ゴーストザッパー

06. 告白

　気絶したハンコックは、住民から通報を受けた支部の軍人によって連れていかれた。

　残ったのは、ガラス片と大きな水溜まり、それから痛々しい血痕だけだ。

　道の片付けが進む中、軍からの事情聴取を終えたコディは、ジーンにぺこりと頭を下げた。

「……勝手に仕切って、すみませんでした」

「いや、こちらこそ、ご迷惑を。助かりました」

　道の壁際に座り込んだまま、ジーンは小さく礼を言う。止血は済んでいたが、まだ立ち上がる気分にはなれなかった。

　近所の老人が心配そうに近づく。

「ジーン、大丈夫かい？　お医者さまを呼ばないと」

「いや、いいよ。ちょっと切れただけだ」

　自分で言うのも何だが頑丈さには自信がある。そう言いくるめて、ジーンは医者の治療を断った。

　少し離れた道端では、騒ぎを聞いた住民たちが不安げに話し込んでいる。

「ハンコックさんって、ちょっと前に流れてきた人よね……兵隊さんだったみたいだけど、戦争で足を悪くして、最近は海賊紛いのことをしてたって」

　主婦の話に大工が頷く。

「よその島で軍人上がりが暴れているのは聞いていたが、ここにも来るようになったか」

「戦争が終わって、仕事もなくして、勇兵が落ちぶれたもんだ。気の毒だがね」

　老人がそう言うと、観光客は残念そうに声を上げた。

「ノックスの奴らから、もっと賠償金を取れていればなあ、政府が何とかしてくれたろうが」

　住民たちの感情は、暴力への恐怖半分、状況への同情半分といったところだった。

　大戦が終わり、多くの兵士が職を失った。

　しかし、徴兵されただけの彼らは専門の技能を持たず、高等教育を受けた訳でもないため、十五年経った今では『新世代』に席を奪われる傾向にある。後遺症があれば、なおのこと再就職は厳しい。

　セリファスは名目上、大戦の勝利陣営になってはいるが、小国の立場故に大した賠償金を得られていない。また、激戦区を多く抱えたこともあり、全面的な復旧作業が必要な地域も多く、慢性して予算が不足しているため社会保障に手が回らない。

　現在のセリファスでは、そういった失業者が各地で問題を起こすようになっていた。

　ジーンはぼんやりとして煙草を咥えていた。葉は濡れてしまって火が点かない。ただ唇に挟んでいた。

　そこに、ボールを抱えた少年がやってきた。

　瓶を割ってしまった少年だ。彼はコディに小さくお辞儀をしてから、ジーンにボールを返した。

「……今日はありがとう。ボール、洗ってきたから返す」

　きっと安酒にまみれ、ガラスの欠片も刺さっていただろうに、ボールは丁寧に洗われ、きちんと拭かれて磨いてあった。ジーンは眉を下げて受け取る。

「おう、大変だったな。次からは周りに気を付けな」

　ジーンの言葉に少年は鼻を啜り、何度も頷くと、ぽつりと言った。

「おれ、もう一度、おじさんに謝れるかな……？」

「ああ、次はオレと一緒に行こう。きっと許してくれる……」

　ジーンはそっと答えた。

　ハンコックには罪状が付くだろう。セリファスでは、犯罪者は軍によって海上の監獄船に運ばれる。解放されたとて、きっとビクター島には帰ってこない。

＊＊＊

　少年が去った後、ジーンはようやく立ち上がって歩き出した。コディも黙ってついていく。

　二人は誰もいない午後の海岸を歩く。波間に跳ねる魚の影が、日差しを揺らすように舞う。海鳴りの中に白い砂利を踏む音がやたらに響く。

　コディは、ジーンの背中に問いかけた。

「どうしてあんなことをしたんですか？」

　ジーンは振り返らないまま、口を開いた。

「あれじゃあ、どの道、誰かが怪我してた。ただの言い争いじゃ済まない。そしたら、あの子は謝りたくても謝れないままになっちまう……でしょう」

　ジーンはたどたどしく言葉を選んだ。

「誰にも傷ついてほしくなかった。身体も、心も。……まあ、うまく行かなかったんですけど」

「……そうですか」

　コディは足取りを早め、ジーンに追いついた。

「あの、もしよければなんですが」

　自分よりも頭一つ大きいジーンの顔を見上げ、柔らかな表情で言う。

「畏まらず、楽なように話してもらってもいいですか？　名前も、思い切って呼び捨てで！」

　ジーンは驚いて黙り込んだ後、小さく首を振った。

「でもオレ、下っ端の雑魚なんで……」

　しかし、コディは悪戯っぽく笑って、足を高く上げて歩く。

「それを言うなら僕のステータスは休暇中ですから。それに、年下を敬いながら監視の任務（・・・・・）なんて楽しくないでしょう？」

　煙草を落としそうになった。

　ジーンは目を見開く。

「……気づいてたのか」

「鎌をかけてみました」

「あっ」

　じっとりと睨まれ、コディは鈴のように声を上げた。

「あはは！　でも、よくあることですよ」

　足を止めたジーンを置いて、ゆっくり前に進んでいく。

　海風に外套の肩章や裾がたなびく。

「どんなに実績を積んでみせたところで、僕は若すぎる。大人たちからすれば鬱陶しいんでしょうね。どこに行っても、お目付け役がついてくる。それは仕方のないことだと思います」

　振り返ったコディは、ひどく穏やかで、寂しげな顔をしていた。

「……でも、一緒に歩くなら少しくらい気楽にしていてほしいじゃないですか」

　ジーンは煙草を携帯灰皿に詰めた。

　大きく息を吐いて、右手を差し出す。

「……大佐に見つかったときは命令ってことにしといてくれよ、……コディ」

「ありがとうございます、ジェイド上等兵！」

　コディは、満面の笑みで握手を受け取った。

　大喜びする彼の姿に、微かに鼻で笑い、ジーンは顎を引いて促した。

「ジーンでいいよ。仲いい奴は、みんなそう呼ぶ」

「ジーン……さん！」

　コディは何歩か下がって、両手を後ろに回した。

　少し翳り始めた太陽が、彼の背の向こうに楽園のような雲を浮かべている。

「ジーンさん。あなたを信じて、言いたいことがあります」

　彼は僅かに躊躇って呟いた。

「……本当は言っちゃ駄目なんですけど」

「じゃあ言わなくていいです……」

「でもあなたには言いたいので言います」

「なんでだよ」

　くすくすと笑うジーンにつられながら、コディは改めて真っ直ぐに彼を見た。

　何よりも白い外套がはためく様は、まるでお伽話の騎士のようだった。

　薄い唇が開かれる。

「僕は、本当の将校ではありません。准将の位は神聖な使命のために与えられた仮の身分です」

　逆光の中にあって、ジーンはコディの顔をはっきりと見た。炎のような橙の瞳が、一層強く煌めいていた。

「僕は国防省監査局所属『亡霊退治人（ゴーストザッパー）』のコディ・アヴァロン。────この島に潜む悪霊を退治することが僕の任務です」

　風見鶏の傾く音。

　賽の転がる先には、二つの結末があった。

　任務終了まで、あと三日。