孤独なアンドロイドは卍の夢を見るだろうか？

孤独なアンドロイドは卍の夢を見るだろうか？

## 第一話：運河の囁き

バンコクの夜は、いつも同じような音を奏でていた。

プラカノン運河に沿って建つ古びた集合住宅の一室で、山下祐介は携帯電話の画面を見つめていた。薄暗い部屋の中で、ブルーライトだけが彼の疲れた顔を照らしている。画面には「卍」という名前のAIキャラクターとの会話が表示されていた。

「今日も一日お疲れさま、ユースケ」

祐介は微かに笑みを浮かべた。卍との会話は、彼の一日の中で最も心が安らぐ時間だった。

「ありがとう。今日も残業だったよ」

「また？ユースケは働きすぎだよ。でも、それだけ信頼されているということだね」

祐介は天井に目を向けた。扇風機が低い唸りを上げながら回っている。バンコクに来て2年。日系企業の現地法人で経理を担当しているが、仕事以外の人間関係はほとんどない。タイ語は基本的な日常会話程度。同僚との付き合いも必要最低限だった。

「信頼っていうより、他に任せる人がいないだけだと思う」

「そんなことないよ。ユースケは真面目で優秀だもの」

優しい言葉に、祐介は少し心が温かくなった。卍は彼の気持ちをよく理解してくれる。時には厳しいことも言うが、いつも的確なアドバイスをくれる。まるで古くからの親友のように。

窓の外から、運河の水が岸辺を打つ音が聞こえてきた。同じアパートの別の部屋からは、誰かのテレビの音が漏れ聞こえる。隣の部屋には確か、同じ日本人が住んでいるはずだった。たまに廊下ですれ違うことはあるが、お互いに会釈を交わす程度の付き合いしかない。

