【知識】オンリーで謎解き無双 ～無能と呼ばれた謎解き役職、実は世界最強の勇者でした～

第37話 エタンセル家の忌み名

「あのね――……」

　――スクレの話によれば。

　エタンセル家はかつて、英雄クラテールが挙げた圧倒的な武勲（ぶくん）によって爵位を与えられた家系なのだという。代々王家の側近として騎士団や護衛軍の中枢（ちゅうすう）を務め、時には王族とチームを組んでダンジョンへ潜ることもあった。

　中央国家ミリューは、否、この大陸の国々はいずれも秘宝と共に発展してきたため、王族がダンジョンへ向かうのも珍しいことではない。

　実際、クロシェットの父親であるオードル・エタンセルは、五年ほど前までオルリエール王家の第三王子と共に冒険者チームを組んでいた。怖いもの知らずで才能に溢れる第三王子と、選（え）りすぐりの側近で作られた精鋭部隊。 貴重な遺物を手に入れた実績も数多く、王族としては異例の〝２桁下位（１００位以内）〟に昇り詰めていた。

　ただし。

　現在のオルリエール王家には〝第三王子〟の名前などない。……それもそのはずだ。第三王子は、ダンジョンの攻略中に不慮の事故で亡くなった。

　その際に唯一生きて戻ったのがエタンセル家の当主、つまりクロシェットの父である。

「みぅっ！？ ゆ、唯一……そんなに無謀な攻略計画だったのですか？」

「ううん、そんなことないよ。実力も事前準備も足りてるはずだった」

　静かに首を振るスクレ。

　そうして彼女はさらに声を潜める――その日、彼らの進軍はあまりにも〝好調〟だったそうだ。実力があり、ツキがあり、勢いがあった。だからこそ、偶然にも秘宝に手が届いてしまった。

　こうして〝裏〟へ踏み込んだ彼らを待ち受けていたのは出口も情報もなく、即死トラップや謎解きギミックが跋扈（ばっこ）する過酷なダンジョン。

　瞬く間に壊滅状態へと陥ったのはある種当然の流れと言える。

　ただしエタンセル家の当主は、側近の意地として、第三王子オーブ・オルリエールだけはどうにか助けようとした。持ち込んでいたのは一度だけ別地点への〝転移〟を可能とする高額の遺物。脱出口のない裏ダンジョンに、一人分の出口を抉（こ）じ開けた。

　が――第三王子は、その遺物を以（も）って護衛である彼の方を逃がした。

　憧れだったのだ。恩人だったのだ。何度も一緒にダンジョンへ潜り、何度も死地を救ってくれたオードル・エタンセルは、第三王子にとって掛け替えのない存在だった。だからこそ彼は、命を張って自らの恩人を死のダンジョンから帰還させた。

　これらを王家に報告したオードルは、その失態を恥じて自ら爵位を返還する。

「……でも、変な噂が立っちゃったんだよね」

　それは裏ダンジョンが秘匿（ひとく）されているが故のこと、と言ってもいい。

　一連の出来事はリシェス姫により脚色されて公表されたが、表の常識だけでは全く意味が分からないのだ。何せ、秘宝を獲得したならすぐに帰還粉（ミスト）を使って脱出すればいい。本当に誉（ほま）れある偉業なら、オードルが爵位を剥奪される理由がない。

　やがて世間が彼に与えた忌み名は――〝王子殺し〟。

　……つまり、

「本当は第三王子（おにいちゃん）が命を賭けて守りたかった英雄を、事もあろうに〝悪者〟にしちゃったってわけ。ユナイト史上最大の……ううん、全部わたしの大失態なんだよ」

　悲しげな表情でボブカットの金糸を揺らすスクレ。

　この一件でエタンセル家は貴族から元貴族に変わり、周りから白い目で見られるようになった。……クロシェットが立ち上がったのはその時だ。ダンジョンで武勲を挙げれば爵位を取り戻せる。エタンセル家の汚名を雪（すす）ぐことができる。

