喫茶ノワルカン〜戦士たちの火点し頃〜

緊張との向き合い方①

　ビル街を抜けた閑静な路地裏の一角に、その喫茶店はある。

♔♔♔

　私は生まれてから20年、エリート街道をまっしぐらに突き進んできた。両親ともに政府の高官で、そんな両親の間に生まれた一人娘の私は、多大なる愛情と英才教育を一身に注がれてきたのだ。

『ライラ、お前は将来、この国一番の工作員になるんだよ』

『立派な大人になって、早く母さんたちを安心させてちょうだい』

　物心ついたときから両親にそう言い聞かせられて育った。だから何も迷うことなんてなかった。

　訓練も勉強も人より多くこなすのが当たり前だと思っていたし、両親の期待に応えて、国のために尽くすことだけが、私の唯一の存在価値なのだ。　

　……そう思っていたはず、なのに。

　明日に迫り来る、工作員として初めての任務を目前にして、なぜか急に言いようのない不安が押し寄せてきてしまった。

　任務の内容は、とある国に派遣されている我が国の工作員の中から、数名の裏切り者をあぶり出すこと。

　訓練校を卒業したばかりの新人が、国外での任務を命じられることは滅多にない。とても名誉なことだし、訓練校を首席で卒業した甲斐もある。

　ただし、任務が難しいものであればあるほど、相応の危険が伴うもの。

　失敗したらどうなるのか──考えるだけで背筋が凍る。

　両親の失望はもちろん怖いけれど、それ以上に恐ろしいのは、国家の「裁き」だ。この国では、工作員の失敗は国への裏切りとみなされかねない。

　ふと耳に残る、教官の冷酷な声。「失敗した者は、国のために黙って散れ」と言われたこと。

　そのため、訓練校では状況に応じた自害の方法を学ぶ授業もあった。

　万が一、任務の失敗に怯えていることが上司にばれようものなら、「国のために命を投げ打つ覚悟はないのか！」と罵倒されるに決まっている。だから私たちには、弱音を吐くことも、怖れを抱くことも、絶対に許されない。

　でも──どうしても考えてしまう。もし任務に失敗したら、家族もろとも消されるかもしれないことを。父も母も、政府の高官とはいえ、国家の一部に過ぎない。

　あの冷たい目で「失敗は国への不忠」だと判断される時、私だけでなく家族全員が標的になるだろう。国家の絶対的な意志の前では、誰も例外ではないのだから。

　私は深い深呼吸を1つしてから、まっすぐビル街に向かって歩き始めた。

　夕暮れが近づくこの時間帯は、まだ少し薄暗いけれど、この国の都市はこれから活気づき始める。

　特にこのコウメイ市は、式国の中でも象徴的な都市だ。夜になれば、照明が一斉に灯り、ビルが並ぶ街並みがまるでガラスのように光り輝く。昼間より夜のほうが人の流れが多いのも、この街の特徴。

　やがて、私の足は目的地にたどり着いた。小さなドアに『喫茶ノワルカン』と書かれた控えめな看板がかけられているだけの、知らなければ見逃しそうな小さな店。

　ドアを開けると、少し苦味のある香りと共に、どこか和やかな空気が広がっている。

　店内に入ると、カウンターの向こう側で、ニアさんが私を見て微笑んだ。

　「いらっしゃい、ライラ。」

　ニア──彼はこの店のマスターであり、私たちにとって謎めいた存在。彼が何者かは誰も知らないけれど、只者ではないことだけは分かる。

　この国の都市部で飲食店を開く許可が得られる人間なんて、政府の中にもそうそういないだろう。おそらく私以外の客たちも、彼が普通の人ではないことは感じているはずだ。

　私がいつものカウンター席に座ると、ニアさんがカウンター越しにメニューをくれた。

「はいどうぞ、ライラ。今日も寒いね、温かいのにする？」

「うん、今日はナディシュのティーラテにしようかな。」

「オッケー、じゃあちょっと待ってて。」

　そう言うと、流れるような手つきで、乾燥させたナディシュの花びらをポットに入れ、お湯を注ぐ。

　私はこのカウンターの席で、ニアさんが作業している様子を眺めるのが好きだった。

　客観的に見て、ニアさんは男性の中で相当格好いい部類だと思う。短髪の柔らかそうな黒髪は決して無造作というわけではなく、けれども、どこか手入れの行き届いた自然体な感じ。それがまた、彼の雰囲気にぴったり合っている。

　いつもニコニコしていて掴みどころがないところも魅力的。そんな彼の笑顔を見ると、私はなぜか少し安心するのだった。

「ライラ、何かあった？」

「へ？……きゃっ！」

　ふと目線を上に向けると、カウンター越しにニアさんがぐっと顔を近づけて、こちらの顔を覗き込んでいる。

　いつのまにか私の手元には、湯気の立つティーカップが置かれていた。

「なんかいつもと様子が違うから。やっぱり工作員の訓練は大変？」

「…………そ、そうね」

「……あ、分かった。ついに初任務を命じられたんでしょ」

「………………っっっ…………！！？」

　この、とんでもない観察眼というか、勘の鋭さというか……。

　ニアさんと目を合わせると、たまに心の中を見透かされているような感覚になる。

　でもこんなんじゃ、工作員失格だ。式国の誇りとして初任務を成功させるためにも、これ以上は絶対に何もばらさな………

「ああ、それで今めちゃくちゃ緊張してるんだ？ライラは本当に分かりやすくて可愛いねえ」

　そう言いながら、カウンターに頬杖をついてふふっと笑うニアさんに、私はガクッと肩を落とした。

「……べつに、緊張なんてしてないわ」

　そう呟きながら、思わず目を逸らしてしまう。

　ああもう。弱気な自分なんて、誰にも見せたらいけないのに。どうしてニアさんの前だと、つい気持ちが緩んでしまうんだろう。

　すると、ニアさんは相変わらず余裕そうな笑顔を浮かべたまま、私の背中に視線を移す。

「そっか。でもね、ライラ。緊張してる人間は、たいてい猫背になってるものだよ」

　私はハッとする。無意識のうちに前かがみになっていたらしい。慌てて背筋を伸ばし、誤魔化すようにカップを口につけた。ナディシュの甘い香りが、ふんわりと鼻から抜けていく。

　そんな私を見て「これは人生の先輩からのお節介だけど」とニアさんは続ける。

「猫背や前かがみになると視野が狭くなる。視野が狭くなると周りが見えなくなって、自分のことしか考えられなくなるんだ」

　その言葉に胸がざわつく。たしかに、今の私は自分のことでいっぱいだ。失敗しないように、失望されないように、上手くやらなきゃ……って。

　工作員なら、どんな状況でも常に広く周りを見て、冷静でいなければならないはずなのに。

　私はいつから、こんなに臆病になってしまったんだろう。