元・最恐引退プレイヤー、今度は勝ちより大事なものの為に見る専【魔王】とパーティを組む

成立、奉納神器戦／4人目の仲間

　エンブレムの上貼りは、奉納試合の挑戦仕草。

　そこには“もう一枚まで”の猶予がある。

　何故ならば、幻想闘祭の、とりわけ秋の大祭で用いられる由緒正しき最大手（メジャー）形式は——【鏡】【剣】【玉】の３パーティ入り混じってのバトルロイヤル。

【神器戦】こそが、観戦でも一番人気を誇っている（幻想闘祭運営委員会調べ）。

「御二方、まとめてお相手いたします。ええ、勿論、共に組んでの集中砲火も大歓迎。逆境は、英雄の常ですので」

「ざけんな。そういう台詞は、テメエのプレイスタイル変えてから吐け」

「ふふふ。ああそうそう、奉納試合なら要求もしておかないと。では、ブルーバイトには、喫茶おーしゃんびゅうのドリンクチケット六枚綴りを四セット。バーストレンジには……うん、はい、決めました。新城さんを除いたメンバー人事権でいかがでしょう？　私が伝手を辿って、適した場所へ送り届けること約束します」

「——ちょっと待った。一ノ瀬、なんだよその要求。それに、そもそも——」

「ええ。一度組まれた奉納試合は、もし対戦条件が満たせない場合、不成立——とはならず、不戦敗になりますね。どんな事情があろうとも」

　その通り。

　奉納試合は神を見物に招き、神前にて舞を比ぶ、厳かなる正式神事。宣言の成立した段階で、『やっぱやめた』は通じない。そこにどんな不運、不足、理不尽があろうと——言い訳できない運命のうち。

「——俺たちは、まだ四人揃ってない」

「奉納試合は、成立から決行まで最短七日の猶予があります。その間に募集されてみては？」

　それができたら、苦労はしない。。

　周囲の空気を肌で感じる。負ければ失うものがある勝負に、相手はどちらも有名な強豪パーティで、対してこちらはたった今組む無名の急造パーティ……こんな状況で、誰が『自分がパーティ組みます』なんて名乗り出る。周囲に集まったプレイヤーも、場を流し見る俺の視線から気まずそうに目を逸らす。

「……はは」

　そうだ。そんなこと、自分が一番よく知っている。

　誰だって、明らかに負けが見えているゲームなどやりたくない。

　加えて、さっきセンパイも話した。新城千尋が、どんなことをしてきたかも。

　……倒した敵より、共に闘った仲間の心をこそ折るプレイヤー。

　一体誰が、そんな奴と遊びたい？

　あとの祭りのそんな事実が、俺を、祭りの輪から弾く。

　二年前から。

　この瞬間も。

「現在とは常に、過去の反映。もしも貴方が窮するというのなら、それは、貴方の行いが招いた自業自得の帰結で——」

「そう。さすがわかっておりますなぁ、英雄殿」

　輪の中より出てきた言葉、足音は、断固として。

　鉄に振り下ろされる鎚めいて、大きく、清く、響き渡った。

「物事の差引。成したことによる成果（できあがり）。そこには奇跡も不可思議もない。何もかもはただ【そうしたからそうなる】のであって、しからばこれもまた、それまでの行いから弾き出された歴然の道理といえましょう」

　その人物は肩をすくめ、取り立てて力まず、何でもないように言い放つ。

　ドワーフ族の特徴として、この場の誰よりも背は低くも。

　誇り高きダークエルフの一員として、対等以上の態度をもって。

「彼らのパーティ、儂が加入いたします。超世界工房平賀工房長、ゲンヌダーロ・平賀——闘祭歴は０年０ヶ月０日０時間。実戦どころかルールもよく知りません。よろしくどうぞ。……鯱の頭領殿」

　突然に話しかけられたセンパイが、やや遅れて「なんだ？」と反応する。

「奉納試合の勝利要求。ブルーバイトに対して、弊パーティからは【新城千尋への謝罪、及び活動の肯定】を求めます。そしてこちらは提案なのですが、そちらから我々には、【超世界工房平賀の優待作業契約権】を要求しませんか？」

「……ハァ？」

「あなた方がより上を目指す為の手伝いを、十二分に提供できます。優待作業であるからには、依頼の順番は優遇、作業費もロハをお約束しましょう」

「フン。提案は率直で無駄が無ェ、そういうのは好みだ。しかし、商談としては手落ちだな。契約するにも、オレはアンタが何をできるかの実感を知らん。噂だけなら聞いてたがな。ウチの学校には、技術と愛想が反比例する腕っこきがいるってよ」

「そいつは重畳。話が早い」

　おやっさんはここで、その手に持っていたもの……二つの大きなアタッシュケースを、自分を見下ろす鯱人に掲げてみせた。

「この中にありますのは、新城殿にネリズエン殿、両名の願い。御二人が、幻想闘祭にて本当にやりたかったことを実現する為の、装備です」

「えぇっ！」と、状況を忘れ、頼んでいたものがついに届いた喜びに表情を輝かせるミナ。一方、こちらは「えぇっ！？」と驚く。

　当然だ。端から一員として対戦に参加するつもりなどなかった俺は、装備など頼んでいない。意気揚々と【魔導神】フォロワーなことを語っていたミナと違い、【闘祭で本当にしたかった戦い方】なんていうのも……。

