＜カクヨムコン10＞【異世界武侠活劇】敢帰行―曄姫千里を征き、故国をめざす

【23-3】七耀の日月（3）

白捗配下の騎兵たちにとって、真の＜悪夢＞はその時から始まった。

動揺する騎兵の群れの中に、朱峩は疾風のように那駝を乗り入れる。

そして一陣の颶風となり隊を割って駆け抜けた後には、木偶の如く宙に突き上げられ、地に落ちた十余騎の骸が転がっていた。

しかし朱峩の猛威はそれだけで収まらなかった。

騎兵の中を駆け抜けた朱峩はそこで騎首を返すと、再び戟を扱（しご）いて群れの中に切り込んでいくのだった。

漸くその時になって、白捗の配下たちは彼を迎え撃とうとして応戦の構えを取ったが、それも虚しく砕け散ることとなった。

朱峩の行く手を遮ろうと立ちはだかった者は、或いは月牙で首を刎ねられ、或いは矛先に貫き通される。

戟の柄で那駝から払い落とされただけの者たちは、幸運だったと言えるだろう。

朱峩の騎足を止めることも出来ずに十余騎を失った時、彼らは初めて、今相対している者が、決して抗ってはならない冠絶の武神であることを知るのだった。

そして漸く自らの誤謬を悟った兵たちの間に、恐怖が電撃の如く駆け抜けた。

既に部隊としての統制を失った兵たちは、朱峩への恐怖に駆られて四散する。

しかし朱峩に容赦はない。

彼に背を向けて逃げまどう兵たちに追い縋ると、次々と騎上から突き落としていく。

朱峩に奪われた、白捗自慢の那駝の騎足が飛び抜けて早かったことが、彼らの不幸を招いたのだった。

一方伽弥たちの方に向かって逃げ出した数騎にも、災厄が待ち受けていた。

彼らを迎え撃ったのが、朱峩無二の弟子、＜飛鷰（ひえん）＞の上官昧だったからだ。

上官昧はその綽名に恥じない優雅で俊敏な動きで、軽やかに敵の間を舞い跳びながら、次々と切り捨て騎上から突き落としていく。

そして彼女の猛威を辛うじて避け得た一騎も、伽弥の護衛士たちの鉾に騎足を止められ、虞兆の朴刀で切り落とされてしまったのだった。

この時朱峩師弟の巻き起こした暴風から逃れ得たのは、僅か十余騎に過ぎなかった。

そして命からがら逃げ戻った彼らの口から、その武威の凄まじさを聞き伝えられた胡羅氾の兵たちの間で、朱峩の名は＜最兇の厄神＞として語られることになったのである。

秋風吹き抜ける平原から争闘の気配が消えた時、地には白捗たちの骸が横たわっているだけだった。

その中を朱峩は、賀燦の亡骸を那駝に乗せて伽弥たちの元に戻っていく。

そしてその貌には、虚しさだけが浮かんでいた。

「凄まじい武威ですね。

一国の軍に匹敵するかも知れない」

初めて朱峩の武勇を眼にした季聘の口から、賛嘆の声が漏れた。

それに頷いた伽弥は一同の前に進み出て、朱峩と上官昧の師弟を出迎える。

伽弥の眼に浮かんだ悲しみの色を察した朱峩は、無言で頷くと護衛士たちに捕われた鹿瑛（ろくえい）に歩み寄った。

既に意識を取り戻した彼女の眼には、底知れぬ絶望と諦めの色が浮かんでいる。

そして朱峩に向かって彼女の口から発せられたのは、驚愕の言葉だった。

「賀燦の亡骸を丁重に扱っていただき有難く存じます。

改めまして。

私、＜七耀＞の＜月＞、鹿瑛と申します」

その告白に伽弥と従者たちは絶句する。

その顔を寂しげな眼で見た鹿瑛は、静かな口調で語り始めた。

「私は胡羅氾様、いえ、胡羅氾が、公室内の諜報を行わせるために侍女として送り込んだ者なのです。

伽弥様付きの侍女となりましたのは偶然でしたが、伽弥様が王室に嫁すことが決まった時、あの男の薄汚い陰謀が動き出したのです」

胡羅氾の名を口にする度に、＜月＞の鹿瑛の眼に隠しようのない怒りの色が浮かぶ。

それが＜七耀＞たちの心に宿る斉（ひと）しい思いなのだろうと伽弥は思った。

「胡羅氾が以前公室に、嫡子と伽弥様の婚儀を申し入れたのは、＜傾国＞と呼ばれた貴方様を自領に招き寄せる口実だったのです。

そして招き寄せた貴方様を、我がものとしようとしていたのです。

その唾棄すべき貪婪さを察してか、曄公様は王室への通婚を思い立たれ受理されました。

しかしあの男は諦めなかったのです。

王室に多額の賂を贈る一方で、太子だった剋冽を嗾（そそのか）して伽弥様を襲わせ、＜金＞の仇碑（きゅうひ）を使って拉致しようと謀（たくら）んだのです。

伽弥様を奪って己の下卑た思いと遂げる一方で、婚儀の前に王都を出奔した伽弥様の責を曄公様に負わせ、己が公位を簒奪するための大義名分としようというのが、胡羅氾の薄汚い企謀（きぼう）でした。

しかしそれも朱峩殿によって、半ば打ち砕かれてしまいました。

朱峩殿が王都に行かれたのは、国母様の指図であったとか。

胡羅氾如きが太刀打ち出来ぬ、賢明なお方ですね」

鹿瑛がそこまで語った時、伽弥が悲し気な声で彼女に問い掛ける。

「あなたたち＜七耀＞は、何故そうまでして胡羅氾に従うのでしょうか？

今の鹿瑛の言葉からは、胡羅氾への怒りと憎しみしか感じられないというのに」

「私たち桔族は、胡羅氾による＜討伐＞を免れた者なのです。

それはあの男の温情などではなく、桔の者が具える特別な力を欲したからです。

桔の者は生来、視る力と聴く力が異常に優れているのです。

例えば離れた場所の囁き声を聞くことができ、彼方にある物の動きを見ることが出来るのです。

その力に目を付けた胡羅氾は、桔の者の中で武に長けた者を選んで＜七耀＞と名付けました。

そして己の詐謀を為す際の手足として使役しているのです。

＜討伐＞を免れる代償として、胡羅氾は桔の里を、兵を持って重厚に監視しています。

いつ何時でも鏖（みなごろし）に出来るようにと。

さらに私たち＜七耀＞は、大切な者たちを質（ち）として獲られております。

それは臆病で猜疑心の強い胡羅氾が、＜七耀＞の裏切りを心から恐れているからです。

＜金＞は妻を、＜土木日＞は子を、＜水火＞の姉弟は母を、そして私は弟を質として抑えられ、胡羅氾の命令に従わざるを得ないのです」

切々と語る鹿瑛の言葉は、聞く者たちの胸を強く打った。

幾度も彼らの行く手を遮った仇敵である筈の、＜七耀＞の者たちの眼に宿っていた悲嘆と絶望の所以が、今ここに詳（つまび）らかになったからだった。