【完結】見返りは、当然求めますわ

第43話失意の中に差し込む光 sideアンナ

sideアンナ

正妃にふさわしい王女ロザリア。

お茶会で彼女が現れ、すべてが分かった。何も、勝てる気がしない。

私の正妃としての道は、完全に閉ざされたわ。

まさか、妾や平民、修道院…そんな話までが出るとは思っていなかった…。

…なんだかんだ理由をつけられて追い出される道が、一番濃厚かしら。ああ、何も考えたくない。

他国の王女殿下が正妃になるのは当然だ、そのくらいの常識は私にもある。

けれど、納得できない自分もいる。

なぜなら──あの日。

私の誕生日に、クリストファー様が「正妃に」と囁いてくれた美しい記憶が、私の心を縛って離さないのだから。

そして、王女殿下同様、勝てる気がしなかったシャルロット様とエルミーヌ様が思ったよりも簡単に身を引いてくれた喜びが、忘れられないから。

今日、王宮にロザリア王女殿下が到着した。私は部屋にこもり、ただひたすら悶々とした思いに浸っていた。

王宮の誰もが喜びに溢れた顔で王女で迎えただろう。廊下を行き交う者たちの弾んだ声が聞こえるたび、私の心は暗くなる。

「もう、居場所なんてないじゃない…」

思わずそう呟く。こんなことになるなら、意地を張らずにお父様と帰っていればよかった。

ふてくされてベッドに横になり、無気力な時間を過ごしていると、扉がふっと開く気配がした。

メイドが食事でも持ってきたのだろうか？　

そう思って目をやると、予想外の人物がそこに立っていた。

「アンナ様、少しお話ししてもいいかしら？」

柔らかな声が私の耳をくすぐる。驚いて扉に目をやると、豪華なドレスを身に纏ったロザリア王女殿下が立っていた。私は驚きと警戒が入り混じった心情を隠し、なんとか答えた。

「…どうぞ。何かご用でしょうか？」

ロザリア王女殿下は、穏やかに微笑みながらうなずいた。

「ええ、皆、入ってきなさい」

その言葉と同時に、侍女たちが次々と部屋に入ってくる。手にしているのは大きな箱や袋で、私は思わず目を見開いた。

いったい何事なの？

侍女たちが手際よく箱を開けると、そこには煌びやかなドレスや宝石が詰まっていた。眩いばかりの光景に、私は思わず息を飲む。

「アンナ様、これを見て。もっと自信を持ってほしくて、あなたのために用意したの。外見も内面も磨き上げれば、必ず素晴らしい妃になれるわ」

彼女の言葉に、胸がざわつく。

私のために？

こんなにも豪華なものを？

しかも、妃って言った？

ロザリア王女殿下が差し出したのは、私が見たこともないような美しいドレスと装飾品だった。私は胸が高鳴り、そして、思わず感謝の念が溢れる。

「こんなに美しいものを、私に…いいのですか？」

感極まり声が震え、頬に熱が走る。自分に向けられたこの贈り物が、自分を特別な存在にしてくれるようで、胸の奥がじんわりと温かくなった。

ロザリア王女殿下は静かに言葉を続けた。

「あなたの費用は私が負担するといったわ。言葉には責任をもつ主義なの。アンナ様は素敵な女性だもの。これを身に纏えば、きっとその魅力がさらに輝くはず」

費用の負担なんてその場しのぎの言葉だと思っていた…。

言葉に責任を持たないどこかの王太子とは天と地の差だわ――そんな皮肉な思いが頭をよぎる。けれどそれ以上に、彼女の優しさが胸にしみこんでいく。

素敵…魅力…

「…私はあなたのように優雅で、妃にふさわしい女性になれるでしょうか…？」

不安げに尋ねると、ロザリア王女殿下は優しく頷いた。

「もちろんよ。ただ、私を信じて、私と一緒に歩んでいけばいいの」

彼女がそっと私の手を取る。その温もりに、心がほどけていくのを感じた。

ずっと、意地悪をされると思っていた。馬鹿にされ自分の足で王宮を出て行くまでそれは続くのだと…。でも、彼女は私を追い出そうとするどころか、大切に扱ってくれる。

そうだわ…あのお茶会の時だって、厳しいことを言われたけど、よくよく考えると、私の為を思っての言葉だったようにも思える…。あれ、ちょっと待って？　あの時、結局、私を庇ってくれたのは、ロザリア王女殿下だけだったじゃない！

ここでは、誰も褒めてくれないし、期待もされない。

クリストファー様だってちゃんと守ってくれないし…、言わなかったけど、本当は贈り物のイヤリングだって、宝石じゃないことに気付いていたのよ、私！！

王女殿下が用意してくれたものは全て、私だけのもので、本物の輝きを放っている。

信じる…信じるわ！！

「ああ、ロザリア王女殿下…私に『様』は、いりません。アンナとお呼びください！」

彼女がまるで女神のように思える。その優しさが、正妃の座を失った失意すらも和らげてくれる。

「物であなたの心を埋めるなんて本当は駄目だわ。でも、こんなことしかできない私を許してほしいの」

ロザリア王女の瞳に、一瞬だけ影が差したように見えた。彼女の誠実な気持ちが胸に響いて、私は慌てて首を振る。

「そんな…王女殿下。本当に嬉しいですわ」

私の言葉に、ロザリア王女殿下はふっと微笑んだ。その笑顔は、心を包み込むような優しさに満ちていた。

「ありがとう、そう言ってくれて。でも、あなた好みのドレスも一緒に作りましょう。好みはあるかしら？　生地はどんなものにする？」

突然の提案に驚きつつも、気持ちが浮き立つのを感じた。私のためにドレスを作ってくれるなんて。

「シルクがいいです！」

思わず声が弾んでしまった。

「ええ、いいわね。シルクなら肌触りも抜群だし、きっと似合うわ。あなたなら、切り替えは胸元がいいわね。試しに一着作ってみましょう」

その提案に、胸の中に大きな喜びが芽生えた。私を思っての言葉が嬉しくて、自然と笑みがこぼれる。

「本当に？　ありがとうございます！」

これまでの不安や悲しみが、少しずつ和らいでいく。ロザリア王女殿下の真摯な優しさが、私をまるで包み込んでくれるようだった。