＜カクヨムコン10＞【異世界武侠活劇】敢帰行―曄姫千里を征き、故国をめざす

【05-1】烈風の朱峩（1）

朱峩が剋冽太子の巡行を襲撃する少し前まで、時は遡る。

朱峩によって危機から救われた曄姫（ようき）伽弥（かや）の一行は、東都湖陽の左微街を根城とする左幣（さばん）の頭目蒙赫（もうかく）が営む旅亭に落ち着き、そこで眠れぬ一夜を過ごしていた。

そして隅中（ぐうちゅう）初刻（午前九時）にならんとする頃。

厨房から煮焚（しゃふん）の気配が漂い始めたのを感じた、伽弥の侍女施麻（しま）は、姫の世話をもう一人の侍女鹿瑛（ろくえい）に託すと、階下へと降りていった。

彼女が食堂内を見ると、護衛隊長の虞兆（ぐちょう）が既に護衛士二名と待機していた。

交代で階下の警備に当たっていたようだ。

食事の差配をしている蒙赫に会釈して、入口から厨房を覗いた施麻は、そこで用意されている食事の貧しさに目を瞠る。

平民相手の旅亭では無理もないが、伽弥に供するには余りにも粗末に映ったからだ。

施麻は巨漢の蒙赫を見上げるようにして、おずおずと切り出した。

「蒙赫殿、気を悪くなさらないで頂きたいのですが、姫の分だけでも食事にご配慮いただけないでしょうか」

その申し出に、蒙赫は分厚い笑みを浮かべながら答える。

「申し訳ないが、それは難しい」

「もしも貨の問題でありましたら、こちらでご用意させて頂きますので。

何とか融通して頂けないでしょうか」

施麻は尚も彼に食い下がったが、蒙赫は困った表情で首を横に振る。

「いや、貨の問題ではないのです。

わしの手下が高価な食材を買いに走ると、街中では目立ってしまう。

すぐに噂となって広がるのですよ。

それはやがて兇猩（きょうしょう）（剋冽太子の蔑称）の耳に達する恐れがある。

わしとしては、そんな危険を冒す訳にはいかないんでね。

たったの二日程だ。

我慢して下さい」

「しかし」と施麻が尚も言い募ろうとした時、

「施麻、控えなさい」

という伽弥の声が背後から掛かった。

既に支度を終え、階下に降りてきた彼女は、蒙赫と施麻のやり取りを耳にしていたのだ。

伽弥は蒙赫の前に進み出ると、丁寧に頭を垂れた。

「蒙赫殿、何から何までお世話を掛けます。

そして施麻がご無礼を申し上げました」

そして施麻に振り向くと、諭すように言った。

「施麻の心遣いには感謝しますが、今私たちは蒙赫殿の庇護を受ける身。

こちらの都合で身勝手は申せますまい」

主の言葉に施麻は黙って項垂（うなだ）れる。

「姫様、申し訳ございませんでした」

「よいのです。

そなたの配慮は十分承知しております故」

そして伽弥は、食堂に降りて来た従者たちに声を掛けた。

「折角のお持て成しです。

皆で一緒に朝餉を頂戴しましょう」

そう言って伽弥は、食道の中央に置かれた大きな卓の席に着いた。

それを見て慌てたのは虞兆だった。

「伽弥様、我らと席を共にされるのは」

「よいのです。

この先、曄（よう）までの旅では、贅沢な暮らしなど望むべくもありません。

それに私は、皆と食卓を共にすることが、とても嬉しいのです。

気遣いは無用です」

伽弥の言葉に一同が感極まる中、厨房から大きな鍋が運ばれてきて卓上に置かれた。

鍋からは香しい匂いが漂って来る。

鍋の中には米と雑穀、そして野菜を煮込んだものが入っていた。

蒙赫の配下たちが卓上に器と箸、そして皿に盛った青菜を塩と辛子で和えただけの、質素な副菜を並べる。

伽弥の給仕は鹿瑛が行い、他は各自が思い思いに鍋の中身を器に盛って卓上に置いた。

そして伽弥が食事に口を付けるのを待って、皆が一斉に箸を動かす。

鍋の中身の米や雑穀、そして野菜は程よい硬さで煮込まれていて、口当たりが非常によかった。

それよりも汁に深い酷があり、香辛料が絶妙に利いて食欲をそそる味に仕立て上げられている。

昨夜来碌な食事を摂っていなかった護衛士たちは、思いの外の美味に顔を見合わせると、必死で箸を動かし始めるのだった。

伽弥と侍女たちも例外ではなかった。

さすがに護衛士たちのように、貪ることはしなかったが、黙々と器の中身を口に運ぶ。

昨夜の騒動と寝不足で疲れ切った体に、滋養が沁み込んで来るようだった。

その様子を、少し離れた場所に立った蒙赫が笑みを浮かべて眺めている。

