前のエピソード――第2話　神か？　悪魔だ！　山村にあらわれた最強の男

「魔瘴気（ましょうき）！！！！」

　私は平手の指先から魔力をほとばしらせ、霧状の“もや”をつくりだした。

　だれかと戦っているわけではない。

　マヤが私の技を見たいとせがむものだから、ひとつ技を見せてやったのだ。

　マヤはおおよろこびで、ぱちぱちと拍手をしてくれる。

「すごいすごい！　ナナシのおじさん、それはどんな技なの？」

「見ての通りだ。指先から魔力を放出して、霧をつくりだす」

　説明されても納得していないようすで、マヤは首をかしげる。

「え～？　もっとドカーン！　ドドーン！　ってなる技はないの？　霧をつくりだすだけってなにか意味があるのお？」

「目くらましになる」

「めくらまし？」

「魔瘴気（ましょうき）は強酸（きょうさん）の性質を持つ。これを相手の目に吹きかければ、相手の視界を奪うことができる。強力な武器だ」

「なるほど～、技は使いようなんだね、勉強になるよ～」

　うんうん、とマヤが満足そうにうなずく。

　魔瘴気の使い方を知って、どんな勉強になるのかと思っていたら……

　マヤは思いがけないセリフを、うれしそうに言ってくれる。

「マヤは将来、美少女格闘家になるからね」

「ほう？」

「ナナシのおじさんみたいに激ツヨになるよ！　それでそれで、悪いやつらをめっちゃくちゃにやっつけちゃうんだ！　マヤはきっとモテモテだよ～」

　逆ハーレムか。

　最後のひとことに本心が出ているようで、私はほほえましく思う。

　動機はどうであれ、向上心があるのはすばらしいことだ。

　なにごとも挑戦してみなければ、始まらないからな。

「その技マヤも使ってみたいな！　どうやるの？　教えて教えて！」

「魔瘴気か？　まず体内で魔力を練り上げる」

「むー、やってみるよ！」

　マヤがむずかしい顔をして、集中する。

　私は幼い娘を見守るような気持ちで、口元をゆるめた。

　あなどっているつもりはないのだが、マヤを見ていると、どうしても保護者のような気持ちになってしまう。

「次は？　次はどうするの？」

「手を開き、練り上げた魔力を指先から放出するのだ。こんなふうにな」

　言葉の通りだ。魔瘴気！

　私は先ほどしてみせたように魔力を放出して見せる。

　およその理屈は理解したようすで、マヤはしたり顔を見せてくれる。

「わかっちゃった！　こうするんでしょ！」

「ほう？」

「ましょうき！！！！」

　マヤが指先から魔力を放出する……ことはなかった。

　えいっ、えいっ、と技を使う動作をくりかえすが、変化はない。

　マヤは不思議そうに、うーん……と、まゆをよせる。

「あれ～、おかしいなあ？　技が使えないよ？」

「気にすることはない。なんどでも練習すればいい。使えるようになるさ」

「そうかなあ？　そうだよね！　はじめからできてもおもしろくないし、ナナシのおじさんに教えてもらって、できるまで練習するよ！」

「その意気だ」

　あきらめずに挑戦する心持ち、それが“道”を極めるためにもっとも必要な才能だ。

　明るく、物事を前向きに楽しめるマヤにはその心持ちがある。

　あんがいと言わず、将来は本当に名のある格闘家になれるかもしれないな。

　マヤは魔瘴気の練習をしながら、こんなことを言ってくれる。

「ふっふっふ～、マヤが格闘家になって有名になったら～、ナナシのおじさんを師匠としてみんなに紹介してあげるね！」

「ははっ、こいつめ……」

　ほほえましい限りだ。そのときを楽しみに、私も長生きしなくてはな……

　そんなふうにマヤと話をしながら街道を歩いていると……

　向かいから来る人物が、なにやら血相を変えて近寄ってくる。

