変わり果てた世界で奴隷商人という、支配する力で俺は生き残る。

第16話 学校のリーダー

《side佐渡太一》

　俺たちが進む先に、新宿のビル群がぼんやりと見え始めている。

　目指すべきは、ナオの父親が働いていた場所。もし父親が無事で、ナオを引き渡すことができたなら……俺はナオを奴隷から解放することになるだろう。

　だが、その前に、俺はやるべきことがある。

　ナオを失った後の計画だ。

「タイチさん、どうしたの？　黙り込んで」

　ナオが小首をかしげて俺を見上げる。まだ表情には余裕があるが、体力は限界に近づいているはずだ。

「いや、大丈夫だ。ナオ、あとどれくらいで新宿に着くかわかるか？」

「うーん……もう少しだと思うけど、正確にはわからないなぁ」

　そんな曖昧な答えが返ってくるのは仕方ない。道は瓦礫や崩壊した建物で塞がれている箇所が多く、迂回を強いられるたびに、距離感がわからなくなる。

　スマホで地図アプリがあればすぐにわかるのに、ナオの持っているスマホも電波が圏外で使えない。

　歩き続ける中、ナオが急に立ち止まった。

「あれ……」

　彼女が指差した先には、大きな校舎が見えた。

「ここ、私の通ってた学校かも……」

「ナオの学校？」

　俺も視線を向ける。校舎は崩壊の危機を免れたようで、外見はまだ原型を保っている。しかし、周囲は瓦礫と雑草が散乱し、異常な静けさが漂っていた。

「学校ってことは備蓄食料があるか？　それに人がいるなら情報収集のためにも、少し寄ってみるか」

「えっ……でも、大丈夫かな？」

「何かあるのか？」

「ううん。私ってこの見た目だから、ルリちゃんも拒否されたって」

　ルリが学校に顔を出したと言っていたな。

　さて、どんな人間がいるのか……ナオの不安げな声をよそに、俺は校舎へと足を踏み入れた。

　何か使えそうな物資が残されている可能性もあるし、最悪の場合でも、ナオの代わりになる新たな奴隷候補を見つけられるかもしれない。

　ナオとの契約は父親に会うまでだ。父親が生きていた場合は、そこで別れる。その時のことを考える。

　校舎の中は薄暗く、廊下には埃が舞っていた。

「……誰かいるのかな？」

　ナオが怯えた声で呟く。その時、不意にかすかな話し声が聞こえてきた。

「静かにしろ」

　俺は手を上げてナオを制止し、声のする方向へと慎重に進む。

　音の主は、体育館からだった。そっと覗き込むと、そこには十数人の生徒と数人の教師らしき人物がいた。中央では、リーダー格らしき女子が、皆に指示を出している。

「みんな、落ち着いて。この学校を拠点にするためには、まず周囲の安全を確保しないといけないわ」

　彼女の声は堂々としており、混乱している生徒たちをまとめるために努力しているのが伝わる。教師たちも一部は協力しているようだったが、明らかに意気消沈している者もいる。

「ナオ、あの生徒会長っぽい子……知り合いか？」

「うん……桐谷真奈（キリタニマナ）ちゃんだよ。生徒会長で、すごく優秀な子だよ。いつも私とは全然違って、大人っぽくて……」

　ナオがどこか懐かしそうに呟く。

「桐谷真奈か……」

　俺は考える。彼女は明らかにこの集団の中心的存在だ。この状況下で、強いリーダーシップを発揮できる人物は貴重だ。もし彼女を奴隷にできれば、俺の力は格段に上がるだろう。

「ナオ、行くぞ。話をしてみる」

「えっ……でも……」

　ナオが不安げに止めようとするが、俺は構わず体育館に足を踏み入れた。

「……誰だ！」

　俺たちの存在に気づいた数人が驚きの声を上げる。教師の一人が手に持っていたバットを構え、こちらを警戒する。

「落ち着け。俺たちは敵じゃない」

　俺は両手を上げ、警戒心を解こうとする。

「私は佐渡太一です。こいつは曽根奈緒だ。彼女もこの学校に通っていると聞いたんだ」

「ナオ……？」

　生徒会長である、桐谷真奈がこちらに近づき、ナオの顔を見つめた。

「ナオ、本当にあなただったのね……無事でよかった」

　桐谷はナオを抱きしめる。どうやら知り合いではあるようだ。

「マナちゃん……！」

　ナオも戸惑いながら桐谷を受け止める。その様子を見て、周囲の生徒たちの警戒が少しずつ解けていく。

　桐谷は俺に視線を向けると、冷静な口調で尋ねた。

「佐渡さん、でしたよね？　ナオと一緒にここまで来たということは、彼女を守ってくれたのですね」

「ああ、そういうことだ」

「感謝します。ですが、ここは私たちが拠点としている場所です。余計な混乱は避けたいので、あまり深入りしないでいただけますか？」

　ナオのことには感謝するが、はっきりとした拒絶の意志を感じさせる言葉だった。だが、俺は退くつもりはない。

「なるほど、立派なリーダーシップだな。だが、俺たちもこの状況で情報が必要だ。新宿周辺の状況について、何か知っていることがあれば教えてほしい。ナオの父親を探すためにここまで来たんだ」

　桐谷は一瞬躊躇ったが、やがて静かに頷いた。

「わかりました。ただし、情報の交換という形でお願いしたいです。私たちも外の情報が必要ですから」

　情報を交換する中で、俺は桐谷の立場や状況をさらに把握していく。

　彼女の力を手に入れる方法を模索しながら、俺は静かに計画を練っていた。

　次の奴隷を見つけるために――。