＜カクヨムコン10＞【異世界武侠活劇】敢帰行―曄姫千里を征き、故国をめざす

【07-1】湖陽からの脱出（1）

目の前に横たわる仇碑（きゅうひ）の死体に、朱峩は憐憫の目を向ける。

「動きを封じられたことを悟って、歯に仕込んだ毒を飲んだか。

それになりに見事だったと誉めてやろう」

その時路地の向こうから、喧噪が伝わってきた。

于蝉（うぜん）に誘い出されていた蒙赫（もうかく）とその配下が、漸くにして駆け戻って来たのだ。

そして旅亭の中からも、寝ずの番に付いていた伽弥（かや）の護衛士たちが、外の騒ぎを聞きつけて飛び出して来る。

彼らは旅亭の前に佇む朱峩と、その足元に横たわる死体を唖然として見比べた。

「朱峩さん、そこに転がってるのは」

蒙赫が皆を代表して訊くと、朱峩は「この男は＜七耀＞の仇碑というそうだ」と答える。

そして旅亭に忍び込もうとしていた仇碑との争闘の経緯を、短く話して聞かせた。

その時護衛隊長の虞兆（ぐちょう）が、「朱峩殿、続きは中に入ってからにしてはいかがか」と、旅亭から顔を覗かせて言った。

朱峩はそれに頷くと、一同を促して中に入る。

そして蒙赫は配下に命じて、仇碑の死体を旅亭の裏に運ばせたのだった。

食堂には既に燭燈が灯され、曄姫伽弥（かや）と二人の侍女も卓に腰掛けていた。

自身に向けられた伽弥の眼を見て、朱峩は思わず苦笑を浮かべる。

彼への強い依信（いしん）の光を見たからだった。

卓に就いた一度を前に、蒙赫が先ず頭を下げた。

「わしの不手際で、姫様を危うくするところでした。

申し訳ない」

「それはいい。

それよりお前は、どこに行ってたんだ？」

朱峩に訊かれた蒙赫は、于蝉（うぜん）に誘い出されたことや、彼から聞かされた、伽弥と二人の侍女だけを船に乗せて、曄（よう）まで運ぶ話などを掻い摘んで語って聞かせる。

