俺たちの青春を返してくれ！！

第3話 青春の味、チップスと共に

星鳴高校の校則には、「お菓子持ち込み禁止」というものがある。理由は単純で、「勉強中に集中力を欠く原因になるから」だそうだ。

だが、蓮見翔からすれば、そんなものは取ってつけた理由に過ぎない。

「これさ、全然意味わかんねぇよな」

昼休み、教室の隅で翔がため息をついた。隣には幼馴染の柊花恋がいる。彼女は翔が何を言い出すのかと、不安と期待の入り混じった表情で見つめていた。

「何が？」

「お菓子禁止のこと。勉強の邪魔になるとか言うけど、そもそも休み時間くらい自由にさせてくれたっていいだろ」

「まぁ、言いたいことはわかるけど……」

「なあ、花恋」

翔は花恋の方に顔を向けると、小声で提案した。

「今日、放課後にちょっとだけ残って、教室でお菓子食わねえ？」

「はぁ？」

花恋は驚きの声を上げた。

「お菓子食べるだけで放課後残るの？ しかも校則違反して？」

「そうだよ」

翔はニヤリと笑う。

「たったそれだけだけど、青春ってそういうささやかなことじゃないか？」

「青春のためにポテトチップス？」

花恋は呆れながらも笑ってしまう。その笑顔に、翔は確信を持ったように頷いた。

「そうだよ。ささやかだけど、そういうのが大事なんだって」

花恋は少し考えた後、肩をすくめた。

「……しょうがないなぁ。付き合ってあげるよ」

放課後、教室にはほとんど人がいなかった。

部活に行く生徒たちや、まっすぐ帰宅する生徒たちがいなくなった後、翔と花恋は教室の隅でこそこそと袋を開けた。

「はい、これ」

翔が取り出したのはコンビニで買ったポテトチップスだった。塩味が効いた定番の商品だ。

「これが青春の味かぁ」

花恋は笑いながら、ポテトチップスを一枚取り出した。

「いただきます！」

二人は顔を見合わせながら、バリッと音を立てて一枚目を頬張る。塩気のある味が口の中に広がり、二人は思わず「うまっ」と声を揃えた。

「やっぱりこういうのだよなぁ」

翔が満足げに言うと、花恋も同意するように頷く。

「休み時間にお菓子食べるだけでも、楽しい気がしてくるよね」

「だろ？ 青春はこういうちっちゃなことから始まるんだよ」

そう言って笑う翔だったが、次の瞬間、足音が近づいてくるのが聞こえた。

「やばい！」

翔は慌ててポテトチップスの袋を机の下に隠す。花恋も飲みかけのペットボトルをカバンに押し込み、二人で息を潜める。

教室のドアが開き、教師の篠田先生が入ってきた。

「おい、誰かいるのか？」

篠田先生の鋭い声が教室中に響く。翔は隣にいる花恋と目を合わせた。

（どうする？ 見つかったら終わりだぞ）

花恋は一瞬悩んだが、小声で翔に言った。

「机の陰に隠れて……」

翔も頷き、二人でそっと机の影にしゃがみ込む。

篠田先生は数秒間教室を見回した後、何も言わずに出て行った。ドアが閉まる音を聞いた瞬間、二人は顔を見合わせてほっとため息をついた。

「いやー、スリルが青春のスパイスってやつだな」

翔が額を拭う仕草をしながら冗談めいて言うと、花恋は少し疲れたように笑った。

「こんなのがスパイス？ 私は普通に食べたかっただけなんだけど」

「いいじゃん、青春にはちょっとしたドキドキが必要なんだよ」

翔がポテトチップスをもう一枚手に取り、花恋に差し出す。

「ほら、これがスリルの味ってやつだ」

花恋は苦笑しながら、それを受け取った。二人は再び少しずつお菓子を食べながら、静かな教室でしばらくおしゃべりを続けた。

「ねえ翔、こういうのが青春だって、なんとなくわかったかも」

「だろ？ 小さくても、こういう楽しさが大事なんだよ」

花恋のその言葉に、翔は満足そうに頷いた。

（たったこれだけのことでも、学校生活がちょっとだけ輝いて見える）

翔はそう思いながら、最後の一枚を口に放り込んだ。

（第3話・完)