第5話 闇の中の追跡
地下通路の電灯が消え、一瞬にして辺りは真っ暗になった。紗奈は咄嗟に息を呑み、手探りで近くの壁を探した。
紗奈:
「黒瀬さん！ どこですか？」
黒瀬:
「ここだ、落ち着け。」
（声は近くから聞こえるが、黒瀬の姿は見えない）
描写:
闇の中で漂う湿気と温泉の湯気が、視界をさらに悪化させている。耳を澄ませば、どこか遠くで足音が響いている。それは、黒いコートの男が去ろうとしている音だった。
黒瀬:
「追うぞ、若女将。あいつが何か隠してるのは確実だ。」
紗奈:
「追うって……こんな暗闇でどうやって！？」
黒瀬は懐中電灯を再び点けると、男が去った方向に向かって走り出した。紗奈も慌ててその後を追う。足元には濡れたレンガの床が続き、滑らないよう慎重に進まなければならなかった。
描写:
通路は迷路のように入り組んでいるが、微かに聞こえる男の足音が彼らの道標になっている。湯気が立ちこめる空間の中で、通路の先に淡い光が見えた。
男は通路の出口に向かって逃げていた。その先には、小さな地下倉庫のような空間が広がり、ランプのような灯りが揺れている。
紗奈:
「あそこに……何かありますね。」
黒瀬:
「間違いない。あの泥をどこに送ってるかの手がかりがあるはずだ。」
二人が倉庫に飛び込むと、そこにはいくつかの大きな樽が並んでおり、中には泥がぎっしりと詰まっていた。さらにその奥には、配管に繋がれたポンプ装置が稼働しているのが見える。
黒瀬:
「こいつだ。泥を吸い上げてどこかに送ってる……間違いない。」
紗奈:
「でも、どこに……？」
そのとき、背後でカチャリと金属音が響いた。振り返ると、黒いコートの男が拳銃を構えて立っていた。
黒いコートの男:
「ここで何をしている。お前たちは、ここに入るべきじゃなかった。」
紗奈は思わず息を呑み、黒瀬に目配せする。だが黒瀬は落ち着いた様子で、ゆっくりと両手を上げた。
黒瀬:
「なるほどな。あんたがこの泥を運んでる張本人か。それとも、命令されてるだけの駒か？」
男:
「それを知る必要はない。ただ、お前たちにはここで引き返してもらう。」
紗奈:
「この泥湯は私たちの旅館のものです。それを勝手に使って、何を企んでいるんですか？」
男:
「お前たちに関係のないことだ。これは別府全体のためだ。」
紗奈は驚きながら問い詰める。
紗奈:
「別府全体のため……？ それがどういう意味なんですか？」
男は答えず、拳銃をちらつかせながら後ずさりし、配管装置のスイッチに手を伸ばした。
黒瀬:
「やめとけよ。そんな物騒なものを振り回すと、状況が余計に悪くなるだけだ。」
男:
「黙れ。」
その瞬間、通路の奥から複数の足音が近づいてきた。男はその音に気を取られた隙に、黒瀬が勢いよく飛びかかり、男の腕を押さえつけた。銃が床に落ちる音が響く。
黒瀬:
「紗奈さん、ポンプのスイッチを止めろ！」
紗奈は慌ててポンプ装置のスイッチに飛びつき、停止させた。泥の流れる音が止まり、地下倉庫に静寂が訪れる。
描写:
黒瀬が男を押さえつける中、足音の主が姿を現した。それは地元警察の刑事、高瀬隆一だった。彼は一瞬で状況を把握し、男を取り押さえる手助けをした。
高瀬刑事:
「全く、無茶をするなと言っただろう黒瀬君。どうして勝手に動くんだ。」
黒瀬:
「いやぁ、動いた甲斐があっただろう？ 泥湯の秘密に一歩近づいたんだから。」
高瀬刑事は溜息をつきながら男を警察に引き渡す準備をする。その間に紗奈は、停止したポンプ装置を見つめながら考え込んでいた。
紗奈:
「泥湯を別の場所に送って、別府全体のためって……一体どういうことなんでしょう？」
黒瀬:
「それを探るのが、次のステップだな。」
こうして、泥湯消失の謎は新たな局面を迎える。紗奈と黒瀬は、泥が送られた先と、それが別府全体にどう関係しているのかを明らかにするため、さらなる調査に乗り出すのだった――。
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