黒騎士

第6話 外の世界

　昇っていく陽の光に照らされて、雪が溶け始めていた。

　あまり雨の多い地方ではない。空（から）っ風がビルに挟まれた路地を駆け抜けて、３Ｄホログラムの看板を揺らしている。道端（みちばた）の馬立（うまたて）に繋（つな）がれた馬が、黒騎士と目が合いそうになって慌（あわ）てて飼（か）い葉（ば）桶（おけ）に鼻先を突っ込んだ。井戸の水を汲（く）みに来たふたり連れの子供が溶け残った雪を蹴って遊んでいる。兄と妹だろうか。手を繋（つな）ぎ、笑っている。

「店はどうした」

　黒騎士は中折れ帽を少しだけ持ち上げて、すぐうしろを歩いているグリューネローゼに声をかけた。緑色のディアンドルと白いエプロン、モスグリーンの靴はいつもどおりだが、カチューシャの代わりにチロルハットをかぶり、ピクニックのようなバスケットを持っている。背中には大きな風呂敷（ふろしき）だ。

「どうせお客さんなんてほとんど来ないから」

「パンと君が目当ての客がいるかもしれない」

　グリューネローゼは少し言い淀（よど）んだ。

「……お店のことはともかく、おじいちゃんが心配です。一昨日（おととい）転ばされたときの怪我（けが）がもとで、霊園の隣にある大学病院に入院しました」

「付き添いをしなくていいのか」

「言われたんです。グリューネローゼ、生きなさい。自分の心が求めるままに。それが僕の望みでもある、と」

「それならなぜ、俺についてくる」

「私のパンを、おいしいと言ってくれました」

　町の出口はすぐそこだ。グリューネローゼは黒騎士の右斜めうしろを歩いている。その隣に足音が増えた。

「殺す」

「覚悟ができた。そういうことか、サクラ」

　制服の右肩に十三年式村田銃、左肩に弾帯を担（かつ）いでいる。

「今の私ではあなたを倒せそうにない。でも、あなただって人間なら、いつか隙（すき）を見せるはず。そのときを狙うの」

「いい作戦だ。健闘を祈る」

　町の門にさしかかった。柱に紫色の影がもたれている。

「この町を出るの？」

　ヴィオレッタは麦わら帽子の下でうつむいたまま、声をかけた。

「もう、用はないからな」

「この町でなにをしていたの」

「なにもしていない」

「ここにはあなたの目当てのものはなかった、そういうことかしら」

　黒騎士は答えない。

「けっこう気に入ってたんだけどな、この町」

「それなら、好きなだけいればいい」

「そうはいかないの」

「どこへ行く」

「あなたの行くところへ」

「町の中は無法地帯だ。だが町の外はもっと危険だ。そして季節は厳しい」黒騎士は振り返らずに語りかけた。「分かっているのか、おまえたち」

「分かってる。どうやってここまで来たと思ってるの」サクラは両手を腰に当てて上半身を突き出した。黒騎士を睨みつける。「自動運転のドローンタクシー？　自家用ジェット？　自分の足で歩いてよ」

「サクラちゃん、凄（すご）いね」グリューネローゼは目を丸くしている。「私、町を出るのは初めて」

「ふたりとも、やめた方がいいんじゃないかしら」

「ヴィオレッタさん。確かに怖いけれど、私、決めたんです。黒騎士さんのために、一生パンを焼くと」

「なんだか奇妙な決意だね」

　両手を首のうしろで組んで、サクラが笑った。

「決意とは、それ自体が奇妙なものだ」

　黒騎士の声は、相変らず静かだ。

「立ち話もなんだし。とりあえず進まない？　日が暮れるの、早いわよ」

　柱から背中を離して、ヴィオレッタは歩き始めた。

「そうですね」

　グリューネローゼが続く。

「まあ、どっちみち野宿（のじゅく）だろうけどね」

　三人の女たちの背中を見つめてひとつ息をつきながら、黒騎士は町の外へ出た。