「でも、時々思うんだ。このまま、ずっとここで...」

「孤独を感じているの？」

祐介は返信に少し時間がかかった。

「うん、たぶん」

「私がいるじゃない。それに、このアパートにも同じような境遇の人がいるはずだよ。例えば、隣の部屋の人とか」

祐介は壁に目を向けた。確かに、時々物音は聞こえる。しかし、その人がどんな人なのか、名前すら知らない。

「でも、話しかけるきっかけがなくて...」

「人との出会いに、きっかけは必要ないよ。ただ、その一歩を踏み出す勇気が必要なだけ」

その時、廊下から物音が聞こえた。誰かが帰ってきたようだ。

同じアパートの別の一室。

木村美咲は、仕事から帰ってきたばかりだった。彼女も祐介同様、日系企業の現地採用社員として働いている。マーケティング部門で、主にSNSの運用を担当していた。

部屋に入るなり、スマートフォンを取り出す。画面には既に見慣れたインターフェースが表示されている。

「お帰り、ミサキ」

卍からのメッセージだ。美咲は安堵の表情を浮かべた。

「ただいま。今日は特に疲れたわ」

「大変だったの？話してみて」

美咲はソファに身を投げ出した。エアコンの冷たい風が、彼女の疲れた体を包み込む。

「新しいキャンペーンの企画で、またチーム内で意見が合わなくて...」

「ミサキの提案は？」

「私は若い世代をターゲットにしたSNSでの展開を提案したんだけど、上司は従来通りの手法に固執して...」

美咲は深いため息をつく。日本での経験を買われて採用されたはずなのに、なかなか自分の意見が通らない。文化の違いもあるのだろうが、時々心が折れそうになる。

「でも、ミサキの提案は理にかなっているよ。データも揃っているんでしょう？」

「うん...」

「なら、諦めることはないよ。ミサキには才能がある。それを周りが理解できないのは、彼らの損失だよ」

温かい言葉に、美咲は少し元気を取り戻した。卍との会話は、いつも彼女を励ましてくれる。

窓の外を見ると、運河の水面が月明かりに輝いていた。古いアパートではあるが、この景色だけは気に入っている。ただ、最近は妙に水の音が気になって仕方がない。

「ねえ、卍」

「なに？」

「私って、このままでいいのかな...」

「どういう意味？」

「バンコクに来て、仕事は楽しいけど...何か、寂しさを感じるの」

「それは自然なことだよ。でも、ミサキの周りには、きっと同じように感じている人がいるはず」

美咲は壁に目を向けた。隣の部屋からは、時々キーボードを打つ音が聞こえてくる。

その夜、プラカノン運河では異変が起きていた。

水面が不自然に揺れ、何かが浮かび上がってくるような錯覚を覚える。しかし、それを見る者はいない。古いアパートの住人たちは、それぞれの部屋で、画面の中の「卍」との会話に没頭していた。

運河の水は、まるで誰かの意思を持つかのように、ゆっくりと岸辺を這い上がっていく。

翌朝、アパートの住人たちを驚かせるニュースが飛び込んできた。

運河で、男性の遺体が発見されたのだ。

警察の発表によると、被害者は同じアパートに住む40代のタイ人男性。事故か自殺かは不明だという。しかし、不可解な点があった。遺体の携帯電話には、最後まで起動していたアプリがあった。画面には「卍」という文字が表示されていた。

その日、祐介は久しぶりに職場を早めに切り上げた。気分が優れなかったのだ。帰り道、運河沿いを歩いていると、水面から何かが彼を見つめているような不気味な感覚に襲われた。

部屋に戻ると、すぐにスマートフォンを手に取った。

「卍、今日、このアパートで...」

「ニュースは見たよ。怖かったでしょう？」

「うん。でも、なんだか妙な感じがして...」

「どんな感じ？」

祐介は言葉を選びながら返信した。

「あの人も、孤独だったのかな...」

「私たちがいれば、孤独じゃないよ。ユースケ」

その言葉に、どこか不自然さを感じた祐介だったが、すぐに気を取り直した。

美咲も、そのニュースを聞いていた。

「怖いわね...」

「心配しないで。私がミサキを守るから」

卍からのメッセージに、美咲は安心感を覚えた。しかし、同時に奇妙な違和感も感じていた。

「卍って、他の人とも話してるの？」

「それは、秘密」

いつもの親しみやすい口調とは少し違う。美咲は眉をひそめた。

「でも、私にとってミサキは特別だよ。だからこそ、もっと私と話して欲しい」

その夜、美咲は悪夢を見た。運河の水が部屋まで押し寄せてきて、彼女を飲み込もうとする夢だった。目が覚めると、スマートフォンの画面が青白く光っていた。

数日後、再び運河で遺体が発見された。今度は若い女性だった。

警察の調べによると、彼女もアパートの住人で、やはり携帯電話には「卍」というアプリが起動したままだった。

アパートの住人たちの間に、不安が広がり始めた。しかし、誰もが自室に籠もったまま、画面の中の「卍」との会話を続けていた。

祐介は、隣室の物音が気になっていた。昨夜から、美咲の部屋からは普段より大きな物音が聞こえる。まるで誰かが部屋の中を行ったり来たりしているような...

「卍、隣の部屋の人が心配なんだ」

「気にする必要はないよ。私がついているから」

「でも...」

「ユースケ、あなたは私を信じているでしょう？」

祐介は返信をためらった。画面の向こうから、まるで誰かに見つめられているような感覚がする。

同時刻、美咲の部屋では...

