＜カクヨムコン10＞【異世界武侠活劇】敢帰行―曄姫千里を征き、故国をめざす

【07-3】湖陽からの脱出（3）

その日の中午（ちゅうご）（午後零時前後）、朱峩は伽弥一行が匿われている旅亭に、飄々と姿を現した。

その姿を認めた蒙赫（もうかく）が、彼に近づいて笑いかける。

「朱峩さん、于蝉（うぜん）の野郎の所に行ってらしたんですか？」

朱峩が「何故分かった？」と訊くと、蒙赫はさも愉快そうな表情で答える。

「ついさっき于蝉の手下が、鬼而（きじ）の野郎に殺されなすった姫様の護衛士の髻（もとどり）と元結を届けて来たんですがね。

酷く怯えてやがって。

朱峩さんにくれぐれも宜しくと、于蝉からの言伝（ことづて）まで持って来やがったんですよ」

それを聞いた朱峩は思わず苦笑を浮かべる。

「随分薬が効いたようだな。

これで于蝉の介入は、あまり警戒せんでもいいだろう」

そして食堂で警護に当たっていた、憮備（むび）という伽弥の護衛隊士に声を掛けた。

「これから脱出の手筈を説明するから、皆を集めてくれ」

憮備はその言葉に頷くと、階上に駆け上って行く。

すると間もなく伽弥と従者たちが、ぞろぞろと階下に降りて来た。

そして一同が卓を囲んで座ったのを確認して、蒙赫が徐（おもむろ）に口を開いた。

「それでは今日の手筈を説明させてもらいますが、その前に姫様」

そう言って蒙赫は、配下に目配せして盆に乗せた物を伽弥の前に置かせた。

「それは一昨夜亡くなった、護衛士さんたちの遺髪です。

朱峩さんが于蝉の野郎から手に入れてくれました」

それを聞いた伽弥と従者たちが、驚きの眼を朱峩と蒙赫に向けた。

「三人の遺体は捨てられずに、葬らせた。

弔ってはやれんが、それを曄に持ち帰るといい」

朱峩の言葉を聞いた一同は、遺髪に向かって一斉に頭（こうべ）を垂れる。

中には異国の地で倒れた朋輩を思い、涙ぐむ者もいた。

そして伽弥は一同を代表して、朱峩たちに深々と頭を下げたのだった。

「朱峩殿、蒙赫殿。お礼の言葉もございません。

これは今日の出立に先立っての、何よりの餞（はなむけ）です」

それを聞いた朱峩は微苦笑を浮かべると、「始めてくれ」と隣に立った蒙赫を促す。

すると蒙赫は卓上に湖陽の詳細な地図を広げて、脱出の手筈について説明し始めた。

「ここが、今皆さんがいる微右（びう）の街です。

東門までは丑寅（ちゅういん）の方向に向かって、大体五里（一里は四百米）あると思って下さい。

そこまで皆さんには、暉（こう）から来ている日雇いの傭夫（ようふ）連中に混じって、歩いて行って頂きます。

暉から来る傭夫の差配は、わしの所でやってますんで、皆さんが混じって頂いても問題ありません」

「見ず知らずの者が混じって、暉の方々は不審に思わないのでしょうか？」

伽弥のそう問うと、蒙赫は笑顔で答える。

「今日一緒に行く連中は、昔から随分世話をしてやってるんで、わしの言うことならよく聞くと思います。

出立前によく言い聞かせておきますんで、ご心配なく。

ただ、皆さまにはこちらで用意した布衣を着て頂かなきゃなりません。

護衛士の皆さんには、それぞれ荷を担いで頂きます。

それから姫様と侍女のお二人は、化粧を落として、顔に灰を塗らせて頂きます」

その言葉に侍女の施麻（しま）が何か言おうとしたが、伽弥がそれを手で遮った。

その様子を見ていた蒙赫は、申し訳なさそうな顔をする。

「姫様のそのお顔では、どうしても目立っちまいますんで…」

「よいのです。

無事にこの国を出るためですもの。

それしきのことは何の問題でもありません」

毅然とそう言って笑顔を向ける伽弥に、蒙赫はぺこりと頭を下げた。

その時護衛隊長の虞兆（ぐちょう）が口を開いた。

「我らの武器や軍袍はどうなるのだろうか？

担いでいく訳にもいくまいと思うのだが」

「それは農具を運ぶ豨車（きしゃ）（豨は車の牽引に用いられる中型四足歩行獣）の一番下に隠して持って行きましょう。

豨車はうちのもんに牽かせますんで。

国境の警備兵とは顔見知りですから、荷を調べられることもないと思います。」

「しかし荷の底に積むと、危急の際には間に合わんな」

虞兆はそう言って考え込んだが、そこに朱峩が割って入った。

「護衛は俺に任せろ。

東門で下手に大勢が暴れると、返って暉（こう）の守備兵が警戒するかも知れん。

お前たちが東門を抜ける頃合いを見計らってひと騒ぎおこすから、その騒ぎに紛れて暉に駆け込むんだ」

その言葉に伽弥と従者たちが一斉に頷く。

たった二日間ではあるが、朱峩が示した超絶の武威と、蒙赫から聞いたその侠気に、彼らは並々ならぬ信を置くようになっていたのだ。

「では早速支度に掛かって下さい」

蒙赫食堂の隅に置かれた、布衣を詰めた木箱を指して言った。

その指図に従って、護衛士たちが思い思いに布衣を手に取る。

「傭役帰りを装いますんで、布衣は汚くて少し臭いますが、我慢して下さい」

蒙赫が申し訳なさそうに言うと、彼らは皆笑顔を浮かべた。

そして伽弥と侍女たちも布衣を手に取り、支度のために階上へと上っていった。

それを眼で追った朱峩は、蒙赫に近づくと、彼の耳元で囁いた。

「もう少し街の様子を見回って来る。

打合せ通り、晡時（ほじ）の初刻（午後三時前後）までには東門に行くから、姫たちを頼んだぞ」

朱峩が小声で蒙赫だけにそう告げたのは、二人の間の、共通の懸念が頭にあったからだ。

彼の言葉に蒙赫が頷くと、朱峩は静かに旅亭から姿を消したのだった。

そしてその日の晡時、伽弥一行は布衣を纏って暉（こう）から来た傭夫たちに紛れ、湖陽の東門へと至っていた。

この時刻には国境の閉門を前にして、耀と暉を行き交う人々で、門前は市のように賑わっている。

彼らは付き添ってくれた蒙赫の指図に従って、出国者の列に並んだ。

その列の先に見える東門を超えれば、一先ず剋冽（こくれつ）太子の追手から逃れることが出来る。

そう思う伽弥一行の胸には、先への希望と不安が綯交（ないま）ぜになっていた。

その時蒙赫が列の先頭から彼らに近づいて来て、小声で囁いた。

「門の所に＜紅賊＞がいます。

朱峩さんが狂猩（きょうしょう）の野郎と＜紅賊＞どもを邸に押し込めたんだが、念のために兵を割いたようですね」

その言葉を聞いて、東門を盗み見た一行の眼には、紅の軍袍を纏った二人の兵士の姿が映った。

彼らは一瞬で緊張に包まれる。

「朱峩さんが何とかしてくれると思いますが、門を通る時は、念のために顔を伏せて下さい」

早口でそう囁くと、蒙赫は列の先頭に戻って行った。

東門の耀側の検問所では、通行証を確認する王軍兵士の背後で、＜紅賊＞の二人が国境を通過する人々に目を光らせている。

伽弥の一行は傭夫たちに紛れて、皆が心持ち顔を伏せながら蒙赫の後に続いた。