　窓を見た。

　彼の顔には、怒りだとか、憎しみだとか、負の感情は浮かんでいない。

　私情と分けて、ただ、事実を述べているだけの様子。

　分かったな、と話を切り、彼は対戦に戻ろうとした。

　それを、彼女が認めない。

　服の襟を、掴んでいる。

『——退いてろっつったぞ？』

『あ。あ、あの』

　戸惑いながら、しかし、掴んだ裾は離さないまま、彼女は必死に問いかける。

『どういう意味、ですか？』　

『手前のための忠告だよ、ネリズエン』

『わか、りませ、ん。あの、ちひろっ……千尋くん、は、いいひと、で。ボク。ボク、を』

『聞いたよ。知ってるよ。手前との関係も、アイツの人の良さも。その上で言ってんだ、こっちも。いいか。アイツはな、これまで何人も何人も引退に追い込んでる。敵じゃなくて、助っ人して勝たせた味方を』

『——っ』

　ミナの反応は、未知ではなく、既知。知らなかったではなく、痛いところを突かれた顔。

　彼女も知っているからだ。当時の俺……サウザンドキルの所業を。

　昨日の味方は今日の敵。頼まれれば誰にでも与する、どんな陣にも固定されない遊撃兵で。

　そして——陣営を勝利させるためなら、味方だろうと平気で殺す。

　……だから、当然、こう囁かれた。

　あいつは、ひとりでファンフェスをやっている。

　あんなやつに寄越された勝ち星になど、何の意味もありはしない、と。

『敵にやられるよか、遥かに堪える。……圧倒的な力の前に、何もできずに惨敗するより。勝利の栄光を掴むのに、自分なんか必要じゃなかったっつう実感は、本気でやってるプレイヤーほど、心を折られるんだ』

『知って、るんで、すか。千尋くんが、むかし、』

『なんて名前で、どういうスタイルだったか？　存じてるとも。何しろ、敵として何度も闘りあって、一回は味方として組んで、最強の相手と戦った。向こうはこっちが匂わせるまで、気付いてるのに気付いてなかったがな。ま、内心イラつかせてもらってたぜ。パーティとしての勝ち、プレイヤーとしての負けのショックで、引退寸前に追い込まれた身としちゃあよ』

『…………！』

『わざわざ蒸し返さねえつもりだったが……アイツが幻想闘祭（こっちのみず）に戻ってくンなら話は別だ。オレは何も、アイツと絶縁しろだの、嫌いになれだの言っちゃいねえ。普段はいくらでも笑いあえばいいし、恩人としての礼も欠かすな。……ただ。同じパーティになるのだけはやめとけと、そう言ってるんだ。それが、アイツのためでもある』

『千尋、くんの、ため？』

『そうだ。もうこれ以上、またアイツに、自分のせいでファンフェスやめた奴を出させるな』

「もしもーし。大丈夫ですか？」

　声が契機で、視界が広がる。

　瞬きを再開して、息を吸い、深く吐く。

「死んだかな、と思いました。微動だにしないまま、じっと窓を見ているから」

「……お気遣い、どうも」

「もしかして。一丁前に、傷付いています？」

「まさか。センパイの言うことには、思い当たる節しかないよ」

　手の届かない向こうのやり取り。センパイの言葉、ミナへの干渉。

　それに文句を言う権利など無い。構図はハッキリしている。何が正しいのか。間違っているのか。

　今日の今日まで不実だったのは、果たして一体誰だったのかというおはなしで。

「わかってたさ。ああやって、ちゃんと謝罪に行ったミナと違って……俺は自分のしでかしに、何の始末もつけてない。時間が経ちすぎて、つけようもない。だから覚悟はしていたし、見切りもつけてたよ。センパイがああやってミナに注意してくれる前から、君がこうやって会いに来る前から」

　鞄を漁り、俺はそれを取り出す。

　先程、秋の大会受付に提出した書類……その写しを広げて見せる。

　彼女はそれを一瞥し、ふうん、と感心したような声を出した。

「えらいじゃないですか。立場を弁えていたなんて」

「自覚してたからね。出来るだけ長く夢見てたかった、ってのは恥ずかしい本音だけどさ、センパイがああ言って君にも来させちゃったんだ、こっちも潔く、年貢の納め時だと——」