　なにごとか？　と思い声をかけると、彼は旅の者だと名乗る。

　そして彼は私たちに教えてくれる。

「あんた、子ども連れかい。なら、この先にいくのはやめた方がいい。別の道を探しな」

「なぜだ？」

「この先には、子どもばかりを狙う、ひとさらいの奴隷商人が居をかまえているんだ。おそろしい話だぜ……その娘さんことを想うなら、迂回した方がいい」

「そうか。わざわざすまないな。教えてくれてたすかったよ」

「礼にはおよばんさ。良い旅を。お嬢ちゃんも、お父さんの言うことを聞いて優しい子になれよ！」

　そんなふうに気さくな物言いでマヤをにぎやかして、旅の青年は去っていった。

　とはいえ、マヤは不機嫌そうだ。

　どうやらお嬢ちゃんあつかいが気に入らなかったらしい。

「ぶーぶー、マヤはとっくに立派なレディなのに！　失礼しちゃうな！」

「ふふっ」

「あー！　笑ったねえ！？　ナナシのおじさんも私を子ども扱いするんだ！」

「そんなことはない。だが、立派なレディなら優しい笑顔を絶やさず、どんなひとにもへだてなく接することができなくてはな」

「むむ、そうかなあ……」

「もちろん、いまの青年にもだ。彼は私たちの身を案じてくれた。優しいひとさ。怒るどころか、お礼を言ってもいいくらいだ」

「わ、わかってるよお。マヤは大人だからね！　恩あるひとに怒ったりはしないの。怒ったふり、怒ったふりだよ！　ちょっとした冗談だもん！」

　わかった、わかった。と私はほほえましくうなずく。

　しかしマヤのご機嫌取りはさておくとして……

　問題はこの先にいるというひとさらいの奴隷商人だ。

　旅の青年の言う通り、マヤの身を案じるのであれば、迂回して別の道を探すべきだろう。

　しかしあまり遠回りをして、旅慣れしていないマヤを疲れさせてもいけない。

　こどもは風の子という。

　しかし、小さな体にたくわえられるエネルギーは決して多くないのだ。

　私が困って考えていると、そんな迷いを見透かしたように、マヤが言う。

「このまま行こうよ、ナナシのおじさん」

「よいのか？」

「ナナシのおじさんがいれば怖くないよ！　守ってくれるんでしょ？」

　にこにこと、太陽のような笑顔でマヤは私に信頼を寄せる。

　この笑顔に応えられる人物でありたいと、私も奮起（ふんき）するところだ。

　たしかに、遠回りに耐えられるほどの食料のたくわえがないのも事実……

　ここは危険だとしても、最短の道のりを選ぶとしよう――

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　…………

　そうして、夕刻、陽が沈むころに。

　私とマヤは森林の入り口にさしかかった。

　この森を越えれば、人間とドワーフがくらす大きな町がある。

　宿をとり、食料と水を買いそろえることができるだろう。

　しかし夜の森をあるくのは危険だ。

　今夜はこの場所で野宿をするのがいいだろう。

　私はマヤに寝袋を渡して、野営の準備をはじめる。

　最後に残った携帯食料をマヤに与えて……

「半分こにしよ！」

「ああ、ありがとう」

　半分、マヤの善意をもらっておく。

　あとでマヤがお腹をすかせた時のために、これはとっておくとしよう。

　夜が訪れるころあいに……しかし、不穏な来客がおとずれる。

「もしもし旅のかたがた、一曲聞いてはくれんかね」

「おじさんだれ～？」

「へへへ、あっしは旅の吟遊詩人でさあ。歌をうたうのが好きでねえ、勇者の魔王軍の戦いを物語にして日銭を稼ぐ毎日さあ」

　吟遊詩人か。

　うさんくさい男だ。こいつがひとさらいの奴隷商人かもしれんな。

「あいにくと持ち合わせがない。すまぬが、歌ってもらっても支払いはできんぞ」

