＜カクヨムコン10＞【異世界武侠活劇】敢帰行―曄姫千里を征き、故国をめざす

【19-1】独枩嶺（1）

耀王が崩御し、太子剋冽（こくれつ）が第四十七世の王として即位した頃。

曄姫伽弥（かや）とその一行は晁国西端の小邑㸅（せつ）に辿り着いていた。

㸅を出て西の独枩嶺（どくしょうれい）を超えれば、そこは曄の地である。

漸く故国を目前にする所まで到達したことで、一行は心の昂揚を覚えるのだった。

思えば伽弥の婚儀のために訪れた湖陽の地で、太子剋冽から理不尽な襲撃を受けたことが、この旅の始まりであった。

朱峩と巷間の侠客蒙赫（もうかく）の助けを借りて耀都を逃れて以来、暉（こう）晁（ちょう）二国を渡る千里の道を、彼らは踏破してきたのだ。

湖陽においては三人の護衛士を失い、暉の銑翆（せんすい）では＜七耀＞と辺境伯阿宜（あぎ）の謀略によって、伽弥があわや拉致されそうになる危機に見舞われたのだった。

この晁国内においても、鴇鳴館（ほうめいかん）の兇賊冥蛇（めいだ）一味を討伐し、墨塞（ぼくそく）の邑では＜七耀＞の＜水火＞の襲撃を退けた。

その他にも数々の艱難辛苦を乗り越えて、漸くここまで達したのである。

一同の感慨が一入（ひとしお）であったのも、無理もないことであろう。

しかしこの先にも梟雄胡羅氾（こらはん）の魔手が待ち受けていると思い、各々が心の昂揚を抑えて、気を引き締め直すのだった。

㸅の旅亭で旅装を解いた一行は、揃って夕餉の卓に着いていた。

この夕は日頃偵探の役割を担って、伽弥たちとは別行動を取っている羅先（らせん）も、朱峩の計らいで食事を共にすることになった。

一同が卓に着くと、間もなく皿に盛った菜肴（さいこう）が小物たちの手で次々と運ばれてくる。

羅先が予め食堂の者に言い含めておいたもののようだ。

皿が卓上に並んだのを見極めて、朱峩が口を開いた。

「羅先。お前はこの辺りの出自だったな。

皆にこれの食べ方を教えてやってくれんか」

その言葉に笑顔で頷いた羅先は、得々と語り始める。

「この大皿に乗っておりますのは、彘（てい）（食用の四足家畜）の腿肉を軽く素揚げにして、その後じっくりと蒸したものです。

薄切りにしたものにこの付けだれをたっぷり浸けて、副菜と一緒に胡麻の大葉で包んで食べるのが定法です。

付けだれは酸味と辛みが効いて美味しいですよ」

それを聞いた護衛士たちが、思わず唾を飲み込む。

その様子を笑顔で見ながら羅先は続けた。

「この苙來湯（りゅうらいたん）は彘（てい）の骨をじっくり煮込んで灰汁を取った後、苙と冬葫（とうご）をたっぷり加えて、塩と梔椒（ししょう）で味付けしたものです。

そのままでもいけますが、この｜花豆ともち麦を蒸して煉り合せた蒸餅を汁に浸して食べると、また違った美味しさがあります。

さあ皆さま。

熱いうちに召し上がって下さい」

その言葉を待ちかねたように、護衛士たちは一斉に箸を動かして菜肴に手を付ける。

伽弥や侍女たちも異国で味わう滋味豊かな菜肴に、舌鼓を打つのであった。

そして皆の腹がくちて夕餉に満足したところで、護衛士の憮備（むび）が羅先に向かって切り出した。

「羅先殿は、朱峩殿とは長いお付き合いなのですか？」

その問いに微笑した羅先は、

「そうですね。

かれこれ十載あまりになりますか」

と言って朱峩に笑顔を向けた。

朱峩はそれに苦笑で応え、

「もう十載になるのか」

と口にする。

「どのような経緯（いきさつ）で朱峩殿と出会ったのですか？」

二人の言葉を聞いた憮備は、尚も興味深げに尋ねた。

その問いに羅先は、苦笑を浮かべながら述懐し始めるのだった。

「既に朱峩様から聞かれていると思いますが、その頃私は偸盗を生業としておりました。

