【異世界武侠活劇】敢帰行―曄姫千里を征き、故国をめざす

【01】襲撃

耀国東都の中央城市、湖陽（こよう）。

「伽弥（かや）様、こちらへ」

曄姫（ようき）伽弥とその一行十二名を急がせながら、曄国の護衛士長虞兆（ぐちょう）は、心中に沸き起こる憤怒を抑えきれずにいた。

――何故我らが、追われねばならぬ。

彼らがこの地を訪れたのは、耀の第二王子儸舎（らしゃ）と伽弥の、婚儀のためであった。

国の慣例に習い、先に耀を訪れた伽弥とその一行は、婚儀のために必要な諸具諸装を滞りなく整え、翌月の婚礼のために遅れて耀を訪れる、父公の到着を待っている最中（さなか）であった。

伽弥の嫁ぎ先である第二王子邸は、耀国西都である湖陰（こいん）にあるのだが、婚姻の儀は耀王の坐（おわ）す、ここ東都で執り行われるため、一行の宿所は胡陽の側に設けられていた。

そしてその日の夜陰、突然彼らの宿所に、紅袍を身に纏った耀の兵士の集団が踏み込んだのである。

前触れもなく貴人の宿舎を襲う非礼もさることながら、有無を言わせず伽弥を拉致しようとする暴戻（ぼうれい）に激怒した虞兆ら護衛士たちは、踏み込んできた兵士どもを悉（ことごと）く打ち払ったのだった。

そして身の回りの貴貨装飾のみを掻き集め、婚礼のために用意した諸具諸装は、すべて打ち捨てて、暗い夜道へと飛び出したのである。

向かう先は、曄から派遣されている駐留公使の公館だった。

しかし勝手知らぬ異国の街並み、況（まし）してや夜の暗さもあって、一行は迷いに迷った末、高い土塀に挟まれた暗い道へと入り込んで行った。

そして彼らが迷い込んだ先には、＜死神＞が待ち受けていたのである。

行く手の暗がりに犇（ひしめく）く人影を見咎めた先頭の護衛士二人は、後ろに続く朋輩たちに警告を発しようと振り向いた。

その刹那、闇を二条の銀光が切り裂き、二人の首が宙に舞ったのである。

矢庭に首を失い倒れ伏す配下二人を見た虞兆は、その場に留まり配下に姫君を囲ませると、自身は前へと進んだ。

無論前方への警戒は怠らない。

その時前方を塞いだ輩どもが、手に持った提灯に火を灯したらしく、周囲が仄かに明るくなったのだ。

そしてその灯りに照らされたのは、身の丈（たけ）六尺を超える瘦身の偉丈夫であった。

その男の両手には、円弧状に湾曲した大きな鎌が握られている。

それが今し方、護衛士二名の首を飛ばした凶器であることは、鎌の先から滴り落ちる鮮血を見れば一目瞭然であった。

「貴様ら何者だ。

我らに何の遺恨あって、このような狼藉を働くか？！」

虞兆は渾身の怒りを込めて、眼前の暴漢どもに言い放った。

「俺か。俺は鬼而（きじ）と言う者だ。

＜微右（びう）の死神＞と呼ぶ奴らもいる。

ここにいる所以（ゆえん）だが、あんたらをこの場で足止めするよう、ある筋から依頼されてな」

鬼而と名乗った男は、せせら笑うように虞兆に返した。

大鎌を持つ両手は地面に向けてだらりと下がり、地目（ちもく）人目（じんもく）の金壺眼（かなつぼまなこ）（地目、人目は三目人の左右の目を指す）からは、残忍な光が炯々と放たれている。