「結構、結構、あっしは勝手に歌いますよお。へへへ、可愛いお嬢ちゃん、あっしの歌を聞いておくれ～」

　あさっての方向を向いて、男がにへら笑う。

　その不一致を不思議に思って、マヤがたずねる。

「おじさん、どうして暗いのに目をつむっているの？　見づらくない？」

「へっへっへ……どうしてかなあ。どうしてだろうねえ」

　男はマヤの言葉を頼りに、マヤと向き合おうとする。

　暗闇で目をつむる男。

　答えは簡単に見つかる。

「目が見えぬのか？」

「へい、若いころに仲間と無謀な遊びをやりましてね、そのときに失敗したんでさあ」

「なるほど。自業自得だ」

「へっへっへっ、耳が痛い……しかし、目が見えなくなって、代わりに音がよく聞こえるようになりましてねえ、こうして吟遊詩人として身を立てられるようになったんでさあ」

　目が見えなくなって聴覚がとぎすまされたとでもいいたいのか？

　まったく根拠のない、うろんな発言だが……まるきりウソとも言い難い。

　私は警戒して、マヤをかばうように前に出る。

「マヤ、下がっていなさい」

「ちょっとナナシのおじさん。気持ちはわかるけど、見た目で人を判断しちゃだめだよ？」

「しかしだな……」

「しかしもかかしもないの！　せっかく来てくれたんだからさあ。一曲くらい聞いてあげようよ～、このおじさんも、いい人なのかもしれないよ？」

「おお！　なんてえ心の広いお嬢さんだあ！　まるで女神様のようだねえ！　お嬢さんはきっと将来、すばらしいレディになるんだろうねえ！」

「えっへっへ～　女神様は言いすぎだよ～」照れ照れ

　マヤはお世辞でもほめてもらえてうれしそうにしている。

　まあいい仕方があるまい。

　マヤのリクエストだ。私もよきょうに付き合うとしよう。

「歌ってみろ」

「へい！　それでは自慢の美声をお聞き下せえ……」

　満を持して、男が口を開く――

「ぼえ～～～～～～」

（なんというダミ声だ……）

　おもわず耳をふさぎたくなる。

　まゆをひそめるだけでとどめたのは、私の善意と言えよう。

　しかし私と違って、マヤは心が広いからな。

　あんがいと彼女は音楽家のセンスを発揮して、喜ぶかもしれない。

　どうだろうか？

「おじさん、　歌　へっっったあああああああああああ！！！！」

　と、思っていた時期が私にもありました。

　マヤはへたくそが一周回ってお気に召したようすで、けらけらと笑い転げている。

　私もまったく同感だったので、ほほえましく思う。

　しかし、けなされた男は激怒する！

「な　ん　だ　と　ク　ソ　ガ　キ　！！！！」

　くわっ！！！！　と閉じていた目を見開き、その目でギョロリとマヤをにらむ。

　焦点のあった目だ。やはり、見えている。

　盲人（もうじん）の演技はここまでのようだな。

「もう一曲歌ってくれ、今度は投げ銭を出すぞ」

「うるせえ！　バカにしやがって！　ガキを捕まえて売り払ってやろうと思ったが、気が変わった。この場でぶっ殺してやる！！！！」

　演技をやめた男が、腰に下げた短剣を引き抜き、マヤに襲い掛かる。

　マヤはきょとんとしていたが……ふむ、なんとも軽率な男だ。

「魔瘴気（ましょうき）！！！！」

「ぎゃああああああああああああああああ！？！？！？！？」

　私は男の顔面に、強酸の霧をふきかけた。

　男はのたうち回り、両目をおさえてもだえ苦しむ。

「め、目が、目があああああああ」

「……目が見えぬのか？」

「へ、へい。今のはほんの出来心で……悔い改めます。お許し下せえ！」

　都合の良い男だ。

　おそらくはこいつがひとさらいの奴隷商人だろう。

　その二枚舌で、どれだけのこどもを不幸にしてきたのか。

　命乞いなら、私ではなくマヤにするべきだったな。

「ダメだ。死ね」