領主館物語 〜その日常に微笑みを〜

第15話 閉じて開いて

冬のある日。

寄宿学校に入っている、領主の三人の子供達が帰郷したのは、日も落ちかけた頃だった。

前門を入った馬車が止まるのを、アントニーはエミーリエと手を繋いで見つめていた。

外で出迎えるのは、両親と、アントニーとエミーリエの家族四人。

祖父である老紳士は館内で迎える為、ここにはいなかった。

鼻先に痛みを感じるのは、冷たい外気のせいだけでなく、アントニーが緊張しているからだ。

久し振りに合う姉兄は、一歳下のエミーリエと違って歳が離れている。

寄宿学校に入っているので、滅多に会えないことも手伝って、どこか遠い存在だ。

人見知りの強いアントニーにとって、彼等との再会は、とても緊張するイベントなのだ。

こんな時に手を握ってくれる専属侍女のコリーは、今は建物近くで他の侍女従僕と並んで立っている。

再会はまず家族だけでと、皆下がっているのだ。

エミーリエと繋いだ右手と、左手に握った宝物だけが、今のアントニーをこの場に留めている。

きっと離してしまえば、ここにじっとしていることが我慢出来なくなるだろう。

アントニーは、命じられてじっとしていることは苦手なのだ。

だから馬車が門を入って来るまで、皆と離れ、近くの植え込みの所にしゃがんで小石で土を掘っていた。

そこでこの左手に持つ宝物を見つけたのだから、離れて良かったと思う。

アントニーは、握った両手に意識を向けて、何とか足を踏みしめていたのだった。

しかし、そんなアントニーの葛藤を知らず、馬車から降りてきた姉兄の姿を見て、エミーリエがぱっと手を離して駆け出した。

長女のクラウディアが、まず領主夫妻（両親）の下に歩み寄ったので、エミーリエは迷わず長男（エドワード）と次男（アルベリヒ）に駆け寄ったのだ。

アントニーは、完全に出鼻を挫かれた。

両親と姉、エミーリエと兄二人、そんな風にまとまってしまっては、アントニーは自分から入っては行けない。

もうこのまま踵（きびす）を返して、建物の中に逃げ帰りたかった。

それでも、左手に残されているものだけが、船を留める錨（イカリ）のように、アントニーの足を止めていた。

可愛い妹、エミーリエの頭を撫でていたエドワードは、少し離れてこちらを上目に凝視しているアントニーに気付いた。

実際は、アントニーは視線を動かすことも出来なかっただけなのだが、エドワードは弟が自分に何かを言いたくて構えているのだと思った。

あの目つきは、エミーリエのように帰郷を喜んでいるわけではないのだろう。

そう思うと、なんとなく関わるのは煩わしい気分だった。

長男の自分は、アントニーの歳の頃、もっと周りから厳しく躾けられていた。

周りから期待され、それに応えれば喜ばれるので、ことさら真面目に振る舞っていたし、そうすることが当然だと思っていた。

そして次男のアルベリヒは、兄の真似をして勤勉だった。

それがどうだろう。

アントニーは奔放に振る舞うことを許されている。

三男という立場ゆえなのか、とても甘やかされているように見える。

エドワードには、それが気に入らなかった。

領主の子供として生まれたからには、勉学に励み、人の上に立つに相応しい振る舞いを幼い頃から学ぶのが当然だ。

エドワードとアルベリヒは、耳にタコが出来そうなくらいにそう言われてきた。

それなのに、アントニーだけはそれを免除されているのか？

……だからといって、ここで無視するのは大人気ないだろう。

そう思い、エドワードは軽く息を吐いて、アントニーの前まで進み出た。

「アントニー、久しぶりだな。元気だったか？」

「…………は、はい、兄様……」

上から振ってくるような声は、既に声変わりしていて低く、アントニーを萎縮させる。

それでも、なんとか返事をして、後は黙って左手を差し出した。

この宝物を見せて、兄が目を輝かせてくれたなら……。

アントニーはそれだけを思って、この場で今まで耐えていたのだ。

しかし、アントニーが開いた手を見て、エドワードはキツく眉根を寄せた。

「…………気色悪い」

小声で冷たくそう言い捨てて、エドワードは両親の方へ向けて去った。

後ろに控えていたアルベリヒも、アントニーの手の平の上のものを見て、怪訝そうにした。

「アントニー、これ、どうしたの……」

そう尋ねたが、アントニーは何も答えない。

それで、困ってそのまま兄に続いて行った。

残されたアントニーは、サッと踵を返した。

もうこの場に少しもいたくない。

部屋に逃げ込んで、ベッドに潜り込むのだ。

母の声が聞こえた気がしたが、俯いてそのまま走り去ろうとした途端、柔らかなものにぶつかって、よろけた。

弾みで、アントニーの左手から、小さな黒いものが転げ落ちた。

「あら、ダンゴムシ」

柔らかな声が側で聞こえて、アントニーは顔を上げた。

目の前に、姉のクラウディアが立っていた。

アントニーがぶつかった柔らかいものは、パニエで軽く膨らんだ、紺色の姉のスカートだったのだ。

腰までの真っ直ぐな金髪を揺らし、母譲りの美貌を持ったクラウディアは、歳よりも大人びて見える。

しかし彼女は、まるで子供のように、スカートの裾が地面を擦るのも気にせずにアントニーの前に屈んだ。

「エドワードに渡そうとしたの？」

「ちが…、僕、……宝物……見せたくて……」

アントニーは顔を歪めてそう言った。

姉にも叱られると思ったのだ。

コリー以外の侍女達や、母だって、虫を近付ければ嫌がる。

アントニーの周りの女の人は皆そうだ。

でも、兄は違うかもしれないと思った。

元庭師のネルのように、厨房のマルタンのように笑ってくれると。

『この寒いのに、よく見つけたな、アントニー』

別に優しく笑ってくれなくてもいい。

ただそう言ってくれたなら、きっと、たくさん話が出来るのではないかと、もっと兄のことを知れるかもしれないと、そう思っただけだった……。

「こんなに寒いのに、よく見つけたわね」

クラウディアはそう言って、指先でツンと地面のダンゴムシを突付いた。

冬籠りから無理やり連れ出されたダンゴムシは、モゾモゾと歩き始めていたのに、突付かれて丸まる。

アントニーは驚いて瞬いた。

「私も貴方くらいの頃、ダンゴムシを見つけるのが上手だったのよ。摘んでエドワードの襟元に入れたら、あの子大泣きして。それからダンゴムシが大嫌いなの」

クラウディアはその頃を思い出したのか、クスと笑う。

そして、首を傾けてアントニーの顔を覗き込んだ。

「……きっと私のせいね、ごめんなさい」

ポロ、とアントニーの大きな瞳から涙が溢れた。

「うぅ〜……」

声を出さず、唸るように泣いたアントニーを、クラウディアは抱きしめた。

勇気を出した行動が、願った通りの結果になるとは限らない。

それでも、それは決して無駄なことではないのだと、四歳のアントニーが理解するのはまだまだ先のことなのだろう。

クラウディアは幼い弟の背を優しく撫でる。

その手の優しさが、今日アントニーが勇気を出した成果だった。

足元で、ダンゴムシが再びソロリと身体を伸ばして歩いて行った。

《　閉じて開いて／終　》

∷∷∷∷∷∷∷∷∷∷

良い子は、冬にダンゴムシを起こさないであげて下さいね♡