第4話 旧税関の鍵
工事現場の源泉パイプが破損していたことを受け、紗奈と黒瀬は状況の整理をするために「八重の湯」に戻ってきた。しかし、泥湯消失の原因として、パイプの破損だけでは説明がつかない。紗奈は旅館の事務室で泥湯に関する過去の記録を調べ始めた。
紗奈:
「泥湯の設備には問題がないのに泥だけがなくなるなんて……やっぱり誰かが意図的に仕掛けたとしか思えない。」
黒瀬は旅館の窓辺に腰を下ろしながら、ぼんやりと煙草の箱を弄んでいる（実際には火をつけない）。
黒瀬:
「そうだな。工事現場のパイプが絡んでるのは間違いないけど、あれだけじゃ泥が消える理由にはならない。むしろ、誰かが源泉を操作してるんじゃないかと思うけどな。」
紗奈はふと手に取った古いファイルに目を止める。そこには、「泥湯開発当初の資料」と書かれていた。ページをめくると、手書きの古い図面が目に入る。
紗奈:
「これ……うちの泥湯の源泉ルート？ でも、ここに記されてる位置が少しおかしい……。」
黒瀬:
「どれどれ？」
（図面を覗き込みながら）
「おかしいっていうか、これ、今のルートと違う場所を示してるな。」
紗奈は驚いて図面を指差す。
紗奈:
「この古い図面だと、源泉の元になる場所は……旧税関の地下にあるってことになる。」
黒瀬:
「旧税関か……あそこは今じゃ観光地になってるけど、昔は物流の拠点だった場所だろ？ 地下に何か隠されてるって考えると、いかにも怪しいな。」
紗奈と黒瀬は、早速旧税関に向かうことにした。観光客で賑わう建物の中を進み、見学コースから外れたスタッフ用の階段を降りると、ひんやりとした地下の空気が漂ってきた。電灯の薄暗い明かりが、レンガ造りの壁に影を落としている。
描写:
地下の通路は思った以上に広く、迷路のように続いている。湿気とともにかすかな硫黄の匂いが漂い、足音が響くたびに何かが動く気配がするようだった。
紗奈:
「ここ、本当に観光地の地下なんですか？ なんだか不気味ですね……。」
黒瀬:
「こういうところに限って、面白いものが隠されてるもんさ。」
（懐中電灯を持ちながら前を進む）
奥に進むと、大きな鉄扉が現れる。扉には錆びついた南京錠がかかっていたが、その鍵穴には最近誰かが触った形跡が残っていた。
黒瀬:
「ほら見ろ。この錆びた鍵穴、最近動かされた跡がある。」
紗奈:
「誰かがここを開けて中に入ったってこと……？」
黒瀬:
「その誰かが泥湯の秘密を知ってる可能性が高いな。ちょっと手を貸してくれ。」
（南京錠を外そうとする）
二人が南京錠をこじ開けた瞬間、扉の奥から冷たい風とともに湯気が立ち込めた。その湯気は紗奈が毎日感じている温泉のものと同じだった。
紗奈:
「この奥に……泥湯の秘密があるんですね。」
黒瀬:
「きっとそうだ。さぁ、突き止めよう。」
鉄扉を開けると、その先には古びた貯水槽が広がっていた。そこには大量の泥が貯められており、地元の温泉街を支える源泉システムの一部が隠されていた。
しかし、その泥の中に何か奇妙な器具が設置されているのを見つけた瞬間、紗奈と黒瀬は思わず立ち止まった。それは小型のポンプ装置で、泥をどこかに送り出しているようだった。
黒瀬:
「……やっぱりな。誰かが泥を吸い上げて別の場所に送ってやがる。」
紗奈:
「つまり、泥湯を消したのはやっぱり人為的なもの……？」
そのとき、奥の暗がりから突然物音が聞こえた。誰かがいる――二人はその方向に視線を向ける。そこで現れたのは、黒いコートを着た男だった。
男の声:
「……これ以上先には進ませないよ。」
次の瞬間、地下通路の電灯が一斉に消え、闇が二人を包み込んだ。
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