。過去に戦った時も、動きの癖を見抜けば勝機はあった」

「本当か？その過去の知識とやらに賭けるしかないけどな！」

カリンの声には半ば焦りが混じっていたが、それでも彼女はレオンを信じ、剣を握り直した。

次回予告

次回、第3話「塔の守護者」。

試練の地の最奥部で立ちはだかる石像の守護者。過去の記憶を頼りに戦うレオンは、カリンと共にどう戦い抜くのか？そして塔の最深部で明らかになる「記憶の泉」とは何なのか？過去と未来を繋ぐ新たな試練が、彼らを待ち受ける――！

読者メッセージ

最後までお読みいただきありがとうございます！今回は炎の剣士イグニスとの激闘と、試練の地の厳しさを描きました。レオンとカリンの絆、そして成長が徐々に形になってきましたね。次回はさらなる試練と「記憶」にまつわる重要なシーンが待っています。どうぞ次回もお楽しみに！感想や応援のコメントをいただけると、とても励みになります！