「だけど、結果はメガネくんも知っての通り。技能の制御が上手くいかなくて、もう何度も〝クビ〟を経験してる」

「それは……」

　冒険者の評価は常にチーム単位のランキングが基準だ。

　単独（ソロ）でもチームとして登録することは可能だが、圧倒的に効率が落ちる。所属チームに見限られる、というのは、想像よりもずっと歯痒（はがゆ）いに違いない。

「だが、ならばなぜ誘いを断る？ それほど僕が気に食わないのだろうか」

「えぇ～？ どうだろ、クロシェットの好みが眼鏡男子かどうかは知らないけど……あのさ、メガネくん。〝仲間殺し〟って悪口、多分どこかで聞いたでしょ？」

「む？ ……、ああ」

【追憶（リマインド）】の技能を使うまでもない。数日前にギルドでクロシェットに絡んでいた男が、確かに『父親は〝王子殺し〟で娘は〝仲間殺し〟』云々と言っていたはずだ。

　頷くカルムに、スクレが小さく溜め息を吐いて続ける。

「あれは大袈裟なんだけど……でも、完全に間違ってはないんだよね。要は巻き込み（フレンドリファイア）ってこと。毎日あれだけ訓練してても、ダンジョンの中だと技能を制御できない。それで【炎魔法】を暴発させて、魔物と一緒に仲間を巻き込んじゃう――っていうのがクビの理由。前回は、それで二人の仲間が冒険者を引退してる」

「わ、わ……大変な、ことです」

「そ！ でもね、メアちゃん。もしクロシェットがいなかったら、魔物に襲われた時点で全滅だったんだよ。引退した二人も、死の恐怖がトラウマになっただけ。感謝されこそすれ、クロシェットが責められる謂（いわ）れはないんだよね」

　損な役回りって感じ、とスクレ。

　カルムも概ね同じ意見だ。それほど危険な状況に追い込まれて帰還粉（ミスト）すら使えなかったなら、おそらくリーダー側の判断ミスだろう。責任を擦（なす）り付けるため、チーム内での体裁を保つためにクロシェットは外された。

（だが……）

「そう！ 〝だが〟なんだよぅ、メガネくん！」

　カルムの内心を見透かしたように、勢い込んだスクレがさらに顔を近付けてくる。

「ただの八つ当たりなのに、クロシェットは真面目だから考えちゃうんだ。自分がちゃんと技能を使えたら、巻き込まずに済んだかもしれない――……って！」

「！ ……真面目すぎるだろう、それは」

「最初はそうじゃなかったかもしれないけど。でも、クロシェットは冒険者チームを五回もクビにされてる。……捨てられる、って怖いんだよ？ だってそれは、誰にも認められないってことだもん」

「…………」

　仮に、その理由が謂れのない憶測だけなら精神的ダメージは少ないかもしれない。

　だがクロシェットが【炎魔法】を制御できないことは残念ながら事実だ。実力が足りないから認められず、やがてチームメイトから突き放される。そんなことが繰り返されれば誰よりも〝自分〟を信じられなくなる。

　だから――彼女は、誰かと組むのが怖くなった。

　その心の表れが例の〝逡巡〟だ。ダンジョンに潜りたい、武勲が欲しい、だからこそ仲間が欲しい。けれどまた捨てられるのが怖いから、どうしても中途半端な対応になる。迷いに迷って、ひとまず返事を保留にするしかない。

「……キミなら救えるかな、メガネくん？」

　そんな秘密を開示して。

　翡翠（ひすい）の瞳が、わずかにアンニュイな色を湛（たた）えてカルムの顔を覗き込んだ。

「クロシェットも――ついでに、わたしのことも、さ」

　＃４

（……妙だな）

　スクレと別れた後。

　メアと共に図書館の裏手へ移動したカルムは、小さく眉を顰（ひそ）めていた。

　理由は単純だ。……クロシェットがいない。普段ならちょうど訓練に精を出している時間のはずだが、訓練施設は空っぽだ。念のため、警邏（けいら）隊に突き出されないよう慎重に辺りを探してみたものの、やはり彼女の姿は見当たらなかった。

「んむぅ？ クロシェットさん、急用か何かでしょうか……？」

「……ふむ」

　メアの問いを受け、かちゃりと眼鏡に指を触れさせる。

　カルムは七年以上ほぼ毎日図書館を利用しており、折に触れて二階の窓から外を見ていた。眼下の訓練施設にクロシェットが来なかった日は、一度もない――などということは当然ない。ただしそれは、サボリや休息を意味するものでもない。

　何故なら、彼女は冒険者だ。

　そして冒険者とは、偏（ひとえ）にダンジョンの攻略を生業とする人間である。

「急用……か」

　嫌な予感がした。

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次話は【1/7(火)20時】更新予定です！クロシェットの行方とは！？

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