＜カクヨムコン10＞【異世界武侠活劇】敢帰行―曄姫千里を征き、故国をめざす

【12-2】伽弥の危機（2）

旅亭を出た朱峩は、道の脇に佇む羅先（らせん）の姿を認めると、彼に近づいて事情を告げた。

そして幾つかの頼みごとをすると、足早に走り去って行く。

朱峩が向かった先は、施麻（しま）を攫った賊が言伝（ことづて）の中で指定した、耀湖畔の一角にある枩林（しょうりん）だった。

そして疎らに聳（そび）える枩（まつ）の巨木の一本に凭（もた）れて立つ男の姿を認めた朱峩は、不敵な笑みを口元に浮かべて立ち止まる。

男も朱峩の姿を認めると、のそりと前に出て来た。

その後には、項垂（うなだ）れて枩の根元の草叢に坐している施麻の姿が見える。

彼女に特に害された様子はなかった。

待ち構えていた男は身の丈六尺余りの巨漢で、薄墨色の長袍の上に革衣を纏っていた。

そしてその手には、見るからに兇猛そうな二振りの鉄鐗が握られている。

男は分厚い笑みを口元に浮かべながら、ゆっくりとした足取りで朱峩に近づいて来ると、徐（おもむろ）に口を開いた。

「貴様が＜烈風＞の朱峩か。

成程、隙のない構えだな。

一応名乗っておくが、わしは＜七耀＞の＜土＞、厳竪（げんしゅ）という者だ」

それに対して朱牙も、渋い笑みを顔に浮かべて応じる。

「＜七耀＞の厳竪か。

婦女を質（ち）に取る遣り口は陋劣（ろうれつ）だが、手を出さなかったことだけは褒めてやろう」

彼のその口ぶりに、厳竪の頬にさっと朱が差した。

「大口を叩くな。

お前を呼び出すために質を取っただけのこと。

あの女には元々手を出す気などないわ」

しかし朱峩は、更に厳竪を挑発する。

「ほお、これから俺とやるのに、その女を盾にしなくてもよいのか？」

その言葉に厳竪は激高した。

「ぶち殺してくれる」

そう吐き捨てた厳竪は、両手の双鐗を振りかざして、朱峩に突進してきた。

こうして朱峩と＜七耀＞の＜土＞との間で、激闘が始まったのである。

その頃伽弥一行に、重大な危機が迫っていた。

銑翆（せんすい）一帯を領地とする辺境伯阿宜（あぎ）の兵が、旅亭に残った伽弥たちを襲撃したのだ。

二十の兵を従えた阿宜の近衛兵長甘誇六（かんこりく）は、伽弥の房の戸を無遠慮に開くと、断りもなく中に押し入った。

そして伽弥を囲んで身構える一行を傲然と見下ろしながら、「曄姫の伽弥か？」と無礼にも呼び掛けたのだった。

「突然押し入って来るとは、無礼にも程があるぞ。

貴様らは何者だ」

護衛隊長の虞兆（ぐちょう）が激高して叫ぶが、甘誇六は鼻で哂う。

「我らはこの一帯を支配する阿宜様の近衛だ。

曄姫を連行するように、阿宜様から命じられている」

傲然とそう言い放つ甘誇六に向かって、伽弥が冷静に応じる。

「何かの間違いではありませんか？

私はこれから曄（よう）に嫁ぐ者です。

耀（よう）の王室が発行する通行証も所持しております。

どうぞご確認下さい」

しかしその言葉にも、甘誇六は傲然として応じない。

「虚偽を申しても無駄だ。

お前が曄姫であることは、分かっておるのだ。

さっさと立たんか」

その余りに礼を失した口振りに、虞兆ら護衛士たちは激高して一斉に立ち上がると、腰の剣に手を掛けた。

房内に一色触発の空気が漲る。

「お待ちなさい」

その時従者たちを抑えて、伽弥が前に進み出た。

その顔には静かな怒りが浮かんでいる。

「そこのお方、先ずは名乗られてはいかがですか？