その彼に、侍女の施麻が申し訳なさそうに話し掛けた。

「蒙赫殿、先程は大変失礼しました。

思いの外美味しいので、驚いてしまいました。

この味は、何を使っておられるのですか？」

「お気に召して頂いてよかったです。

この汁は去病湯（くうびんたん）と言いましてね。

鳮（けい）（食用の鳥）の骨を半日煮込んで灰汁（あく）を取った後、油炒めした雑穀と米と野菜を入れて、塩と梔椒（ししょう）（梔子から採る香辛料）と冬葫（とうご）（にんにくの一種）で味付けしたもんです。

耀の平民が力をつけたい時に作る汁なんですよ。

沢山作ったので、遠慮なく召し上がって下さい」

そう言って笑う蒙赫に向かって、伽弥一行は一斉に頭を下げた。

異国で逃走中の一同には、彼の心遣いが身に染みたからだった。

久々に寛いだ食事の後、侍女二人と護衛士たちは伽弥と虞兆を残して後片付けに立った。

そして伽弥は蒙赫を卓に招いて、先行きについて相談を持ち掛ける。

「朱峩殿は明日まで待って、湖陽の東門から暉（こう）に抜けると仰られていました。

しかし東門を無事通ることが叶いましょうか。

蒙赫殿は、何かご存じなのですか？」

その物言いに、蒙赫は照れ臭そうに笑う。

「わしのような市井の半端者に、そんな丁寧なお言葉使いは止して下さい」

しかし伽弥は真顔を崩さず続ける。

「私は元々このような言葉使いですので、お気になさらず。

それよりも、明日の算段について教えて頂けませんでしょうか？」

「そうですね。

わしが朱峩さんから聞いているのは、明日の夕刻に偽の通行証を使って、皆さんを暉に送り出すということだけなんですよ。

皆さんには申し訳ないが、平民の形（なり）をして頂きます。

衣服や通行証はわしが用意しますんで、ご心配なく」

蒙赫の説明を聞いて、今度は虞兆が疑問を口にした。

「しかし偽の通行証だけで、見破られず無事に東門を出られるだろうか。

国境警備は厳しいであろう。

況してや、太子の眼も光っているのではないかと思われるが」

「太子の方は朱峩さんが何とかするみたいですよ。

多分今頃は、＜紅死行＞を襲って暴れてるんじゃないですかね」

「＜紅死行＞を！」

「お一人でですか！」

蒙赫の言葉に、虞兆と伽弥が同時に驚きの声を上げた。

「まあ、朱峩さんのことだから滅多なことはないと思います。

とは言え、命がけであることは変わりません。

姫様は昨夜、朱峩さんの物言いに随分とお腹立ちのようでしたが、皆さんのために粉骨されていることは分かってあげて下さい」

そう言って深々と頭を下げる蒙赫を見て、伽弥は戸惑いを覚える。

そして口を突いて出たのは、二人の関係についてだった。

「蒙赫殿と朱峩殿は、どのようなご関係なのでしょうか？

何故蒙赫殿は朱峩殿の依頼で、見ず知らずの私たちを匿って下さるのでしょうか？」

「ああ、そのことですか。

それは気にせんで下さい」

「そうは参りません。

昨晩お聞きした太子の性質を考えると、私たちを匿うのは、蒙赫殿たちにとっても命がけの筈です」

伽弥から向けられた強い視線に、蒙赫は思わず目を逸らす。

そして諦めたように、口を開いたのだった。

「まあ簡単に言えば、わしは十載ほど前に、朱峩さんに命を救われたんですよ。

あの人はそのせいで、武林観を破門になったんです。

その頃わしは、傭われ者の護衛士だったんですがね。

耀の商人の一団を護衛して、武林観のある鏃（そく）まで行ったんですよ。

その時にね、護衛の任を終えて偶々入った酒家で、役人の無法が眼に入っちまったんですわ。

そいつは県の上級役人だったようなんですが、店の手伝いをしていた娘に目を付けていたらしくて、無理矢理連れ出そうとしていたんですよ。

その没義道（もぎどう）ぶりが許せず、つい手を出しちまったんですわ。

わしも若かったでしょうねえ。

するとその役人の取り巻き連中が、県兵を呼びやがった。

わしも腕にはそこそこ自信はあったが、十人余りの矛戟（ぼうげき）持った連中に取り囲まれて、さすがに観念したんですよ」

そこまで語った蒙赫は、遠くを見るような目をした。

そして伽弥と虞兆だけでなく、いつの間にか後片付けを終えて食堂に戻った従者たちも、彼の話を、固唾を飲んで聞いていたのだ。