＜カクヨムコン10＞【異世界武侠活劇】敢帰行―曄姫千里を征き、故国をめざす

【12-3】伽弥の危機（3）

耀湖畔の一角にある枩林（しょうりん）。

そこでは今まさに朱峩と、＜七耀＞の＜土＞厳竪（げんしゅ）の間で激闘が繰り広げられていた。

厳竪が振るうは重さ二十斤の双鐗（そうかん）。

その制空圏に入ったものは、人も物もその猛威になぎ倒され、破壊されてしまうのだ。

現に彼が横薙ぎに振るった鐗の一撃を受け、枩（まつ）の成木がめきめきと音を立てて倒れたのだった。

しかし厳竪の技量は鉄鐗を竹竿のように揮う、単なる膂力任せでのものはなかった。

通常人が左右の腕を同時に使う時、必ずと言ってよい程どちらかの手の動きに意識が縛られ、もう一方の動きが引きずられてしまう。

つまり争闘時に左右の手を同時に使おうとすると、操者の意識が向いた方の手の動きに、もう片方の手の動きがどうしても同調してしまうものなのだ。

もし無理矢理左右の手に違う動きをさせようとすると、どちらか片方の動きが一瞬遅れるか停止してしまうのだ。

それは人が左右の手で、同時に違う文字を書けないことが如実に表しているだろう。

しかし厳竪は厳しい鍛錬の末に、左右の手を互いの縛りなく自由自在に動かすことが出来た。

これは彼に相対する敵にとっては、脅威そのものとなったのだった。

二十斤の鉄鐗の威力だけでも凄まじいのに、二つの鐗が予測不能な動きで襲い掛かって来るのだ。

掠るだけでも致命傷となり兼ねない打撃の嵐に晒されれば、並の者であれば為す術もなく打ち倒されてしまっただろう。

しかしその超絶の武技も、朱峩には通じなかった。

彼は厳竪が休みなく繰り出す変幻自在の双鐗の連撃を、まるで風に靡く薄絹の如く、軽やかに躱（かわ）して見せたのだった。

武林観の上位者は修行によって＜散眼（さんがん）＞という特殊技能を習得しており、朱峩は特にこの技能が優れていた。

＜散眼＞とは戦闘時に天地人の三目を自在に別方向に動かし、通常では得られないような広い視野を作り出すことを言う。

加えて朱峩は動体視力が異常に発達していたため、高速で飛び回る飛鷰（ひえん）の動きを正確に眼で追うことが出来た。

その結果彼は相対する者の眼や筋肉の動きを瞬時に捉え、次の動作を正確に予測することが出来るのだ。

それが彼を＜武絶＞たらしめている所以（ゆえん）でもあった。

次々と繰り出す攻撃が全て空を切り、さすがの厳竪も攻め疲れたのか、一旦後ろに飛び下がると朱峩を睨みつけた。

その呼吸は荒く、肩は激しく上下している。

一方の朱峩は涼やかな顔で飄然と立ち、息の乱れもない。

「もう終わりか。

＜七耀＞も名ばかりだな」

彼は口元に微笑を浮かべて厳竪を煽った。

しかし朱峩の武威の一端を目の当たりにした厳竪は、既に冷静さを取り戻し、容易にその挑発に乗らなかった。

「ふん、さすがに＜武絶＞と呼ばれるだけのことはあるな。

＜金＞が倒されたのも当然か。

しかしわしの役目は、寸刻でも長く貴様をこの場に足止めすること。

今頃曄姫は＜木＞、いや、阿宜（あぎ）の手に落ちているぞ」

そう言って厳竪（げんしゅ）は不敵に笑った。

朱峩は彼のその言葉を聞き咎める。

「阿宜だと？

それはここの領主のことを言っているのか？」

その詰問に対して、更に不敵な笑みで返したのが厳竪の答えだった。

「成程、小賢しくも図ったものだな。

どうやらこれ以上、お前と遊んでいる訳にはいかんようだ」

その一言を置き去りにして、朱峩は一陣の颶風（ぐふう）と化した。