どこの誰とも知れぬ方が、阿宜殿の近衛を名乗っても、信じられるとお思いか？」

裂帛の気合を込めた伽弥の詰問を受け、甘誇六は思わずたじろいで彼女に応じた。

「吾は阿宜様の近衛隊長甘誇六（かんこりく）だ」

「ではその甘誇六とやら。

仮に私が汝の言う曄姫であるとして、暉（こう）の辺境伯がいかなる権限で、私たちを拘束しようと言うのですか」

その言葉に甘誇六がたじたじとなった時、近衛の背後から長身痩躯の男が前に進み出て来た。

それは近衛兵に随行して来た＜七耀＞の＜木＞、魯完（ろかん）だった。

「曄姫様を耀都に連れ戻せという王命が下っております。

それを受けて胡羅氾様が、この様に兵を出されたのです」

「王命が！」

伽弥の従者たちが、その言葉を聞いて騒然となるのを抑え、伽弥が口を開いた。

「そなたは近衛兵とは身形（みなり）が異なりますが、どの様な身分のお方ですか？

名乗られませい」

「私は王府より遣わされた、魯完と申す者です」

そう言って伽弥に向かって深々と腰を折った後、魯完は冷厳とした口調で彼女に告げた。

「曄姫様が王命に従わないとなると、阿宜様も手荒な手段を講じなければなりません。

そうなれば曄姫様は別にしても、従者の方々はこの場で悉（ことごと）く誅殺されることになります。

それでもよろしいのですか？」

「戯言を言ってもらっては困る。

例え王命であろうと、姫様をむざむざと貴様らの手に渡すと思うか」

虞兆が怒りを抑えつつ、伽弥を庇うようにして前に進み出ようとする。

しかしそれを手で抑えながら、伽弥は悲壮な決断をした。

「分かりました。

王命とあらば従いましょう」

その言葉を聞いた従者たちは、全員が驚きの余り言葉を失った。

しかし伽弥は真っ直ぐに魯完を見据えて、言葉を続ける。

「されど私にも要望があります。

これから一刻の間、旅の支度を整える猶予を下さい。

あまりに見苦しい姿で、王都に罷り越す訳には参りませんので」

その言葉を聞いた魯完は一瞬の逡巡の後、彼女に応えた。

「では半刻だけ差し上げましょう。

その間に支度を整えて下さい。

それ以上は待てません」

彼の言葉に頷いた伽弥は、従者たちに支度を始めるよう促した。

そして魯完に冷眼を向けて言った。

「最早逃げも隠れもしませんので、どうぞ旅亭の外でお待ち下さい。

あなた方がここにいては、他の旅客の皆さまのご迷惑になりますので」

その言葉に憤然として言い返そうとした甘誇六（かんこりく）を、魯完は眼で抑える。

そして、

「それでは、外でお待ちします。

くれぐれも妙な真似はなさいませんように」

と伽弥に釘を刺すと、近衛たちを促して出て行った。

彼らが去って行くのを見届けた伽弥は、緊張が解けて胡床に座り込んでしまった。

そして慌てて集まって来た従者たちに言葉を掛ける。

「よく怒りを抑えてくれましたね。

礼を言います」

「我らのために朱峩殿との約束を違えることになってしまい、申し訳ありません」

そう言って項垂れる虞兆に、伽弥は首を横に振って労りの言葉を掛けた。

「虞兆たちのせいではありません。

まさか暉（こう）の辺境伯まで一味とは、朱峩殿ですら思い及ばなかったでしょうから。

しかしこれで僅かながらでも、時を稼ぐことが出来ました。

後は朱峩殿が戻られるのを祈るのみです」

伽弥はそう言って従者たちを励ましながら、自身も心の中で切実に祈っていた。

――朱峩殿、どうか一刻も早くお戻り下さい。