変わり果てた世界で奴隷商人という、支配する力で俺は生き残る。

第8話 快楽と恐怖の狭間で

　ナオを連れて歩くためになるべく軽装で、武器だけを持つことにした。

　俺の手元には鞭だけにして、ナオの手には箒を持ってもらった。

　ナオの装備

　・包丁

　・掃除機

　・箒

　・タワシ

　・洗剤

　・水魔法

　・風魔法

　装備のスキル項目が現れたために、箒と水魔法をスキルポイント１で習得してもらった。

　掃除機などの方が強そうではあるが、使い捨てができる方が今は良いと判断した。

　玄関を開けると空は曇天に覆われ、灰色の雲が不気味に漂っている。上の階が落ちていることで、瓦礫に埋もれた車や、倒壊した建物の跡が散らばっている。

　もはやここがかつての街だった面影を薄れさせていた。

「すごい……こんなことになってたんだ」

　ナオが声を震わせながら、周囲を見渡す。その瞳には不安が感じられた。

「大丈夫だ。まだこの建物は崩れない」

　俺は先ほど確認して、今は大丈夫だと思う。

　革の鞭を握りしめた。ナオの不安をよそに、俺の心は不思議と冷静だった。むしろ、どこか昂揚感が混じていた。それはきっと、今から始まる戦いへの期待だと思う。

　この世界では、ただ怯えていても生き残ることはできない。

　俺は「奴隷商人」というジョブを得たので、戦闘職ではない。だけど、戦うことができるのを喜んでいた。

　瓦礫を避けながら、マンションの外に出た。

「なんだか、家がなくなるって悲しいね」

「まぁそうかもな」

　そんな良い家ではなかった。だけど、五年を過ごした場所を捨てる。それは考えさせられることだ。

　ナオと共に歩いていると、不意に不気味な音が耳に届いた。

「……シャアアア……」

「……今の、何？」

　ナオが俺の後ろに隠れるように身を寄せる。その瞬間、俺は前方の影に目を向けた。

　建物の陰から現れたのは、一匹の巨大なトカゲのようなモンスターだった。全身は赤黒い鱗に覆われ、鋭い牙がぎらりと光る。その姿を見た瞬間、俺の全身に緊張が走る。

「デッカ！」

「トカゲのモンスターだな！」

　多分、あの赤黒い鱗はサラマンダーか？　名前は知らなくても、何かしらのゲームや映画で見たことのあるタイプの敵だ。小さな炎を吐きながら、こちらを睨むように低く唸っている。

「タイチさん、あれ……どうするの？！」

　ナオが恐怖に震える声で問いかけるが、俺の視線はモンスターに釘付けだった。その牙、爪、火の気配……明らかに強敵だと直感する。

　だけど、強敵だと思うことよりも、不思議と恐怖だけではなかった。

　心の奥底で湧き上がるのは、純粋な高揚感。先ほどゴブリンを倒した時にも感じた、言葉では表せない感覚が再び俺を支配していた。

「戦うしかないだろ。ナオ、お前は下がってろ」

　俺は一歩前に踏み出し、鞭を構えた。サラマンダーは低い咆哮を上げながら、四足で地面を引き裂くように近づいてくる。

　サラマンダーが猛スピードで突進してきた。反射的に鞭を振るう。バチン！　鋭い音が響き、鞭が奴の鱗を打つが、硬い外殻に阻まれて大きなダメージには至らない。

「くくく……硬ぇな！」

　サラマンダーは俺を狙って炎を吐き出した。俺は咄嗟に瓦礫の陰に飛び込む。

　熱風が顔を掠めるが、間一髪でかわすことができた。瓦礫が焦げる匂いが鼻を突き、心臓が激しく脈打つ。

　攻撃を受けた。それは怖い。だけど、痛みも生きていると感じる。

「タイチさん！　大丈夫？！」

「喚くな！　下がってろって言っただろ！」

　怒鳴りつけながら、俺は鞭を握り直す。サラマンダーはすでに次の攻撃の態勢に入っていた。その目は冷酷で、こちらの隙を見逃す気はない。

　俺の脳裏に浮かんだのは、一つのスキルだった。

「火属性には火だ。……『火属性魔法：ひのこ』！」

　俺が叫ぶと同時に、指先から小さな炎が放たれる。まるで蝋燭の火のように頼りないが、それでも奴の顔に着弾した。

「シャアアアッ！」

　サラマンダーは驚いた顔をみせる。その隙を見逃すはずもなく、俺は全力で鞭を振り下ろした。

　バチン！　今度は柔らかそうな目元を狙った一撃が命中する。

「効いてる……！」

　俺の胸に湧き上がるのは、歓喜とも言える感情だ。モンスターが自分の力で怯み、苦しむ姿を見て、全身が震えるほどの興奮を覚える。

　だが、その高揚感の中で、一瞬の戸惑いが心を掠める。

　これは正しい感情なのか？　生き物を痛めつけることで喜びを感じる自分に、薄っすらと恐怖を覚える。だが、その迷いはすぐに掻き消された。

「考えるな……今は、殺るしかない！」

　俺は再び鞭を振り上げ、サラマンダーの足元を狙う。バチン！　鱗が裂け、奴の血が地面に飛び散った。

　その時、俺の全身に電流のような快感が走る。

「ハハハハハッ！　どうした、もう終わりか！　オラオラオラ！」

　無意識に笑みが零れる。気づけば、自分の声が高揚感に満ちていることを認識していた。

　サラマンダーは最後の力を振り絞り、再び炎を吐こうとする。しかし、その瞬間、俺は全力で鞭を振り下ろした。

　バチン！　渾身の一撃が奴の首元を打ち抜き、サラマンダーは地面に崩れ落ちた。

　静寂が訪れる。モンスターの体は徐々に霧のように消えていき、その跡には魔石と光る鱗が残された。

「……やった、ハァ〜勝った……！」

　震える手で魔石を拾い上げる。全身に走る快感は、未だ消えない。俺は深い息をつき、ナオの方を振り返った。

　彼女は怯えた表情でこちらを見つめている。

「タイチさん……大丈夫なの？」

「ああ、大丈夫だ。心配するな」

　そう言いながら、俺は自分の内側で燃え上がる感情を抑え込む。

　この高揚感は……果たして正しいのか？　だが、その答えを探す時間はなかった。遠くから新たな咆哮が響く。次の敵がこちらに近づいてきているのだ。

　良い、生きてる。俺は今、自分で選択して、生きていることを実感している。

「ナオ、行くぞ」

「う、うん！」

　俺たちは残ったアイテムを回収し、再び瓦礫の街を進む。

　この世界では、戸惑っている暇などない。ただ生き延びるために、戦い続けるしかない。

「ナオ」

「何？」

「モンスターを倒せば、レベルが上がるようだ」

　先ほどのサラマンダーやゴブリンを倒したことで、レベルが上がった

《レベルアップしました。スキルポイント、ステータスポイントが付与されます》

　俺は次第に確信へと変わり始めた。この高揚感は恐怖だけではなく、この世界で生きるために必要な感情なのだ。

「ひぅっ？！」

「どうした？」

「なんだか、怖い笑い方してたよ」

「そうか？」

　自分では気づかなかったが、歪んだ笑みを浮かべながら、俺は鞭を握り直し、次の戦いに備えた。