ふたたびファンタフェスタ
■
「——ひとりでやるファンフェスに、どうしても引け目があった。誰かと一緒に、自分の居場所を作りたかったんだ。……神様の社へ捨てられた子供で、血の繋がった相手がどこにも見当たらないってこと、普段は思い出しもしないのに……本当はずっと、寂しくて。受け入れられたくて、たまらなかったんだな」
幾度、手に取ろうとして、諦めただろう。
ファンフェスが楽しそうだって、そう思うのと同じくらいに。
ファンフェスは楽しくないと、そう思わせてしまった相手がちらついて。
「怖くてさ。また、繰り返しになるのが。……自分の独りよがりを押し付けて、あんな目で見られることが。だから」
「それでも」
ミナが、俺に、こう言った。
「やっぱり、好きなんですよね。ファンフェス」
「——ははっ」
弱い所を突く。まったくもう、こういう場面でいっつも鋭い。
「だね。ミナだけを表舞台に送ればいいって思惑だったけど……でも、あわよくば神様の目を盗んで、こっそり本当にパーティ戦やれればなって期待もあったんだよ。誰かさんのせいで」
それと言うのも、あの日。
【魔王】になりかけのミナとやった闘い……あれが、面白すぎたのが悪い。
久々の対戦に、心をガッチリ掴まれた。
『あ。駄目だ、ファンフェスやるの楽しい』という気付きと、それ以上の好奇心が、止まっていた時計を再び動かしてしまったのだ。
「もう一度、ファンフェスを……この子とやれたら、俺もどんなに楽しいだろう、って思っちゃった。……しかし、後出しで悪いね。魔王体質抑えるのに使った加護が、こんな重苦しい由来だったなんて、今更言って。プレッシャー感じてる？」
「正直。でも、なんだか快いんです。……こういう気持ちを、誰かと一緒に背負えるなんて。ボク、ずっと考えたこと、なかったから」
「ねえ、おにいちゃん」
それは、彼女の口から出るには、ひどく例外的な、落ち着いた声。
紅い瞳と目が合った。
耳がこちらに向いている。
「いっこ、聞いていい？」
「どうぞ」
「もう、あの頃のおにいちゃんはいないんだよね。アリーシャが見惚れてた、アリーシャを何度も何度も倒してくれた、おっかないくらい絶対勝っちゃうプレイヤーは」
「そうだね」
「今のおにいちゃんは。サウザンドキルじゃなくなって、弱くなった」
「うん。でも、大丈夫。皆がいる」
兎の耳が、へにゃりと寝た。それからアリーシャは、深呼吸をした。
「ふしぎ。なんかね、全然悔しくないの。それより、今のおにいちゃんと、もう一度組んだパーティで戦ったらどうなるのか……どんな試合ができるのか、楽しみでたまんない。あの日、一緒に【英雄】と戦う日の前の興奮より、もっと、ずっと」
「それはよかった。……ああ、それから」
色々と立て込んでいて、お互い、あの時の事には触れられないで。
放っておかれたままだった言葉を、ようやく伝える。
「あの感想戦で、かばってくれて、ありがとう。今度はきっと、一緒に勝とう。約束だ」
差し出した小指に、ぎゅっと口を結んだアリーシャが小指を出す。すると、
「ぼ。ぼぼボクもボクも……！ 抜け駆け、じゃなくて、置いてけぼりはナシ、です……！」
「となると、儂も傍観ではいけませんな。荒れた指で失礼」
ミナとおやっさんも手を伸ばし、小指を出してくる。
四人の小指が前から下から上から絡む、なんともデタラメで不格好な……賑やかな指切り。
「では——ほ。本格始動なボクたちのパーティ、バーストレンジ……秋の大祭に向けての最初の
「当然、新城殿には一番頑張っていただきます。強豪パーティ二つを向こうに回して、初心者二人が何をどうすれば役に立てるか、教えてもらわねばなりませんから」
「きゅふ。それなら心配なんにもないね。おにいちゃんってば、そういう状況からこそ勝つやりかたを考え続けてきたんだから。——あの頃やってたことは、間違いだったかもしれないけど。培った機転、思考の跳びかたは正しく使い直せるんだって、見せつけちゃおーねっ☆」
……いや、参った。こんな、本末転倒な話があるだろうか。
まだ、何も始められちゃいないのに。パーティでの対戦も、一度も行えていないのに。
もう既に——泣きそうなくらい嬉しくって、ここが居場所だと思えてしまっている。
「——任せられたし、任せるよ！ それじゃ一丁、やってやろう！」
四つの指が繋がり、上に向かって振られて切れる。
そんな俺たちの様子を、隅っこで見ていたばあちゃんが、うんうん、と頷きながら口を開く。
「ああ。人間って、やっぱり
■
準備期間は、あっという間に過ぎた。
約束を交わした場所に再び集った三パーティ、この内望む結果を手にできるのは、一つのパーティ、四人だけ。
自分のために誰かを蹴落とす。それはあらゆる勝負事の覆せない鉄則で、どれだけ取り繕っても結局、マイナスの押し付け合いでしかないという真理なのかもしれない。
それでも言おう。祈るように。
「お集りの皆様方。今日は、全力で楽しもう」
三つの扉を、三つのパーティが越えて行く。
さあ、それじゃあ——容赦がなくて罠がある、情け無用で選択無限、頭が芯までヒリついて、骨の髄まで凍り付く、もう嫌だと悲鳴を上げたくなるくらい、おそろしくっておもしろい——神に捧げる、幻想の闘い祭り。
ファンタフェスタを、始めよう。
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第３章、これにて終了。
「始めよう」の言葉通り、いよいよ始まります、ファンタフェスタのチーム・三つ巴戦！
よろしければ⭐︎での応援、コメントなど、なにとぞよろしくお願いいたします！
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