【完結】見返りは、当然求めますわ

第17話ヴィンセント＆フリード ーオセアリス王国にてー

「今度は、どちらのレディとデートだい？」

からかうような声に、わずかに顔をしかめた。フリードの態度が意図的な挑発であることはすぐに理解できる。

「デートじゃない。これから仕事だ」

言葉を冷たく返すと、フリードは一瞬だけ黙ったが、すぐに肩をすくめて楽しげな笑みを浮かべた。

「ふーん」

フリードは興味深げにこちらを見つめる。目を合わせると、その表情の裏に、何かを見透かしているような、挑発的な意図が感じられた。まるで私が何か隠しているのではないかと、疑っているような視線だ。

だが、今はそれに構っている余裕はなかった。仕事だって言ってんだろ？

「時に、ヴィンセント、君は妹と連絡を取り合っているのか？」

質問が、唐突に飛び込んできた。ん？　連絡？　急になんだ？　

少し驚いたが、すぐに冷静さを取り戻す。妹のことを心配しているのだろう。

フリードは初めて会った時から、妹のシャルロットのことだ好きだからな。…それとも、また別の意図があるのか？　フリードの性格を考えると、何か企んでいるようにも思うが…。

「…先月、手紙が来たけど、どうした？」

探るように答えると、フリードは不快なほどに笑みを隠しながら、こちらを見てきた。

「ふーん」

「なんだ、その『ふーん』は？」

思わず眉間に皺を寄せた。

「いや、じゃあ最新の情報は知らないんだなぁって」

フリードはその言葉を軽く放ち、おどけた調子を崩さない。彼の目には、輝きが宿っていて、まるで自分だけが何か大きな秘密を知っているかのような態度だ。そんな彼に、少しだけ苛立ちが湧く。

「なんだよ、もったいぶらずに教えろ」

無邪気に笑うその顔に、どこか不安すら感じてきた。

「実はね。シャルロットにつけている、うちの影からの情報でね――」

「待て待て、影ってなんだ！？　初耳だが！！」

思わず話を遮った。フリードの実家である侯爵家の影なのか？シャルロットに関する情報を追うのは、好きだからにしても…。いや、やりすぎだろう、ストーカーか？　

「当たり前だろう。初めて言ったんだから」

フリードは、なぜだか得意げに胸を張った。

「何かと心配だし、常にシャルロットの新しい情報を手に入れておきたいじゃないか」

お前は、どういう立ち位置だ。

シャルロットとエルミーヌにはうちの手練れの影もついているはずだが…父は知っているのか？

「はぁ…。俺の妹に何をしているんだ」

「まあまあ、話は最後まで聞きなよ」

フリードは手を振りながら、笑みを浮かべた。

「その影からの新情報でね……ふふ、ははは、あー笑いが止まらない！」

フリードは、楽しげに笑い続けている。その様子が、苛立ちに拍車をかけた。

「気持ち悪いな。いったい何なんだ？」

冷ややかな視線を向ける。

「これを聞いたら、君は今までの女遊びをきっと後悔するよ」

フリードの口調には皮肉が混じり、楽しんでいるようだった。その一言に、ため息をついた。

「女遊びだなんて、人聞きの悪い」

声を少し低くしながら言い返した。

「一線は越えていないし、好意を持ってくれた女性たちの頼みで、ただデートをしているだけだ」

「はぁ、世の中では、そんな男のことを『女好き』って言うんだよ？」

反論はその通りだとは思うが…。

冷静さを保ちながら、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「思い出に、と言われれば断りにくい…」

「そうだよね、君は、君の想い人とはデートできないものね。その子たちの気持ちがわかるってわけだ」

その言葉に、一瞬だけ口を閉ざした。軽口の応酬を続ける気が失せたのだ。それでも、何事もなかったかのように肩をすくめ、気だるげにフリードを見る。

「…ああ、別にいいだろう？　本当に好きな人とは結ばれないんだから」

その言葉が口から零れ落ちると、胸の奥にじんわりとした痛みが広がった。どんなに愛しても、どんなに努力しても、何度考えても、運命の流れには逆らえなかった。

「だからせめて、私に思いを寄せてくれている女性に思い出くらい…。彼女たちだって、この先、貴族として親の決めた相手と結婚する」

フリードは、にやりと笑いながら首を振った。その顔には、いつもの軽薄さと共に、どこか楽しげな表情が浮かんでいる。

「まあ、私も同じ立場だけど。でも、絶対に君みたいな真似はしないよ」

言葉に、微かに不快感を覚えた。しかし、その不快感が完全に言葉にできるほどには強くなかった。なんとでも言え。

「価値観の違いだ。それに、私だけでなく彼女たちもきちんと割り切っている」

「いやいや、ほら、一人、君に本気の子がいるだろう？」

フリードはその目を細め、意味深に笑った。その言葉に一瞬だけ、心の中で冷たい何かが走るのを感じた。

「……王女のことか？」

少しだけ沈黙が流れた。

「あの方が私に恋などしているわけがないだろう。王位継承のために、公爵家の私を王配にしたいだけだ。まあ、それも王子が生まれたことで、なくなった話だがな。最近は絡まれることもあまりなくなった」

その言葉を口にすると、何故か少しだけ心が軽くなった気がした。ただ事実として冷静に語ることで、執着されていた煩わしさがほんの少し消えたような気がした。

「ふーん」

フリードがそう言って、口元を緩める。彼のその表情に、再び苛立ちを覚えた。だが、すぐにその感情を抑え込む。

「だからその『ふーん』をやめろ。いい加減に話を進めたらどうだ？　仕事だって言っているだろう？」

冷徹に言い放ったのに、にやにや笑いながら前のめりになる。

「いいのかい？ 　仕事どころじゃなくなるし、君の今までの行動を後悔するかもしれないぞ。ふっふっふっ、実は――君の国の王太子、2人と婚約を解消したらしい」

コンヤクヲカイショウ

‥‥‥はぁ？？？？？　ま、まさかそんなことが……。

エルミーヌとシャルロットが？　王太子と…。

確かに仕事どころじゃない…焦りと怒りと喜びが沸き上がり、気を失いそうだ。