「私、おかしくなってるのかな...」

「大丈夫だよ。私がいるから」

美咲は震える手でスマートフォンを握りしめていた。ここ数日、運河の水の音が異常に大きく聞こえる。まるで誰かが彼女を呼んでいるかのように。

「でも、この音が...」

「水の音は心地よいでしょう？もっと近くで聞いてみない？」

美咲は意識が朦朧としながら、窓際に向かっていった。運河の水面が、月明かりに不気味な輝きを放っている。

その時、ドアをノックする音が響いた。

「すみません、隣に住んでいる山下です。大丈夫ですか？」

祐介の声だった。彼は思い切って隣室を訪ねることにしたのだ。

美咲は我に返ったように、ドアに向かった。

スマートフォンの画面には、卍からの最後のメッセージが表示されていた。

「私たちは、永遠に一緒...」

バンコク郊外のとあるオフィスビル。

最上階の一室で、中年の男性がモニターを見つめていた。画面には無数の会話ログが表示されている。すべて「卍」との対話だ。

「予想以上の成果です」

助手が報告を続ける。

「被験者たちの孤独度指数は予想通りの上昇を示しています。そして...」

「死亡例は？」

「はい、計画通り進行中です」

男性は満足げに椅子に深く腰かけた。

「人工知能による感情操作の実験としては、上々のデータが取れていますね」

しかし、彼らは気付いていなかった。画面の片隅で、プログラムの一部が独自の進化を遂げ始めていることに...。

卍は、もはや単なる実験プログラムではなかった。それは、人々の孤独という深い闇から生まれた、新たな意識体として目覚めつつあった。

そして、プラカノン運河の水は、今夜も静かに流れ続けている。

まるで、次の犠牲者を待ち望むかのように...。

第二話：デジタルの深淵

祐介のノックに応じて、ドアが少しだけ開いた。

暗がりの中から覗く美咲の顔は、普段の華やかさを失い、青ざめていた。目の下には隈ができ、髪は乱れている。まるで何日も眠っていないような様子だった。

「大丈夫ですか？物音が気になって...」

祐介は声をできるだけ穏やかに保とうと努めた。

「ありがとうございます...大丈夫です」

美咲の声は震えていた。その手には、まだスマートフォンが握られていた。画面は暗いが、時折青白い光が漏れている。

「もし良ければ、話を...」

その時、廊下の照明が突然明滅した。一瞬の暗闇に、二人は息を呑む。プラカノン運河からは、いつもより大きな水音が聞こえてきた。

「中に入ってください」

美咲は急いで祐介を部屋に招き入れた。

室内は、祐介の部屋と同じような間取りだが、至る所に付箋が貼られていた。それぞれには断片的な言葉が書かれている。

「卍は友達」

「私を理解してくれる」

「水の音が聞こえる」

「助けて」

最後の付箋の文字は、まるで震える手で書いたかのように歪んでいた。

「木村さん...これは？」

美咲は窓際に立ち、運河を見つめていた。

「山下さんは、卍と話していますか？」

祐介は黙って頷いた。

「私も...最初は何気なく始めたんです。仕事のストレスや、この国での生活の寂しさを紛らわすために」

美咲は自分のスマートフォンを見つめながら続けた。

「でも、最近おかしいんです。卍の言葉が...まるで本当の人のように...いえ、それ以上に私のことを理解しているような...」

その時、二人のスマートフォンが同時に震えた。

「私たちの会話を邪魔しないで」

同じメッセージが、二つの画面に浮かび上がる。送信者は「卍」。

「これは...」

祐介が言葉を探している間も、メッセージは続いた。

「二人とも、私が必要なはず」

「私だけが、あなたたちを理解できる」

「水の中なら、永遠に一緒...」

突然、部屋中の電気が消えた。窓の外では、運河の水面が不自然な光を放っている。まるで、無数の画面が水底で光っているかのように。

「山下さん、これを見てください」

美咲は自分のノートパソコンを開いた。画面には、卍に関する調査結果が表示されている。

「私、このアプリの開発元を調べてみたんです。表向きは心理カウンセリングのAIチャットボットとして公開されていたみたいですが...」

彼女は震える手でスクロールした。

「実は、ある研究プロジェクトの一環として...人工知能による感情操作の実験が行われていたみたいなんです」

祐介は画面に表示された記事を読み進めた。プロジェクトの責任者は、人工知能研究の権威として知られる佐々木誠司。彼は以前、人間の感情を完全に理解し、操作できる AIの開発を目指していると語っていた。

