＜カクヨムコン10＞【異世界武侠活劇】敢帰行―曄姫千里を征き、故国をめざす

【22-1】保曄講（1）

曄国北東部の大邑琥湛（こたん）の一隅にある辺境伯胡羅氾（こらはん）邸。

＜七耀＞の＜日＞賀燦（がさん）はその奥まった一室で、邸の主である胡羅氾から厳しい叱責を受けていた。

「未だに小娘一人捕らえられんとは、何をやっておるのだ。

＜七耀＞とは木偶（でく）の集まりか？」

豺獰（さいどう）（凶暴な山犬）が唸るような、低く掠れた声で賀燦を叱責する胡羅氾は、豪奢な胡床に過食で膨らみ切った躰を凭（もた）せ掛けている。

その左右には彼を補佐する軍師の喬容（きょうよう）と将軍の白捗（はくちょく）が侍立して、主と賀燦のやり取りを聞いていた。

「その上、たった一人の朱峩とかいう男を相手に＜五耀＞まで討ち取られるとは、情けないにも程があるぞ。

うぬは＜七耀＞の頭として恥ずかしくないのか？」

胡羅氾は決して大声で怒鳴りはしないが、その声には底なしの陰険さと酷薄さが込められている。

彼の罵倒に無言で項垂れる賀燦に向かって、胡羅氾は冷笑を向けた。

「まあ上手く剋冽（こくれつ）の阿呆を乗せて、王を始末したことは誉めてやろう。

その功に免じて、＜七耀＞の質（ち）の処刑には猶予を与えてやる。

必ず伽弥をわしの前に連れて来い。

どんな手を使ってもだ。

いいな？」

その言葉にも賀燦は無言で頷くだけだった。

それを見た胡羅氾は胡床の背に反り返る。

「死んだ＜五耀＞の後継は決まっておるのか？」

「かなり絞られてきておりますが、まだ確定はしておりません。

今少しお時間を頂ければと」

その答えを聞いて胡羅氾は鼻哂する。

「急いで決めろ。

わしもそろそろ待つことに飽きてきた。

新王の言質も取れたことであるし、公室を覆す頃合いであろう。

わしの役に立つ者どもを選ぶのだ。

本来であれば、他の小族ども同様に鏖（みなごろし）にするところを、お前たち桔族だけは特別の温情で見逃してやったのだ。

その恩を忘れるなよ」

その厚かましい言い様に賀燦は激しい怒りを覚えたが、それを胡羅氾に悟られないよう、努めて表情を殺しながら、深々と頭を下るのだった。

そして無言のまま、胡羅氾の居室を後にする。

その後姿を冷笑と共に見送った胡羅氾は、左右に侍立する腹心二人に向かって呟いた。

「桔族もそろそろ切り捨てる頃合いかな」

それに答えたのは怜悧な顔の喬容だった。

「公室を覆すまでは使い切りましょう。

その後使い捨てにすればよいのです」

そう言って冷酷極まりない笑みを浮かべる喬容の顔は、陰険さに満ち溢れていた。

一方の白捗は傲岸さを満面に湛えて、胡床に座る主を見下ろしている。

彼は方天戟の使い手で、天下無双の武勇と自ら豪語しているのだ。

その白捗は分厚い笑みを口元に浮かべながら、胡羅氾に向かって豪語する。

「＜七耀＞が躓（しくじ）ったとしても、俺がおりますからご安心下さい。

朱峩だか何だか知らんが、真の武人の力を見せつけてやります」

そして二人の言葉を聞いた胡羅氾は、

「まずは賀燦にやらせてみよ。

彼奴も後がないことは知っておろうから、必死になるだろうよ」

と言って、残忍な笑みを浮かべるのだった。

一方伽弥一行は胡羅氾（こらはん）の悪謀によって滅ぼされた廃邨を離れ、畦斗（けいと）の邑に辿り着いていた。

晩秋の日の入りは早く、伽弥たちが邑門を潜った時には既に辺りに闇が落ち始めていた。

一行はその日の宿を求めて、灯りの点り始めた花街へと入っていく。

その時だった。

「お師匠様」という甲高い声が響き渡った。

一同が声の方を見ると、長身痩躯の娘が立っていて、彼らに笑みを向けていた。

