【完結】見返りは、当然求めますわ

第21話邸にいた人物 side ヴィンセント

side ヴィンセント

急いでたどり着いた邸の扉を開けると、侍女長のエルザが出迎えた。

「あら！ お坊ちゃま。珍しいですこと」

彼女の柔らかい笑みに、少し気が抜ける。

「エルザ、お坊ちゃまはやめてくれ。シャルロットたちがいると聞いたのだが」

そう返すと、エルザは口元に手を当て、微笑んだ。

「ええ、おりますよ」

何か含みのある言い方だったが、今は深く考える余裕がない。

「今お食事中ですが、あら、フリード様もいらっしゃるのですか。もう帰ってくるならご連絡をいただかないと…お２人の分のお食事は…あっ！ 　ちょっと待ってください！」

その声を最後まで聞かずに、勢いよく歩を進めた。

食堂の扉を開けると――そこには２人…いや、３人？

「あら？　 お兄様、お帰りなさい」

シャルロットが驚いた様子もなく微笑んでいる。隣にはエルミーヌ。そしてもう一人――

「ヴィンセント、お邪魔しておりますわ」

麗らかな声と共に振り返ったのは、まさかの王女殿下だった。

「なぜ、王女殿下がこちらに…」

驚きのあまり、思わず声が裏返る。

「嫌ですわ、お兄様。未来のお義姉様と親交を深めていたに決まっておりますわ」

「ひどいわ。私のことを何も伝えていなかっただなんて。でも、私たち、すっかり意気投合して。ねえ？」

王女とシャルロットが楽しげに笑う。

は？ え？ 何を言っている？ まさか――はっ！ エルミーヌ！！

慌てて彼女を見ると、エルミーヌは静かにこちらを見つめていた。その表情には微笑みさえ浮かんでいる。

これは、絶対に誤解している！

「いや、エルミーヌ、違うんだ、これは――」

動揺を隠せない私に、彼女はふわりと微笑むだけ。ああ、もう、どうしてこうなるんだ！ 頭を抱えたくなる。

「ヴィンセント、やはり悪いことはできないな。今までのツケだと思って腹をくくれ」

フリード！ こいつ！ 余計なことを言うな！！

「ふふ、ヴィンセント様。王女殿下達は、ヴィンセント様をからかっておいでなのですわ」

エルミーヌがクスクスと笑いながら話し出す。

「からかう？」

呆然とする私をよそに、王女とシャルロットが肩をすくめる。

「もう、エルミーヌったら。すぐに、ばらしてしまって」

「そうですわ。狼狽えるヴィンセントなんて貴重ですもの。もう少し楽しみたかったですのに」

フリードはちゃっかりシャルロットの隣に座り、顔を見ながら満足げに笑みを浮かべている。私の疲労感は、ピークに達していた。

「あ！でも意気投合したのは本当のことですわよ」

3人が顔を見合わせ微笑んでいる。

「…ああ、言いたいことは山ほどあるが…シャルロット、エルミーヌ、二人とも無事でよかった。会えてうれしいよ」

結局それ以上の言葉は出てこなかった。

＊＊＊＊＊

夕食を共にしながら、婚約解消に至った経緯を聞いた。話を黙って聞きながら、内心では怒りが沸騰していた。

あの王太子め…！ 罵倒の言葉が喉元までこみ上げるが、彼女を怯えさせてはならない。必死に飲み込んだ。

「でも、２人が解放されたと考えたら朗報だな、ヴィンセント」

「…ああ、その通りだ。喜ばしいことだ」

口の端を上げて笑うものの、その裏で王太子への怒りは消えない。

それでも、これは好機だ。私にとっても――いや、私たちにとって。

突然、王女が口を開いた。

「と、いうことで。私はあなたの国の王太子妃、ひいては王妃になりますわ」

王太子妃？　王妃？

「…話がまったく見えないのですが…」

予想外の発言に混乱する私を見て、王女は唇に笑みを浮かべる。

「ふふ、お兄様、私が提案したのですわ。王太子が選んだアンナ。私たちにとって幸運でしたが、彼女が王妃では国の未来が心配でなりませんもの。その点、王女殿下なら申し分がない。これで我が国も安泰ですわ」

「なるほど…」

我が妹はやはり賢い

「 ヴィンセントのことをあんなに追いかけまわしていたのに…王女殿下はそれでいいのですか？」

フリードめ、また余計なことを…！

「ふふ、私は愛や恋よりも、自分の情熱を注げるものがある方が幸せなの」

王女は毅然とした表情で言い切った。その姿に、彼女の信念が垣間見える。

「作戦決行は、２か月後の王太子の誕生日を祝って開かれる夜会。王女殿下は来賓としていらっしゃるそうですし、お兄様たちも協力してくださるでしょう？」

シャルロットが朗らかに告げる。妹の提案には一切の迷いがない。その冷静さに、こちらが取り残されたような気分だ。

「では、シャルロット。栄えある君のパートナーには私を選んでほしい！」

フリードがシャルロットに手を差し出し、大げさに頭を下げる。冗談交じりに見えるが、その瞳には確かな決意が宿っている。

「あら、そのつもりでしたわ」

シャルトットは軽やかに答え、手を取った。フリードが微かに息を吐くのが見え、心の中で「よかったな」とだけ呟いた。

だが、それよりも重要なのは私だ。

「エルミーヌ、君のパートナーは、ぜひ私に」

言葉に自分でも驚くほどの力がこもる。エルミーヌの返事を待つ間、胸が張り裂けそうになるほど高鳴った。

その時、彼女の視線がふと王女に向けられた。

冷たい汗が背中を伝う。

まさか――王女に譲ろうというのか？

「ああ、私は気にしないで」

王女は手を振りながら、軽い口調で続けた。

「まだ相談していないけど、きっとうちの宰相がパートナーを務めてくれるはずだから。うまくいけば婚約に関するいろいろな契約を進めるのに、彼の存在は必要ですもの」

その言葉に一瞬安堵する。しかし、それと同時に、なぜか複雑な思いが胸をよぎった。

私に婚約を迫っていた王女は、やはり合理的に、冷静に動くのだと再認識させられたからだ。

エルミーヌの視線が再び私の方を向く。

「ふふ、ヴィンセント様。光栄ですわ」

エルミーヌの言葉が耳に響く。穏やかな微笑みを浮かべた彼女が、自分を真っ直ぐに見つめている。

胸に広がる喜びを隠しきれない。けれど、それを悟られないように努めて平静を装う。

「では、エルミーヌ、２か月後の夜会を楽しみにしているよ」

口元に笑みを浮かべながら言ったが、その声が少し震えていたのを、誰かが気づいていないことを祈るばかりだった。