　……そういうものがあること自体、打ち明けた覚えがない。

「新城殿」

　だというのに。

　おやっさんが、俺だけに見えるように開いたアタッシュケースの中身は……寸分違わぬ、どんぴしゃり。

　俺が、もし。【何をしてでも、絶対にパーティを勝たせる】サウザンドキルでなかったら。

　ただの自由なファンフェス・プレイヤーであったなら。

　これを使える職業を選んでいたに違いない、ものだった。

「これ……なんで……！？」　

「良い職人というものは、顧客様の秘めたる需要を見抜き、形にして供給します。おまいさんは、儂との依頼の中で何度か話しておりましたからね。自分がクエスト請負人をやり始めたきっかけなどを。あの顔と言葉に秘められた焦がれを拾えんようでは、職人なんぞおこがましくって名乗れない」

「つ、作るのに必要な素材とか……！」

「あったじゃあないですか。色々集めてくださった、ネリズエン殿用装備に使う以外のものが。あれ、ちょうど良かったんで使っちゃいました」

　待った。それだと計算が合わない。集めていたものを置かせてもらっていた時期、業者に頼んで売却しておいてほしいと委託した時期、ミナのに加えて俺の装備の作成にかかる期間……。

　——ああ、そうか。

「……本当。よく跳ねる兎なことで」

　得意げな顔を見ればわかる。

　この絵図を引けるのは、あらかじめ俺の意図を察していたアリーシャだけ。さては、おやっさんの工房に初めて訪れた日には、事情の共有と取引を進めていたに違いない。あの日の放課後までの空きは、コッソリ会って話すのに、十分な隙だった。

　……あったなあ。昼休みの、バトルしてない休憩時間。

「許可なき使用に関しては謝罪しましょう。ただね、聞かせていただきたい。——どうです、コレ？」

「……最高。それ使って対戦したくて、ワクワクしてるしウズウズしてる」

　その言葉が欲しかった、というふうにおやっさんは笑い、センパイへ向き直る。

「如何かな、鯱の頭領殿。腕前証明の現物は対戦のネタバレにつき見せられませんが、彼の反応は見ていただけたでしょう。こういうことをできるのが、超世界工房です」

「いいだろう、そっちの提示した条件に賛成だ。見事なプレゼンに、まんまと落とされちまったぜ。……だが、少々腑には落ちねェな」

「ほう？」

「なんでわざわざ自分を差し出す？　手前ほどの職人が、そうまでする理由はなんだ？」

「現状では、他の仲間に比べて、儂だけリスクが軽いのでね。それではパーティとして不公平ですし、こういうふうにせんことには、伝えられぬこともありますので」

　おやっさんが、こちらを見た。

　ミナと俺を見て、薄く笑った。

「英雄殿。鯱の頭領殿。あなたがたは儂より昔から彼を知り、なんぞやらかしに関わって、それを根拠とした懸念を訴えておりますな。結構なことだ。——ですが」

　今度は、おやっさんは、アリーシャを見た。

　彼女は、嬉しそうに、楽しそうに——背を押すように、ウィンクをした。

「儂らは、やらかしてからの彼を見た。サウザンドキルではなく、その奥の、大樹高校一年生の新城千尋と接してきた。その結論が、彼は投資に足るという判断であり……ゲンヌダーロ・平賀、商売人として鍛治師として、決して安売りせん言葉を用いましょう。信頼です」

　——おやっさん、と呼ぶ声が震えた。こちらも、些か恥ずかしながら。

「儂はこの方らと、これからもっと取り引きがしたい。長期契約を実現させる為になら、自分自身も担保に入れるのもやぶさかではなく、即ち、彼を応援したがる相手が少なくとも二人は既にいるという、ささやかな反論ですよ」

「きゅふっ。そーゆーコト♡　さっすがダーロちゃん、アリーシャの言いたかったの、ぜーんぶ言ってくれちゃった！」

　おやっさんの隣に並んだアリーシャが、背中をバシバシ叩く。こうして並ぶと、年齢と体格の正反対加減が一層際立つ。

「ここのみーんなに、見たことないの、見せたげる。七日後、予定を空けといてね？」

　そうして。

　その場は一時騒然となり、強制的に解散となった。

　何せ、騒ぎになりすぎた。

　ただでさえブルーバイトのエース復帰対戦会というイベントに、英雄の登場とスサノオ神の降臨、そこにの神器戦での奉納試合開催決定の報が重ねれば、ファンフェスエリア広しといえどキャパシティを超える。

　センパイも一ノ瀬も俺たちも、収拾をつけるため早急に撤収し……パーティ・バーストレンジは、今後の作戦会議も兼ねて、駄菓子屋（ウチ）に集まった。

「話してなかったね」

　まずは、説明しておかねばならないことがある。

「俺が何をやらかして。どういう事情で、公式戦出場停止になってたのか」

　二年前の傷。未だ塞がったと言い難い、心の瘡蓋。

　サウザンドキルが、ファンフェスを引退した日。

　新城千尋が、自分の正体を、神様に教えてもらった日について。