それを聞いて真っ先に反応したのは虞兆だった。

「姫と侍女だけを乗せてだと？

絶対に許容出来ん話だ」

しかしそれに異を唱えたのは、以外にも侍女の鹿瑛（ろくえい）だった。

「しかし王室と曄公様との間で、本当に約束が出来ているのであれば、船にお乗せした方が姫様にとっては、返って安全なのではないでしょうか？」

その時二人に割って入ったのは朱峩だった。

「話が通っているというのは、曄の公室ではあるまい」

「それはどういう意味なのでしょうか？」

彼の言葉に、伽弥が怪訝そうな顔を向ける。

「本当に曄の公室が絡んでいるのなら、于蝉などという破落戸（ごろつき）を使うことなどないだろう。

王室を通して、公（おおやけ）に話を持ってくれば済むことだ。

曄の側で誰かが絡んでいるとすれば、辺境伯の胡羅氾（こらはん）だろうな」

そう断言する朱峩に、全員が息を呑んだ。

「朱峩殿は何故そのように思われるのか」

虞兆にそう問われた朱峩は、一つ咳払いをした後、徐（おもむろ）に語り始めた。

「一番の根拠は、ここを襲ってきた男が＜七耀＞と名乗ったことだ。

＜七耀＞は胡羅氾の配下だと聞いたことがある。

そして胡羅氾が絡んでいるとすれば、色々と腑に落ちることがある。

先ず于蝉という奴の手下が、何故姫たちを待ち伏せていたかだ。

蒙赫の話では、于蝉は剋冽（こくれつ）に妹を殺されて、奴を怨んでいるという。

それが事実であれば、剋冽の先棒を担ぐことはない筈だ。

つまり于蝉は別口、胡羅氾の依頼であなた方を襲ったのだ。

恐らく姫を攫って、船に乗せる目論見だったのだろう」

そこで朱峩は言葉を切った。

そしてその場の一同は、次に彼の口から紡ぎ出される言葉を、無言で待っていた。

「胡羅氾との間で何か約定があるのだとすれば、王室の妙な動きにも合点がいく」

「王室の動きですか」

伽弥が朱峩のその言葉を反芻した。

「今日一日湖陽の街をあちこち見て回ったが、王兵どもは全くと言ってよい程、姫の行方に無関心だった。

ただ剋冽の配下だけが、騒がしく動き回っているだけでな。

第二王子の妃になる姫が失踪したというのに、それはいかにも妙な話ではないか。

いくら剋冽を野放しにしているとは言え、奇妙過ぎると思っていたんだ。

しかし姫を胡羅氾に裏で引き渡すつもりなのであれば、説明がつく。

胡羅氾の配下が動きやすいように、王兵に静観を命じているのだろう」

「それなら王兵が直接姫を捉えて、その胡羅氾とやらに引き渡す方が早いんじゃないですか？」

蒙赫のその問いに、朱峩は首を振る。

「それでは幾ら何でも、王室の対面が保てんだろう。

仮にも第二王子の妃に迎えようとしていることは、庶民に至るまで知っているのだ。

公（おおやけ）に胡羅氾に引き渡す訳にはいくまいよ」

冷厳と言い切る朱峩に、今度は伽弥が問いかける。

「王室は何故、この期に及んで私を胡羅氾に渡そうとするのでしょう。

そして胡羅氾は、何故そうまでして私を連れ去ろうとするのでしょう」

朱峩はその問いに、一つ溜息をつく。

そして憐れみを込めた眼を、伽弥に向けた。

「王室側の理由は、恐らく財貨だろうな。

王庫はかなり逼迫しているようだから、胡羅氾からの贈物（ぞうもつ）に眼が眩んだんだろう。

王室側が今回の婚姻に左程乗り気でなかったとすれば、全てを剋冽のせいにして破談にすることも出来る。

そして胡羅氾が姫を欲する理由だが。

推測は出来るが、聞けば耳が腐るぞ」

その一言で凡（おおよ）その理由を、皆が想像出来た。

「なんと理不尽な」

伽弥はそう言って唇を嚙みしめ、侍女たちは啜り泣きを漏らす。

そして護衛士たちも、眦（まなじり）を決して悲憤するのだった。

蒙赫とその配下たちも、伽弥に同情の目を向けていた。

そして一同のその様子を見て、朱峩が厳しい表情で口を開いた。

「確かに理不尽だが、今の世の中にはありふれた話だ。

だがそれを嘆いているだけでは、何の救いにもならん。

理不尽をまかり通らせぬために、是が非でも姫を守って曄に帰還する。

その強い決意が、今のお前たちには必要なのではないのか？」

その言葉を受け、護衛士たちが一斉に頷く。

皆の決意が、闘気となって食堂内に満ちていった。

「さて明日の夕刻、予定通り東門を通って隣国の暉（こう）に抜けることにする。

その手筈は、明日伝えよう。

ただ、暉から先も胡羅氾の襲撃に備えねばならん。

＜七耀＞の一人は始末したが、残りの六耀が必ず襲ってくるだろうからな」

「その者たちは、腕が立つのだろうか？」

虞兆が護衛士を代表して口を開いた。

「今日襲ってきた＜金＞の仇碑（きゅうひ）と名乗る奴程度の腕だとすれば、ここにいる護衛士が束になって掛かっても倒せんだろう」

その言葉に護衛士たちが顔を見合わせる。

「だから＜七耀＞が現れたら俺が相手になるから、お前たちは構うな」

「一人ではなく、もし複数で襲ってきたらどうされるのか？」

「あの程度の奴なら、六人纏めてかかって来ても問題ない。

その場合は、姫の周りを囲んで守りに徹しろ」

護衛士たちはその太々しいまでの自信に、呆れる思いだった。

しかしその反面、それが決して大言壮語でないことを感じて、朱峩への依信が増すのだった。

「さて、姫たちは明日に備えて休んでくれ。

蒙赫、ちょっといいか？」

そう言って席を立った朱峩に、伽弥はもの言いたげな目を向けたが、直ぐに諦めて食堂を後にする。

そして朱峩は蒙赫を食堂の端まで誘うと、声を潜めた。

「問題は、于蝉（うぜん）とやらが、お前がここで姫を匿っていることを、何故知っていたかだ」

その言葉に蒙赫も大きく頷く。

「わしもそのことが気になっていたんです」

「お前の配下は大丈夫か？」

「于蝉に通じてる奴が絶対いないとは言い切れませんが、少なくともここにいる連中は、信用出来る筈です」

「だとすれば、答えは一つだな」

そう言って朱峩は、厳しい表情を浮かべるのだった。