＜カクヨムコン10＞【異世界武侠活劇】敢帰行―曄姫千里を征き、故国をめざす

【19-2】独枩嶺（2）

「山賊ですか？」

伽弥が戸惑いながら朱峩の言葉を反芻すると、彼はそれに頷いた。

「山賊と呼ぶのは違うかも知れんな。

叛徒と呼ぶ方が相応しいだろう」

「叛徒ということは、晁の公室に対して反旗を翻しているということであろうか？

どのような経緯（いきさつ）で反乱など起こしたのだろうか？」

今度は虞兆が訝（いぶか）し気に声を上げる。

「俺も詳しいことは知らんのだが、独枩嶺（どくしょうれい）に山塞を構えて、晁の公室が送り込んだ地方軍を何度も撃退しているようだ。

五百余りの勢力らしいのだが、それを率いているのが晁にその人ありと言われた渠深（きょしん）という武人でな。

二千や三千の地方軍では歯が立たぬのだろう。

かと言って晁の中央軍は今、公弟との争いに明け暮れておるからな。

最近では討伐を諦めて放置しているらしい」

「そのような場所を通過して大丈夫なのでしょうか？」

伽弥が不安を口にすると、朱峩は少し眉を顰める。

「羅先（らせん）が調べた限りでは、独枩嶺の叛徒はこの国に跳梁する他の匪賊と違って、旅人や邨民を襲うことはないそうだ。

寧ろ近隣の匪賊どもを、悉（ことごと）く打ち払ってしまったらしい」

「では、どのようにして五百もの兵を養っているのでしょう？」

「主に官庫や汚吏の役宅を襲っているようだな。

この邑の官庫も一度襲われたのだそうだ」

それを聞いた一同は、驚きに声も出ない。

そこまで公然と公室に逆らう者がいるなど、彼らには思いもよらぬことだったからだ。

「そういう者ども故、滅多に襲って来ることもなかろうと思う。

仮に行く手を遮られたとしても、話の通じぬ相手ではなさそうだからな」

「そうですね。

その様な者たちでしたら、朱峩様が言われるように無体なことは為さぬでしょう。

それにここを凌げば曄に入り、お父様に危急を知らせることが出来るようになります。

私はこのまま独枩嶺を超えていくことに賛同しますが、皆はいかがですか？」

伽弥が決意を込めた目で一同を見回すと、皆がそれに応えて力強く頷く。

その様子を見た朱峩は、「では今日はこれまでにして、明日の出立に備えるとしよう」と言って立ち上がると、伽弥たちに房室に戻るよう促した。

翌隅中（ぐうちゅう）初刻（午前九時）。

伽弥たちは出立の支度を整え、㸅（せつ）邑を後にする。

邑門を出ると、彼方に独枩嶺の緩やかな稜線が遠望出来た。

一行は護衛隊長の虞兆（ぐちょう）を先頭に、既に晩秋の気配が漂い始めた枯野を粛々と進んで行った。

そして一刻程街道を行くと、緩々（ゆるゆる）とした登りに差し掛かる。

漸く独枩嶺に至ったと察した護衛士一同に、緊張が走るのだった。

そこから半刻程は何事もなく過ぎたのだが、突然最後尾から先頭まで駆け寄った朱峩が虞兆に声を掛ける。

「物見らしい者が今、樹間を走り去って行った。

恐らくこの先で叛徒どもが待ち構えているようだ。

ここからは俺が先頭を行こう」

その言葉に頷いた虞兆は背後に立った顧寮（こりょう）と憮備（むび）に振り向き、後方の四人の護衛士たちに急を告げさせる。

そして朴刀を握る手に力を籠め、先頭を歩き出した朱峩に続くのだった。

束の間坂を上ると、そこには朱峩の予見通り、那駝（なだ）（中型二足歩行獣）に騎乗した一団が道に立ち塞がっていた。

そして一際大きな那駝に跨った先頭の騎士が進み出てくると、一行の目前でひらりと地に降り立つ。

その男の顔は婦人に見紛うほどの端麗さだったが、その目には秋霜の如き冷厳な気迫が込められていた。

朱峩と指呼の間に対峙した男は、口元に微笑を浮かべて彼に問い掛けた。

「曄姫様の御一行とお見受けしたが、間違いないか？」

それに対して朱牙も、冷笑を浮かべながら応じる。

「先ずはそちらが名乗るのが、礼儀というものだろう」

その言葉を受けた男は表情を改めた。

「これは失礼致した。

私はこの独枩嶺の山塞を統べる渠深（きょしん）と申す者。

今一度尋ねるが、貴殿らは曄姫様の御一行で間違いないか？」

それに朱峩が応じようとした時、いつの間にか豨車から降りていた伽弥が前に進み出て来た。

「曄の公女伽弥は私ですが、渠深殿と申されたか。

行く手を塞ぐとは無礼ではありませんか」