「誰が貴様らに、そのような理不尽を依頼したと言うのだ。

ここに存（おわ）すお方は国の貴賓。

破落戸（ごろつき）どもが、遮ってよいお方ではないのだぞ！」

しかし虞兆の発する裂帛の強言にも、鬼而は怯む気配も見せない。

後ろに控える破落戸どもも、ただ彼らに冷笑を向けるだけだった。

そして鬼而は、両手に鎌を構えて進み出た。

「姫君と侍女以外は、殺せと言う命令なんでな。

悪く思うなよ」

その刹那、鬼而の両腕が鋭く振られ、再び二条の銀光が空を裂いた。

虞兆は辛うじて鎌の襲撃を躱（かわ）したものの、彼に並んだ護衛士は、先の朋輩と同様、成す術もなく首を失い、地に伏してしまった。

そして二振りの兇鎌（きょうれん）は、するすると空を舞って、主の手元へと吸い寄せられたのであった。

＜死神＞の振るう双鎌（そうれん）の兇猛さを、まざまざと見せつけられた曄姫一行に戦慄が走る。

その時だった。

「お困りのようだな」

この場に似つかわしくない飄々とした声音が聞こえ、背後の闇から一人の男が、朱色の長髪を微風に揺らしながら近づいて来たのだ。

男の天目（三目人の眉間に開いた目）には真紅の瞳が鮮やかな光を放ち、地目、人目はいずれも深紅の瞳が涼し気な光沢を帯びている。

身には黒い胡服を纏い、髭鬚（ししゅ）の色は髪と同じ朱色。

典型的な北方外縁侯国人の容貌だった（外縁侯国は中原六国を取り巻く諸国）。

男は曄姫一行の前に、緩々（ゆるゆる）と進み出ながら、彼らの行く手を塞ぐ凶漢に向かって、静かに言い放った。

「死神、死神と騒ぐから、どれ程の者かと思えば、埒（らち）もない」

「貴様、何者だ」

＜微右の死神＞鬼而（きじ）は、男の只ならぬ雰囲気に気圧され、思わず身構える。

「俺か。俺は、そうだな。

今からお前を殺す者と、言っておこうか。

鬼而（きじ）とか言ったな。

その鎌は、もう投げんのか？」

そう言って悠然と鬼而に向かって歩を進める男の手には、黒光りする鍛鉄（たんてつ）の棒が握られている。

更に男はその背に長刀を負い、腰には柄と鞘に見事な彫の施された、一振りの剣を手挟んでいた。

鬼而は突如現れた相手に、一瞬たりと言えども畏怖を覚えた己を懦（だ）とし、必殺と頼む飛鎌を男に向かって投じたのである。

しかし彼は、己の直感に従うべきであった。

鬼而の投じた鎌は曄姫の護衛士を屠った時と同様に、変幻の軌道を描いて男に襲い掛かるも、あっさりと鉄棒に巻き落とされてしまったのだ。

そして胡服の男は歩みを止めることすらせずに、地に落ちた鎌を棒の先に引っ掛け、鬼而の方へと放り遣った。

「さっさと拾ってかかって来い。

まさか今の詰まらん技で、終わりではなかろうな」

その言葉に赫怒した鬼而は足元に転がった双鎌を素早く拾い上げ、男に殺到する。

そして左右の上から交差させるように振り下ろしたのだった。

しかしその必殺の斬撃も、男には通用しなかった。

双鎌は男の胡服に触れることも叶わず、唸りを上げて旋回する棒によって、弾き飛ばされてしまったのだ。

そして鬼而（きじ）がその神技に呆然と立ち竦む中、男が放った神速の打突が彼の人中（じんちゅう）、廉泉（れんせん）、水月（すいげつ）の三急所に瞬時に打ち込まれた。

哀れ＜微右の死神＞の名を馳せた殺し屋鬼而は、己を倒した相手の名を知ることもなく、地に滅んで声を失くしたのである。

その予想外の展開に、鬼而の後ろに控えた破落戸（ごろつき）どもも、皆声を失くして立ち竦んでしまった。

その時、屠った相手を悠然と見下ろす男の背後から、声が掛かった。

「どなたか存ぜぬが、ご助勢誠に忝（かたじけな）い。

我らの名を明かす訳には参らぬが…」

そこまで言った虞兆（ぐちょう）を男が遮る。

「曄姫（ようき）伽弥（かや）殿の一行だろう。

知っているさ」

男のその言に、虞兆ら護衛士が一斉に身構える。

しかし彼らの放ったその殺気を受け流すように、男は微苦笑を浮かべながら言った。

「そう身構えるな。

俺の名は朱峩（しゅが）。

曄の朱莉（しゅり）殿から、姫の護衛を頼まれた者だ」

「お婆様から、私の？」

男の言葉を聞いて前に進み出ようとする伽弥を、虞兆が背中で押し止める。

「朱峩とは聞かぬ名だ。

誠に国母様から依頼されたという証はあるか？」

その言葉に朱峩と名乗った男は、懐から取り出した五色の連珠を虞兆に投げて寄こす。

虞兆が受け取った連珠を見た伽弥は、彼に肯いた。

「間違いありません。お婆様の連珠です」

「合点がいったところで、先に進むぞ」

「先にとは、どこへ」

伽弥の言葉に、朱峩はまた微苦笑を浮かべる。

「先に進むと言えば、目の前の路を行くことだろう。

それ以外の意味を俺は知らんが」

「朱峩殿、貴殿には前にいる破落戸（ごろつき）どもが目に入らぬのか？

ここは一旦引くべきであろう」

虞兆の言葉は、護衛士の頭として当然であったろう。

しかし朱峩は、彼の言葉を意にも介さない。

「前の蟻共なら、俺が払い除けるから、気にすることはない。

それよりも、ここから後戻りすると、太子が放った追手に絡め捕られるぞ」

「太子の追手？太子とは？」

「太子と言えば、耀王の長子以外おらんだろう。

まあ、追われる理由を知らないのなら、是非もないか」

尚も怪訝そうな一行に向け、「さて行くぞ」と言い捨てた朱峩は、無造作に前へと歩を進めた。

頼みとする鬼而（きじ）を瞬殺され、呆然としていた破落戸（ごろつき）どもも、その時漸く我に返って色めき立つ。

しかし数を頼んで襲い掛かるそれら有象無象の輩どもの間を、朱峩は無人の境を征くが如く、悠々と歩を進めて行くのだった。

彼の周囲を縦横に舞うが如く振るわれる鉄棒は、立ちはだかる者どもの骨を砕き、急所を打った。

朱峩が通った後には、地に倒れて呻き苦しむ破落戸（ごろつき）どもの軀々（くく）が、累々と積み重なっていく。

「彼の者に従いましょう」

猛威を振るう彼の背中を唖然と見送っていた曄姫一行は、虞兆のその一言で我に返った。

そして己を守るために異国に散った護衛士三名の骸に手を合わせ、この場を去り難い風情の伽弥を急がせて、先へと進んだのだった。