領主館物語 〜その日常に微笑みを〜

第３話 いずれ生命に ⑴

領主館の通用門から出ていく一人の男を、元庭師のネルは、腰を伸ばしながら見つめた。

大きめの鞄を一つ抱え、簡素な外套を着ているところを見るに、領主館に勤めていた使用人が、ここを辞めて出て行くところなのだろう。

ここ領主館には多くの者が働いているが、それらの者達が、皆長く続くわけではない。

それぞれの事情で辞める者もあれば、雰囲気や仕事内容が求めるものと合わずに、辞めていく者もいる。

そういう者は大概、こうして少ない荷物を抱えて、通用門から領主館を後にするのだ。

ネルがゆっくりと庭師小屋の方へ歩いて行くと、向かいから、調理服を着たひょろりと背の高い男が歩いて来た。

厨房の副料理長だ。

彼はネルに気付いて笑顔になると、軽く手を上げた。

その手には、更紙に巻かれた香草がある。

庭師小屋の側にある畑で、料理に必要な香草を採って来たのだ。

「ネル爺、また来てたの」

「おうおう、そうだよぅ」

「何？　若い奴らがちゃんと庭園管理出来てるか、心配なの？」

「いんや？　今の庭師らには、ぜ〜んぶ安心して任せられるよぅ。ただ領主館（ここ）が好きで来てるだけさぁ」

ネルは、もうとっくに庭師を引退しているが、度々領主館の裏に姿を現すので、皆慣れっこでこんな対応だった。

領主（主人）も知っているが、何も言わないのだと聞いている。

副料理長は長い身体を軽く折って、ネルに顔を近付ける。

後ろに一つ括りした焦げ茶の髪が、尻尾のように揺れた。

「じゃあ、ちょっと厨房寄っていきなよ。ハイスがさ、クッキーの試作焼いてたよ」

「そりゃあ魅力的なお誘いだぁ」

嬉しそうに揉み手をして、シシシ、とネルが笑った。

前歯が抜けた穴から息が漏れるので、そんな笑い声になるのだ。

ハイスは、製菓担当料理人の一人だ。

彼が新しい菓子を試作すると、意見を聞く為に厨房の料理人達に試食してもらうのだが、タイミング良く厨房に用があってやって来た使用人達も、その恩恵を受けることが出来るのだった。

「そういえば、さっき一人通用門から出ていったなぁ。あれは厨房の若いのじゃなかったかい？」

歩調を合わせて隣を行く副料理長に問えば、副料理長は軽く眉を上げる。

それなりに整った容姿の彼は、その仕草が様になった。

「よくわかったね、さすがネル爺」

「ワシもまだボケちゃあいないみたいだなぁ」

ネルはシシシと笑ったが、曲がった腰をほんの少し伸ばして、自分よりも随分高い位置にある副料理長の顔を、下から覗き込んだ。

「見送りが一人もいなかったってことは、何やら揉めて辞めたのかい？」

「あ〜……、まぁね。料理長（うちの上）とぶつかってさ」

副料理長は、顎を搔いて苦笑いした。

先代の料理長が病気で引退を余儀なくされ、今の料理長に代替わりしたのは五年前のことだ。

この領主館の料理長としては歴代最年少、三十三歳での抜擢だったが、前料理長の推薦と、前領主夫妻の快諾を以って就任した。

彼の実直な性格と、料理に向き合う姿勢、その見た目からは意外に思える程の繊細な仕事ぶりに、彼に憧れ、目標にして働く料理人も多い。

しかし、物事には、沿うものがあれば反れるものもあるのが常だ。

人間同士なら、尚の事。

料理長が前料理長から受け継いだ、昔ながらのやり方を理解せず、反発する料理人もいる。

ましてや、料理長は目付きが悪く、表情も乏しければ口数も少ない、厳つい男だ。

取っ付きにくさはピカイチと言えようか。

八方美人…いや、気配り上手な副料理長が側にいて、厨房が上手く回っている部分も多かった。

二人が歩く通用路の先に、厨房の裏口が見えた。

大きく突き出した軒の下で、ちょうど下働きの下女と下男が、芋の皮を剥いているところだった。

よく見れば、その中に一人だけ、調理服を着た女性が混ざっていた。

赤茶色の髪をキツめのシニヨンで纏めた、小柄な女料理人。

ベーカリー担当のオルガだ。

毎日大量に使われる芋などの野菜は、仕入れ業者や契約農家から届けられ、ここで土を落とし、下働きの者達の手で皮を剥かれる。

しかし、厨房の料理人達は役職に関わらず、約一ヶ月に一度ほど、必ずその皮剥き作業を共にすることになっていた。

“初心を忘れるべからず”

これは、前料理長から受け継いできた決まり事だ。

そして、今回辞めることになった料理人が、料理長と揉めることになったきっかけでもあった。

《　つづく　》