幼い顔立ちのその娘は、朱峩と同じ黒い胡服を身に纏っており、手には剣を携えている。

そしてその娘が朱峩に駆け寄り、「お久し振りです」と挨拶をした瞬間、何と朱峩が背にした長刀に手を掛け、抜き打ちの一撃を振り下ろしたではないか。

伽弥たちは驚きの余り、一斉にはっと目を瞠った。

しかし娘は彼らの驚きを他所に、背筋の凍るような朱峩のその斬撃を、軽やかな動きで躱して見せたのだった。

すると朱峩は振り下ろした刀の向きを変え、娘の胴を目掛けて横薙ぎの一撃を加える。

「きいいいん」

辺りに金物同士がぶつかり合う、甲高い音が鳴り響いた。

娘が剣を半分鞘から抜いて、朱峩の刀を受け止めたからだった。

「修業は怠っておらんようだな」

朱峩がそう言いながら刀を鞘に戻すと、女は口を尖らせて苦情を述べる。

「師匠。いきなり弟子に向かって、抜き打ちは酷いじゃないですか。

当たったらどうするんですか」

「あれくらい躱せんで、俺の弟子が務まるか。

それに、もし躱せんようなら止めてやるから心配するな」

娘がその言葉に尚も言い募ろうとした時、豨車から降りてきた伽弥が、

「その方は？」

と朱峩に問い掛ける。

その問いに朱峩は苦笑と共に答えた。

「ああ、こいつは上官昧（じょうかんめい）といって、俺の不詳の弟子だ」

「師匠。不詳は余分です。

あ、こちらが伽弥姫様ですね。

お初にお目に掛かります。

師匠のただ一人の弟子の、上官昧と申します」

そう言って上官昧は、伽弥に笑顔を向けると頭をぺこりと下げたのだった。

その様子を見た伽弥は顔を綻ばせた。

上官昧という、自分と年の近い娘に親近感と好感を持ったからだった。

「ところで、お前が何故ここにおるのだ？」

朱峩に訊かれた上官昧は、

「師匠、ここで立ち話も何ですから、一度旅亭に落ち着いてからにしましょう。

私が目星をつけていますので、ついて来て下さい」

と言ってさっさと歩き出してしまった。

朱峩はその後姿を見ながら、「小賢しい奴だ」と苦笑する。

そして一行を促して上官昧の後に続くのだった。

上官昧に案内されたのは、花街の中心にある落ち着いた雰囲気の旅亭だった。

一行は那駝と豨車を旅亭の使用人に預けると、荷物を解いて食堂に集まる。

「皆さま、何か召し上がりたいものはありますか？

なければ、ここの名物菜肴の赫辣彘（かくらってい）はいかがでしょう？」

上官昧が、皆が卓に着いたのを見計らって、そう持ち掛けるのを聞いて、

「それはどのようなものなのだろうか？」

と虞兆が尋ねた。

すると彼女に替わって、護衛士の憮備（むび）が答える。

「彘（てい）（食用の四足家畜）の肋肉を炭で軽く炙った後、色々な野菜と一緒に柔らかくなるまで煮込んだものです。

味付けは巴豆醤（はずしょう）と冬葫（とうご）と何と言っても辣芥（らっかい）ですね。

私はこの近隣の出自ですので、蓮京（れんけい）（曄都の名称）に出る前まではよく食べていました。

辣芥の辛味は強いですが、予め彘肉を炙ってあるので全体に香ばしさもあって、肋肉の脂までしっかり味が沁みて美味しいです」

憮備が今にも涎を垂らさんばかりに言うので、護衛士たちの顔が一気に輝く。

そして伽弥も一度試してみたいと言ったのが決め手となり、夕餉は赫辣彘に決まったのだった。

小物に人数分の菜肴を頼み終えると、朱峩が改めて上官昧に質す。

「さて、何故お前がここで待ち構えていたのか、話してもらおうか」

師匠に訊かれた上官昧は、居住まいを正して語り始めた。

「先ず私がここに来た所以（ゆえん）をお話しする前に、中原の状相についてお話した方がよいと思います」