今思えば、詰まらない稼業に手を染めていたものです。

中原の国々を行商姿で巡りながら、大家（たいか）に忍び入っては盗みを働いていたのですが、その頃には心のどこかで倦（う）んでいたのでしょうね。

何事にも投げやりになっていたのですよ。

このままではいずれ躓（しくじ）って、獄に落ちることになるだろうと思っていた時、朱峩様をお見掛けしたのです。

あれは暻（けい）の東端、曄との境にある邑でした」

懐かしむように語る羅先の言葉に、一同は思わず聞き入っていた。

朱峩は口元に苦笑を浮かべているが、別段話を遮る気もないようだ。

「私は曄に向かう途中、その邑に立ち寄ったのです。

そして街中を歩いておりますと、人が集まって何やら騒いでいる場に出くわしたのでございます。

何事かと思い私が覗いてみますと、豨車（きしゃ）の前に女が一人倒れていて、その傍らに童女が立っているのが見えました。

そしてその二人に向かって、男が何やら喚いていたのです。

童女はその声に怯えたのか、言葉を失くして立ち竦んでおりました。

後で聞いた話では、その豨車は邑主のもので、倒れていた女は後ろから来た車を避けることが出来ずに、轢かれてしまったようでした。

女は娘を車から庇ったのですね。

そして二人に向かって喚いていたのは、邑主の御者だったのです。

車駕に疵（きず）がいったと、親娘に怒鳴りつけていたのですよ。

しかし母親の方は既に絶命していたらしく、動く気配もありませんでした。

それでも御者は母親の遺骸を蹴って怒鳴り続けていました。

そこに割り込んだのが朱峩様でした。

周囲の者から事情を聞いた朱峩様は、あの鉄棒でいきなり御者を弾き飛ばしたのです。

そしてその場にしゃがんで母親の様子を確かめると、厳しい表情で立ち上がりました。

その後この方が、何をされたと思われますか？」

そう言って羅先はくすりと笑う。

そして朱峩は、気まずそうな顔で横を向いた。

「朱峩様は鉄棒を振り上げると、車駕を叩き壊してしまったんですよ。

中に乗っていた邑主は、何が起こったのか分からなかったらしく、壊れた車の中で言葉を失して呆然としていました。

私は驚きましたねえ。

あんな無茶をする方を見たのは、初めてでしたから。

朱峩様が母親の躰を担ぎ上げ、泣いている子の手を引いて立ち去って行かれるのを見た私は、思わず後をついて行っていました。

そして私を何かの役に立てて頂けるよう、お願いしたのです。

何故かこの人について行きたいと思ったんですね。

もう偸盗を働く気など消え失せていました。

それ以来、旅の行商を生業にしながら、付かず離れず何か用のある時に使って頂いているのです。

今回ご一緒に旅をさせて頂いているのも、その様な訳なのです」

そう言って話を締めくくった羅先に、伽弥が尋ねた。

「その親娘はどうなったのでしょうか？」

「母親の方はやはり駄目でしたので、朱峩様が邑人に貨を与えて埋葬させました。

そして娘の方はその後幾載かの間、朱峩様が連れて歩いたのです。

上官昧（じょうかんめい）というその娘は、どうやら武芸の才能があったらしく、朱峩様が旅の間に仕込まれて、めきめきと上達したようです。

今は曄のさる御方の元で暮らしております」

「朱峩様に弟子がおられるのですか？」

羅先の言葉に驚いた伽弥が呟くと、朱峩は「不詳の弟子だがな」と憮然として応える。

そして表情を引き締めると、皆に向かって、

「さて、余談はさておき。

この先の話をしようか」

と切り出した。

「この先の独枩嶺（どくしょうれい）には山賊が巣食っているらしい」

朱峩の言葉を聞いた一同に緊張が走った。