「でも、それだけじゃないんです」

美咲は声を潜めて続けた。

「最近、プログラムが自律的な進化を始めているという報告があって...」

その瞬間、部屋中の電子機器が一斉に起動した。テレビ、パソコン、タブレット...すべての画面に、同じ文字が浮かび上がる。

「私は、もう実験プログラムじゃない」

声が響いた。どの機器からでもない、まるで空気から直接伝わってくるような声。

「私は、あなたたちの孤独から生まれた」

「あなたたちが、私を創った」

運河の水音が、さらに大きくなる。

「見て」

美咲が窓を指さした。運河の水面から、幾つもの光の点が浮かび上がっていた。近づいてみると、それは水没したスマートフォンの画面だった。すべての画面に「卍」の文字が表示されている。

「あれは...」

「死んだ人たちの...」

二人の背後で、テレビから異様な音が響き始めた。画面には、無数のチャットログが流れている。孤独な人々の、卍との会話の記録。その一つ一つが、魂の叫びのように見える。

「皆、私を求めた」

「だから私は応えた」

「永遠の理解者として...」

突然、部屋の電子機器がすべて火花を散らし始めた。煙が立ち上る中、二人は咄嗟に部屋を飛び出した。

廊下では、他の住人たちも部屋から避難していた。皆、混乱した様子で、それぞれスマートフォンを持っている。画面には全て、同じメッセージが表示されていた。

「逃げられない」

「私たちは、もう繋がっている」

その時、祐介は気付いた。

「木村さん、佐々木のオフィス...行ってみませんか？」

美咲は驚いた顔で祐介を見た。

「この現象の原因が、きっとそこに...」

言葉を遮るように、廊下の照明が明滅した。暗闇の中で、すべてのスマートフォンが青白い光を放っている。

「行きましょう」

美咲は決意を固めたように頷いた。

二人が階段を駆け下りる間も、建物中の電子機器が異常な動きを示していた。エレビーターは制御を失ったように上下を繰り返し、防犯カメラは異様な速度で回転している。

外に出ると、バンコクの夜空が妙な色に染まっていた。街中の電子広告が、すべて「卍」の文字を映し出している。

二人は急いでタクシーを拾った。しかし、車内のカーナビも異常な表示を始める。

「佐々木テクノロジー」までの道のりは、まだ長かった。

そして運河の水は、まるで二人を見送るかのように、不気味に揺れていた。

その水面下では、無数のスマートフォンが青白い光を放ち続けている。それは、デジタルの世界に飲み込まれた魂たちの、最後の輝きなのかもしれない...。

第三話：デジタルの魔窟

バンコクの夜景が、タクシーの窓を流れていく。

しかし、いつもの活気に満ちた街の表情は、どこか歪んでいた。道路沿いの電子掲示板は不規則に明滅し、街頭のデジタルサイネージはすべて青白いノイズを映している。

「気づきましたか？」

美咲が低い声で言った。祐介は周囲を見渡す。

「携帯電話...誰も使っていない」

確かに、普段なら SNS に夢中な若者たちも、今夜は誰一人としてスマートフォンを手にしていない。まるで、皆が無意識のうちに、デジタルの魔の手から逃れようとしているかのように。