彼は厳竪との間を一気に詰めると、手にした鍛鉄の黒棒を自在に繰り出して、変幻の打突を見舞う。

一方の厳竪は双鐗を駆使してその打撃を打ち払おうとするが、全てを防ぎきることが叶わず、身に幾つもの痛撃を受けてしまった。

それでも豪勇＜七耀＞の＜土＞は屈することを知らず、捨て身の一撃を朱峩に向けて繰り出したのだった。

しかしそれは朱峩の目論見通りだったのだ。

百戦錬磨の彼は、厳竪が双鐗を振りかぶった僅かな隙を突いて、棒の一撃を彼の両手に見舞うのだった。

厳竪はその神速の打撃を防ぐことが敵わず、手にした双鐗を取り落としてしまう。

棒の痛撃で両手の拇指を、一瞬にして打ち砕かれたからだった。

拇指を失い、最早鐗を握ることが出来ないと悟った厳竪は、無手で猛然と朱峩に打ちかかる。

しかしその捨て身の攻撃もあっさりと躱され、両膝に棒の一撃を受けて地に転がされてしまった。

痛みと屈辱に耐えながら、厳竪は自分を見下ろす朱峩を睨みつける。

「何故止めを刺さんのだ？

わしを嬲（なぶ）っているのか？」

しかし彼を見る朱峩の顔には、何故か憐憫の情が浮かんでいる。

「別にお前を嬲るつもりはない。

ただ、ここを立ち去る前に、一つ訊いておきたいことがあってな」

「訊きたいことだと？」

「そうだ。何故お前たち＜七耀＞はそれだけの力を持ちながら、胡羅氾（こらはん）如きに従うのだ？」

朱峩のその言葉に、厳竪の顔から表情が消えた。

そしてその眼の奥には、深い絶望と諦観が宿っていたのだ。

「それは言っても詮無いことだ」

そう言って朱峩から顔を背けた厳竪は、やがて静かな笑みと共に再び彼に向き直った。

「最後に貴様のような男と、手合わせ出来てよかったよ」

その言葉を口にすると、彼はそのまま前のめりに倒れ伏せた。

＜七耀＞の＜土＞、剛勇厳竪（げんしゅ）は地に滅んで、二度と立ち上がることはなかったのだった。

「自ら毒を呷ったか。

先日の＜金＞と言い、その覚悟だけは誉めてやろう」

地に倒れた厳竪を見下ろして、朱峩は呟く。

それが彼からの手向けの言葉なのだろう。

その時、「朱峩様」と声を掛ける者がいた。

そちらに目を向けると、羅先（らせん）が一頭の那駝（なだ）（騎乗用の中型二足歩行獣）を牽いて近づいて来る。

彼の元に歩み寄った朱峩は、「世話を掛けたな」と礼を言って那駝の手綱を受け取った。

「朱峩様、お急ぎ下さい。

曄姫様はどうやら、この地の辺境伯に攫われたようです」

羅先の言葉に、朱峩は肯いた。

「そのことは、この男から聞いた。

姫を攫った連中が、どこに向かったか分かるか？」

「湖畔の船止めに向かったようです。

この街道をまっすぐ進んで下さい」

朱峩は再び頷くと、羅先に何事かを耳打ちした後、那駝に飛び乗る。

そして駝首を返すと、街道を風のように駆け去って行くのだった。

残された羅先は、地に横たわった厳竪に手を合わせた後、離れた場所で呆然と坐したままの施麻（しま）に近づいた。

そして彼女に手を貸して助け起こすと、無事を確認して再び倒れた厳竪の傍に戻った。

そして懐から小刀を取り出し、厳竪の髻（もとどり）を切り落として紙に包むと、懐に仕舞うのだった。

「何故そのようなことをなさるのですか？」

施麻の問いに羅先は、「朱峩様からのご依頼なのです」と照れ臭そうに答えた。

そして、

「この人の埋葬を近隣の方にお願いしたら、曄姫様の元までお送りしますよ」

と言って、彼女に笑いかけるのだった。