その凛とした答えに渠深は、思わず苦笑を漏らす。

「これはご無礼致した。

我らは曄姫様に害を為そうというのではないので、ご安心召されよ。

ただ」

そこまで言って渠深は、凄みのある目を朱峩に向ける。

「こちらの朱峩殿に少し用があってな」

「ほう。何故俺が朱峩だと思うのだ？

それ以前に何故俺たちが曄姫の一行と分かったのだ？」

「それはある筋から聞き及んだとだけ言っておこう。

そして貴殿の隙のない佇まい。

噂に聞く朱峩殿で間違いあるまい」

「俺が朱峩だとしたら、俺に何の用があるのだ？」

「中原に名高い＜烈風の朱牙＞。

貴殿とは一度刀を交えたいと、常々思っていたのだ」

「酔狂なことだな。

しかし俺の方も、＜雷鳴＞の通り名を持つ渠深という男には、興味がなくもない」

「それでは早速、手合わせ願おうか」

そう言い放って渠深は背に負った長刀を抜き放った。

対する朱牙も黒棒を地に突き立てると、背中の長刀を鞘走らせ、小さく「中」と呟いた。

一瞬たりとも目を逸らさずに睨み合う二人の間に、緊張感が極寒の気の如く迸（ほとばし）った。

その気を切り裂くような裂帛の気合と共に、渠深が一気に間合いを詰めると、上段から渾身の斬撃を朱峩目掛けて振り下ろす。

身の毛もよだつようなその一撃を、体を躱して長刀で受け止めた朱峩は、渠深の刀を押し返しつつ袈裟懸けの一撃を見舞う。

今度は渠深の長刀がその超速の斬撃を、見事に払い除けて見せたのだった。

同時に一歩下がって間合いを取り、互いを見つめ合う二人の口元には、命のやり取りをする者同士にも拘らず、喜悦の笑みが浮かんでいた。

それも束の間、朱峩と渠深が互いに示し合わせたように間合いを詰めると、再び斬撃の応酬が始まるのだった。

渠深が振るうのは、その端麗な容貌に似合わぬ剛刀の一撃。

ただ力任せに振るうのではない、武の理に適った太刀筋の、瞠目に値する刺斬の技の数々だった。

まさにその武威は、＜雷鳴＞の通り名に恥じないものと言えた。

一方の朱峩が身につけたるは、剛柔兼ね備えた＜武林観＞相伝の武技。

渠深の放つ刺突、斬撃の数々を或いは受け、或いは流しながら軽々と捌きつつ、隙を突いては神速の一撃を繰り出していく。

二人の驍勇（ぎょうゆう）が繰り広げる神技（しんぎ）の応酬を、伽弥たちは陶然として見守るのだった。

そして朱峩と渠深が渡り合うこと五十余合。

渠深が放った渾身の斬撃を弾き返した朱峩の長刀が、彼の首筋目掛けて襲い掛かった。

しかしその一撃が彼の命を刈り取ることはなかった。

朱峩が刀を首筋に届く直前で止めたからだ。

「負けた。負けた。

流石は烈風の朱牙。

私の及ぶ相手ではなかったな」

渠深はそう言って大笑すると、長刀をだらりと下げた。

そして朱峩もにやりと笑みを浮かべ、刀を鞘に納める。

「俺と五十合も渡り合ったのはお主が初めてだ。

＜雷鳴＞の通り名に恥じぬ腕だな」

そのやり取りを聞いていた伽弥の一行と、いつの間にか近くまで来ていた騎乗の一団の間に、安堵の空気が流れる。

そして渠深は自身の刀を鞘に納めると、伽弥に向かって深々と頭を下げた。

「曄姫様、此度の無礼な振る舞いをお詫び致す」

「いえ、渠深殿に害意がなかったことは、承知致しました。

どうぞ頭を上げて下さい」

伽弥の言葉に顔を上げた渠深は、再び朱峩を見る。

「さてご一同はこのまま曄に向かわれるか？」

「何故それを訊く。

もう満足したのなら、道を開けてもよかろう」

「ふむ、そのことだが、このまま進めば山中で夜を迎えることになる。

夜半はかなり冷え込む故、姫にはお辛かろうと思ってな」

朱峩が「それで？」という目で促すと、渠深は言葉を続けた。

「よろしければ、山塞で一夜を過ごされてはいかがだろうか？

明朝山塞を立てば、夕刻には曄の邑に着くことが出来る筈だ」

その申し出を受けて朱峩が伽弥を見ると、彼女は笑顔で頷いた。

「ありがたいお申し出です。

是非ともそうさせて下さい」

その答えに莞爾とした笑みを浮かべた渠深は、配下に目を向け頷いた。

すると一人の兵が那駝に飛び乗り、山塞に知らせに駆け去って行くのだった。

「ここから山塞までは一刻ほどです」

渠深はそう言って自身も那駝に跨る。

そして伽弥一行は独枩嶺の騎兵たちに続いて、彼らの山塞へと歩き出したのだった。