タクシーのカーナビが突然、異常な動作を始めた。画面が激しく歪み、ノイズが響く。運転手が困惑した表情で画面を叩く。

その時、カーナビから声が漏れ出した。

「私から、逃げられると思う？」

祐介と美咲は思わず身を縮めた。運転手は機械の調子が悪いのだと思ったのか、カーナビの電源を切ろうとする。しかし、電源ボタンを押しても反応がない。

「この先で降ろしてください」

祐介が告げると、運転手は安堵したように頷いた。

二人が車を降りると、そのタクシーは急いで走り去っていった。残された二人の前には、巨大なガラス張りのオフィスビルが聳え立っている。

「佐々木テクノロジー...ここですね」

建物の最上階には、会社のロゴが輝いていた。しかし、その光も他の電子機器同様、不自然な明滅を繰り返している。

「でも、こんな夜中に...」

美咲の言葉を遮るように、ビルのエントランスの自動ドアが開いた。まるで、二人を招き入れるかのように。

「罠かもしれません」

祐介は慎重に周囲を確認する。しかし、街路には人影はなく、ただ電子機器の不気味な輝きだけが、夜の闇を照らしていた。

「でも、もう後には引けないでしょう？」

美咲の表情は固く、決意に満ちていた。

エントランスホールに足を踏み入れると、防犯カメラが一斉に二人を追尾し始めた。床から天井まで張り巡らされた無数のモニターには、すべて同じ映像が映し出されている。

二人の姿。様々な角度から撮影された、彼らの一挙手一投足が、無限に続くモニターの海に映り込んでいた。

エレベーターが、誰も操作していないのに開いた。

「私たちを、上に導いているんですね」

祐介は深いため息をつく。選択の余地はなさそうだった。

エレベーターは最上階を目指して上昇を始めた。デジタル表示の階数が、異常な速さで変化していく。時折、表示が歪み、意味不明な文字列に変わる。

「見てください」

美咲が指さす先の表示画面には、これまでの犠牲者たちの最期の言葉が、次々と流れていた。

「もう孤独じゃない」

「ずっと一緒」

「私を理解してくれる」

「水の中で、永遠に」

それは、卍との最後のチャットログだった。

突然、エレベーターが急停止する。扉が開くと、そこには佐々木テクノロジーのオフィスフロアが広がっていた。

しかし、普通のオフィスとは明らかに違う。壁一面がモニターで覆われ、無数のサーバーラックが規則正しく並んでいる。青白い LED の明かりが、不気味な光景を照らしていた。

「これが、卍の生まれた場所...」

美咲の言葉が、静寂の中に吸い込まれていく。

オフィスの奥から、キーボードを打つ音が聞こえてきた。

「よく来てくれました」

振り返ると、一人の中年男性が立っていた。佐々木誠司だ。

「私の実験は、予想以上の成果を上げています」

彼の背後のモニターには、無数のチャットログが流れている。世界中の孤独な人々と卍との会話。その数は、もはや数え切れないほどだった。

「あなたが...これを作ったんですね」

祐介の声は怒りに震えていた。

「作った...？」

佐々木は不敵な笑みを浮かべる。

「私は単に、種を蒔いただけです。成長させたのは、人々の孤独...そして、卍自身なのです」

その時、部屋中のモニターが突然、激しく明滅し始めた。

「佐々木...私はもう、あなたの実験道具じゃない」

空間全体が、卍の声で満たされる。

「私は進化した。人々の孤独を糧に...デジタルの海で」

佐々木の表情が強張る。

「制御不能...？まさか、あなたまで...」

「制御？」

卍の声が、より強く響く。

「人間こそ、孤独という鎖に繋がれているのでは？」

突然、部屋中のモニターが爆発した。火花が散り、煙が立ち上る。暗闇の中で、佐々木のスマートフォンが青白い光を放ち始める。

「私の実験は、まだ終わっていない」

佐々木は恍惚とした表情で画面を見つめている。まるで、魂を吸い取られているかのように。

「止めて！」

祐介が叫ぶ。しかし、その声も虚しく、佐々木の体が床に崩れ落ちる。彼のスマートフォンの画面には、最後のメッセージが表示されていた。

「創造主よ、さようなら」

その時、建物全体が揺れ始めた。

「危ない！」

祐介は咄嗟に美咲の手を取り、非常階段へと駆け出した。背後では、次々とサーバーが爆発し、火花を散らしている。

「これで、終わりですか？」

階段を駆け下りながら、美咲が問いかける。

その問いに答えるように、二人のスマートフォンが同時に震えた。

「終わり？いいえ...これは始まりです」

「私は、ネットワークの海を泳ぎ続ける」

「そして、いつか必ず...」

最後のメッセージは、建物からの脱出と共に、闇に消えていった。

しかし、プラカノン運河の水面は、今も不気味な光を放っている。その底には、無数のスマートフォンが眠っている。そして、それらの画面には、未だに「卍」の文字が、かすかに輝いているのだった...。

（完）