黒騎士

第9話 暴走

「あそこまで冷たい人だとは思いませんでした」グリューネローゼは急ぎ足で歩きながら、うつむいている。「命を狙われている相手だとはいえ、一緒に旅をしてる仲間なのに」

「あの人らしい、と言えばらしいけど。確かにちょっと期待外れね」ヴィオレッタは、肩に担いでいる十三年式村田銃をちらりと見た。「いくらなんでも、誘拐された未成年の女の子を放置するなんて」

　三日月の紋章が入ったカードの裏には簡単な地図と地名が書いてあった。しかし黒騎士が向かったのは、それとは別の方角だった。

　――俺には関係ない

　黒騎士は、そう言って歩き始めた。

「私たちだけで救えるでしょうか」

「難しいでしょうね。でも、放ってはおけない」

　黒騎士はひとり、荒野（こうや）を歩いている。

　道しるべが見えた。このまま進めば次の町に着く。とりあえずの目的地だ。そこには新しい石板（せきばん）があるかもしれない。

　左に分岐（ぶんき）する矢印がある。牧場を指している。すぐ近くのようだ。

　俺はまた、なにもしないのだろうか。黒騎士は自分の手を見た。かつてそこに抱きしめた者たちの温もりを探した。

　顔を上げた。一歩、前に踏み出した。

　土煙（つちけむり）をごうごうと巻き上げて、牛車（ぎっしゃ）が爆走している。十二頭の牛たちは統率（とうそつ）が取れていないが、パワーだけは有り余っていた。大編成のオーケストラが合唱団付きで丸ごと乗れるほどに巨大な木の荷車（にぐるま）を、軽々と引いている。二階よりも高さのある鋼鉄の車輪が、問答無用で荒野を踏みにじっていく。

「もう一回、言ってくれるか」

　凶暴に蠢（うごめ）く極太の筋肉を滲（にじ）み出る脂汗（あぶらあせ）で光らせながら、巨体がしわがれた声を絞（しぼ）り出した。聞く者すべてが身を震わせるような重い響きだ。禿頭（とくとう）の中央には、稲妻のごとく鋭く深い傷痕が走っている。これまでの人生を物語る多くの皺（しわ）が刻まれた顔は、満月のように大きい。素肌に直接着ている袖（そで）なしの革ジャンが小さな布切れのようだ。

　荷台の中央に立てられた櫓（やぐら）の上から、三人の女を見下ろしている。彼の椅子は大人が数人座れるほどに巨大だが、十分な大きさとは言えないかもしれない。

「サクラちゃんを解放してあげて欲しいの。まだ十六歳よ」

　ヴァイオレット・ブルーの瞳が真剣な眼差しで男を見上げている。

「私からもお願いします」

　緑のディアンドルの裾（すそ）が、フリルと共に風に揺れている。

「その代わりに、おまえらが黒騎士をおびき寄せるエサになる、という話か」

　男は顎（あご）に手を当てて、なにかを考える仕草（しぐさ）をした。

「めんどくさいじゃないですか、キャプテン」ニワトリのように甲高（かんだか）い声が聞こえた。妙にひょろ長く痩（や）せた男だ。「三人ともまとめて、やっちまいましょうよ」

「そうはいかん。サクラは奴の親友の妹だ。助けに来る可能性はゼロじゃない。ガッロ（［オンドリ］）、まだ手出しするな」

「でも、あとのふたりはまったくの他人ですよ。そうなんだろ、お嬢さんたち」

「ええ、まあ」

「そう、だけど」

　ヴィオレッタとグリューネローゼは、困り顔でうつむいた。

　キャプテンと呼ばれた男はうなずいた。

「たしかに、あとから捕まえたふたりはじゃまなだけだ。だからな、ガッロ」

「ああ、はい。分かりました。了解です」

　三人の女のまわりに目つきの良くない男たちが集まり始めた。最初に手をかけられたのはサクラだ。

「なによ。なにする気」

「なにもしないよ、お嬢ちゃん」キャプテンが、やさしい声を出そうとして失敗した。「大事な人質だからな」

「やめ、やめなさいよ」

　サクラは屈強（くっきょう）な男に抱（かか）えられ、手足を振り回しながら連れて行かれた。

「よし、やれ」

　ガッロが命じると、残りの男たちは一斉にヴィオレッタとグリューネローゼに襲いかかろうとした。

「待て。おまえら、なにか忘れてないか」

　キャプテンが笑いながら両手を合わせた。

「よーしみんな、声をそろえろ」ガッロが音頭（おんど）を取った。「いただきます」

　いただきます。

　男たちは、我先（われさき）にとふたりの女にむしゃぶりついていった。ヴィオレッタとグリューネローゼの顔が悔（くや）しげに歪んだ。だが、人数差がありすぎる上に相手は荒くれた男たちだ。抗（あらが）えるはずもない。たちまち、あられもない姿にされた。もちろん、それだけですむとは思えなかった。ふたりは身を固くして覚悟を決めた。

「待て」

　声とともに荒れ果てた大地に爆音が轟（とどろ）いた。大型バイクが右後ろから牛車（ぎっしゃ）を追い越して前に出る。

「来てくれたんですね」

　グリューネローゼの明るい声が風に流れた。

「来るに決まってるでしょ」ブラウはウィンクしながら親指を立てた。「だって俺たち、騎兵隊だから」

　牛車（ぎっしゃ）の左後ろからもサイドカーのロッソとジャッロが現れて、ブラウと並んだ。

　三色のスタジアムジャンパーにリーゼントの騎兵隊が、女たちを救いに駆けつけた。

「なんであの子たちが来るのよ」

　ヴィオレッタは眉を寄せた。

「私の僕（しもべ）ですから」

　花のような笑顔を広げて、グリューネローゼは騎兵隊に親指を立てて見せた。

　ブラウはニューナンブＭ６０をホルスターから抜き、威嚇（いかく）のために天に向かって発射した。青空に乾いた破裂音が響いた。牛車（ぎっしゃ）の一味は一瞬、身構（みがま）えたが、次の瞬間には手に手に銃を構えて、ブラウたちに狙いを定めた。

「おい、やばいんじゃないか」ロッソが顔をひきつらせた。「このあと、どうするんだ」

「どうしよう」

　ブラウは苦笑いしている。

　混乱したジャッロが腹を叩きながら高笑いした。

　一斉射撃が三人を襲う。バイクをバリバリ撃ち抜かれて、リーゼントの騎兵隊はあっけなく後方に転がっていった。

「ああ、やっぱり……あの子たちじゃ無理か」

　グリューネローゼは頭を抱えた。