変わり果てた世界で奴隷商人という、支配する力で俺は生き残る。

第11話 選択

「助けてください！」

　立ち去ろうとする俺たちに声を発するルリ。

　だが、どうしても嫌な予感がして返事ができない。

「今、学園には多くの生徒がいるんだ。教師もいて、だけど私たちはこんななりだから仲間に入れてもらえなくて……助けてください。力を手に入れるまででいいです」

　ルリの発言に、選択を迫られている。

　ナオはルリの発言に対して完全に足を止めて、三人の不良達も期待するような眼差しを俺に向けている。

　さて、どうしたものか？　奴隷の契約を結べば俺に危害を加えることはできない。

　だけど、果たしてこの人数を連れ歩くことは、本当に正解なのか？　全ての責任を負う覚悟が俺にあるのか？

「一人だけだ」

「えっ？」

「お前達の中の一人だけ、強力してやる。全員を強化して、こちらが襲われることを考えるなら、一人だけなら倒せる」

　俺は人を信じない。

　社畜時代に、仲間などいなかった。クソみたいな人間ばかりを見てきた。

　人はどうしても優劣をつけたがる。学園という大勢のいる場所に行けば、カーストが生まれて上位の下位に分けようとしてくる。

　そんなことをしているだけ無駄だ。

　俺が欲しいのは、俺が支配する環境だけだ。

「わかった。なら、私を強くしてよ」

「お前が？」

「うん。確かにこいつらの方がゲームのやり方を知っているかもしれない。だけど、女の私は一番弱い。弱い私が強くなる方が戦力としていいでしょ？」

　一番まともな考えだ。女であるルリなら、倒すことも難しくない。

　男達を強くして反発されたら面倒だ。

「わかった。ナオ」

「うっ、うん」

　ナオも納得したようだ。

　俺は三人を拘束する。男子高校生三人の亀甲縛りなど見ても嬉しくはないが、これはルリにとっての人質だ。

「あんたって徹底しているね」

「もしも、俺に嘘をついてすでにジョブを手にしていて、俺たちを騙そうとしているなら、先に拘束していれば、それもできないだろ？」

　嫌な勘は今も働いている。だけど、気分的に人を見殺しにするよりはマシだ。

「外に出るぞ。魔物を倒す」

「ああ」

　俺はルリとナオを連れて外に出た。

「……ここならモンスターがいそうだな。」

　コンビニを出た俺たちは、瓦礫が散乱する通りへと向かっていた。

　ナオは不安げに周囲を見渡し、ルリは一歩下がって俺の背中を追う。俺は先頭で鞭を構えながら、警戒を怠らない。

「タイチさん、本当にルリちゃんを助けるの？」

　ナオが小声で囁く。どうやら何かをナオも感じているようだ。

「一応な、だが信用はしていない。奴隷契約がある以上、最悪は俺が支配下に置けば裏切りの心配は減る」

　俺はそう言いながらも、気を緩めることなく前を見据えた。

「ふふっ、なんだかんだ言って優しいだね」

　ナオが軽口を叩く。その口調にどこか挑発的な響きがある。

「勘違いするな。ただの自己防衛だ」

　俺は短く言い放つと、周囲の異様な静けさに耳を澄ませた。

　不意に、遠くから聞こえる低い唸り声。

「来るぞ……構えろ！」

　俺が声を上げた瞬間、通りの瓦礫の向こうから黒い影が現れた。それはゴブリンより一回り大きな、野獣のようなモンスターだった。

「な、なんだあれ……」

　ルリが息を呑む。モンスターは見てきただろうが、戦っていない者には恐怖の対象だろう。

「ワーウルフか何かか？　ま、なんでもいい。やるだけだ！」

　狼の顔に、人間の体を持つモンスターを、俺は鞭を振りかざし一歩前に出る。

　ワーウルフのようなモンスターがこちらに向かって突進してくる。俺は鞭を振り下ろし、その前脚を狙った。

　バチン！ 鋭い音と共に、モンスターの動きが一瞬止まる。

「おおっ、効いてる！」

　ルリが叫ぶが、油断は禁物だ。

　ワーウルフはすぐに体勢を立て直し、低い唸り声を上げながら再び突進してきた。俺は瓦礫を盾にしてかわしつつ、振り返ってルリに指示を出す。

「ルリ、後ろに下がって見てろ。これが戦いだ！」

「……っ、わかった！」

　俺は再び鞭を振るい、今度はモンスターの顔面を狙った。

　バチン！ 鞭が命中し、モンスターは怯んだが、それでもすぐに反撃を試みる。

「タイチさん、後ろ！」

　ナオの声で反射的に飛び退くと、ワーウルフの爪が地面を抉る。

「くっ……タフだな！」

　俺は舌打ちしながら、間合いを取り直した。

　モンスターの攻撃をかわしつつ、再び鞭を振るう。今度はモンスターの足元を絡め取るように叩き込むと、奴はバランスを崩して地面に倒れ込んだ。

「今だ……！」

　俺はとどめを刺すべく、全力で鞭を振り下ろした。バチン！ 衝撃音が響く。

　弱ったワーウルフを亀甲縛りする。

「ルリ！　倒せ！」

　俺は荒い息を吐きながら、モンスターにトドメを刺すように、ルリに指示を出す。

　ルリは、瓦礫でワーウルフを殴って倒した。その体は徐々に霧のように消え、魔石と光る毛皮が残された。

「やった！　やったよ！」

　ルリが歓声を上げる。ナオが駆け寄り、俺を見上げた。その瞳には純粋な尊敬の色が浮かんでいる。

　だけど、そんな視線を向けられるような人間じゃない。

「へぇ……本当に強いんだね、アンタ」

　ルリも感心したように呟くが、その目にはどこか計算高い光が宿っている。

「どうだ？　ジョブは手に入ったか？」

「ああ、手に入れたよ。ありがとうね。《誘惑》」

「うっ？！」

　油断したわけじゃない。だけど、俺は油断した。

　嫌な予感はこういうことだったんだ。