　その時だった。

　突然ざわめきが聞こえて、反射的に窓を見る。

　そこでは、センパイに、それを差し出しているミナがいた。

　両手で持った、ブルーバイトのレアグッズ……初期エンブレム・ステッカー。

　……俺が喫茶店で貰い、そして、大ファンのミナにあげたもの。

『ネリズエン。どういう意味か、分かってやってンだな？』

　静かに問うセンパイに対し、ミナは覚束無い。身体は震えているし、顔面は蒼白だし、見るも無惨な弱々しい涙目で。

　それでも、真っ直ぐに、センパイの目を見ている。

『……ぼ。ぼぼっ、ボク、ブルーバイト、は、アコガレ、で。対戦が、派手で、格好良くて、上手で、強くて、いかしてて……だけ、じゃなく、って。——みなさん、が、ほんとうに、仲のいいパーティなのが、すてきで、きもちよくって、うらやま、しくて』

　思い出す。ステッカーを手に入れた時の瞳の輝き……大好きな推しに、嫌われてしまった、悲しみの声。

　それら全部の、彼女にとっての、本当を。

『でも。だから。ボクは、こうします。こう、言わせて、いただきます』

　今。

　もうひとつの本当で、上貼りする。

『ふっざっけんな、ヴォルケンノタスッ！　ちひろっちは、ボクのパーティメンバーだ！　ぜったいぜったい、ぜったい一緒にファンフェスやるんだ！　要らないみたいに扱われる？　本気でやればやるほど傷つく？　まだ起こってもないことで、勝手にボクらの関係決めるな！　……もしも！　もしも、本当に、そんな未来が起こったって！　次は置いてかれないように、もっともっとどこまでも、ボクが上達すれば、いいもんねーっだーーーー！』

　凄まじい怒号と共に、ミナは腕を振り被り、センパイの胸に、ステッカーを叩きつけ。

　更に、取り出したもう一つ……今度は俺たちのパーティ、バーストレンジのエンブレムを、その上からぶつけた。

『……ちょ』

　その光景に、フロアの観客が息を呑み。

　誰からともなく、口火が切られた。

『『『挑戦状だーーーー！　ブルーバイトが、【奉納試合】を挑まれたーーーーっ！』』』

「あっはっはっは」

　波及する騒ぎを見て、ぱちぱちと手を叩く一ノ瀬。

「やりますね、あの子。肝が据わっている」

　“相手のエンブレムに、自分たちのエンブレムを叩きつける”。

　それはファンフェスに於ける最大級の挑発にして、単なる野良試合とは比較にならない重みを賭けた、尋常なる対戦の申し込みだ。

　この方法で挑まれた勝負は神の預かりとなり、勝敗は厳格に見定められるのと同時に、互いのパーティはその勝敗に約定を乗せる。

　早い話。

　勝てば何かを得て、負ければ何かを失う、そういった取り決めで——

「いやいやいや、盛り上がってらっしゃるところ、悪いんだけどっ……！」

　問題が無数にある。それは一ノ瀬も分かっているはず。

「そうですね。私も、はい。これはそろそろ見ているだけではいけない、と感じてきました。なので」

　再び一ノ瀬が懐から札を取り出し、それを今度は、俺の手を取りながら自分に貼り。

　次の瞬間にはもう、その場にいる。

「補足しましょう、ラグラグラミナ・ネリズエンさん」

　窓の向こうの対岸だったアミューズメントフロア……センパイとミナの側に、俺と一ノ瀬も立っている。

　うわあ。皆様、闖入失礼。そう驚かないで、こっちも驚いてるから。　

「新城千尋さんとパーティを組むのは、やめたほうがいい……というより、無理なのです。何しろ、この人は、公式戦出場資格を剥奪されている身ですので。ね？」

　いや、そうなんですけど。

　ね？　と振られましても。

　お集まりの皆さん、それよりもっと大ごとの方にビックリしてるトコだしさ……と思っていたところ、当然ながら。

「「「「“英雄”だーーーーっ！」」」」との叫びが、フロアに爆発した。

　それまでの興奮が別の対象へそっくり移り、あっさり最大値を更新する。突如我が物顔で首を突っ込んだ彼女に対し「なんだこいつは」「引っ込んでいろ」と邪険にするような気配など微塵もなく、歓喜と歓迎ムードが一瞬で場を塗り替えてしまった。

　一方、そんな有名人と並ぶこちらはいたたまれない。「で、さっきからシンジョーって誰で何？」とか「あの横にいるのがそれ？　ケンも古都子も、どうしてそんなに熱心なの？」ってアウェイ全開の空気も厳しい。うう、元クエスト請負人のローカルっぷり、露見せり。そりゃ、君に比べれば俺なんて無名で木端だなんて当然だけどね——

　——幻想闘祭Ｕ２０トップランカー、ファンフェス最強高校生、一ノ瀬古都子さん。