家出して"元"貴族になった娘、領地どころか国ごと買ってしまう

第9話 助けを買う②

　お嬢様の手を引くのは見るからにして女戦士、日ごろから幾多の鍛錬を積んでいて、走ることなんて朝飯前にも及びはしない。

　息を切らすことなくただひたすらに走る女戦士とは、対の存在であるリーシャはもう息も絶え絶えの状態で、ほとんど引きずられているように走っていた。

「はぁはぁはぁ、ちょっ、ちょっと待ってっ！！」

　公爵のお嬢様は限界と言わんばかりに声をあげたが、褐色の肌の女戦士は、自らの白い髪をなびかせ、何食わぬ顔でただ、ひたすらに月夜に照らされている道なき道、森の中を走っていた。

　――足は疲れて棒のようだし、血反吐を吐きそうなくらいに息をするのが辛いし、もういい加減にしてよ！！

　永遠と走り続けることに耐えかねたリーシャは、残り少ない体力を振り絞って女戦士の手を振りほどいた。

「ちょっと待って！！もう走れない！！」

「おっと」

「だからもう走れないって！！」

「おっ？」

　女戦士は、リーシャの手が振りほどかれたのと同時に振り返り立ちどまると、リーシャは手を膝に置き、うつむいたまま息を切らしていた。

　それを見かねたかのように女戦士は、リーシャの側に近づき片膝をついて、目線を合わせてから、話しかけた。

「死にたいのか？」

「死にたいって、はぁはぁ。そんな……わけないじゃない」

「じゃあ走るんだ。」

「だから無理だって！！こんな夜中にいきなり走らされて……こんな何もない森の中で死ぬ？逆に聞きたいわ、私はこの状況でどういう死に方をするのかしらね」

「その身をもって確かめるといい」

　会話をするのも辛そうな呼吸を荒げているリーシャに、淡々と話しかけた女戦士は表情一つ変えずに立ちあがると、自ら来た道を目で辿る様に、森の中の暗闇の遠くを見つめ始める。

「では、私は先にいくが、本当によいか？」

「好きにすればいいじゃない。私はもうこれ以上走りたくないわ」

「来る――――」

「え？何が来るっていうの！？」

「黙れ――――」

　女戦士が見つめる方向から、重厚な足音がだんだんと聞こえ始める。人の足音ではないし、森の木々が擦れる音とは明らかに違う、もっと力強い地面を蹴り進む動物の音。

　リーシャは息も絶え絶えの中、音のする方向、女戦士が見ている方へ振り向き、その正体を確認しようとした時だった。

「捕まえろ！！奪え！！」

「「「うぉーーーー」」」

　一人の男の野太い声を皮切りにして、森の中を殺気立った雄たけびを響かせると同時に、馬の大きい体とそれに跨る野蛮な姿たちが見え始めていた。

　リーシャは思わず、さっき振りほどいた女戦士の手を取った。

「あなた、見たところ戦士といったところでしょ！？ここで倒してよ！！」

「は？」