黒騎士

第5話 グリューネローゼ

　午後に降り始めた冷たい雨は、日暮れと共に白い花びらへと変わった。

　月明りの中、黒騎士は雪を蹴（け）りながら町の中を進んで行く。外には誰も出ていない。日付の変わる頃だからなのか。あるいは本能的な危険を感じているのか。

　闇は人を恐れさせる。なにが潜んでいるか分からないからだ。ただそれだけで意味もなく怖がる。ときにそれは誤解を生むが、悪い方に働くとは限らない。

　酒場のスウィングドアを押した。

　緑色の服が見えた。乱雑に床に落ちている。白いエプロンの上には、淡い色の下着が乗っていた。視線を上げると、グリューネローゼがテーブルの上に横たわっていた。

　昨夜（ゆうべ）店で暴れていた若者たちが取り囲んで、下品な笑い声をあげている。しかし黒騎士の姿を認めると、凍りついたように動かなくなった。涙ぐんでいたグリューネローゼの目に希望の光が浮かんだ。

「騒がしいな」

　黒騎士の声は、いつもどおり静かだ。

「見逃してくれよ」

　ブラウが拝むように言った。

「なにをだ」

「あんたには分からないかもしれないが、俺たちみたいな、なんの取り柄もないゴロツキは、若い女にはまともに相手をしてもらえないんだ。だから……」

「だから力ずくで欲望を満たしてもいい、ということにはならない」

「それはそうなんだが」ロッソは眉を寄せて首を振った。「野暮（やぼ）なことを言わないでくれないか。もう我慢できないんだ」

「黒騎士さん、助けて」

　グリューネローゼの悲痛な声が店内に響いた。黒騎士は目を合わせない。

「俺には君を助ける理由がない」

　へ、へへへ、と若者たちは笑い始めた。

「物分かりが良くて助かるぜ、旦那（だんな）。でも、本当にいいのか」

　ロッソが上目づかいに尋ねた。

「好きにしろ」

　グリューネローゼの顔が歪む。黒騎士は階段の方へと歩き始めた。その足が止まった。

「おまえたちこそ、本当にいいのか」

「どういう、ことですか」

　ブラウが眉を寄せて尋（たず）ねたが、黒騎士は答えずに階段を上った。

「おやすみ、旦那」

　ロッソが声をかけ、ジャッロは猿のように笑った。

　黒騎士は四階にある小さな部屋に入った。簡易な宿になっている。

　ベッドに腰かけて、七つ折りスマートフォンで音楽の再生を始める。子供の頃に流行（はや）っていたジャズを聴きながら夜をやりすごすのが、いつもの習慣だった。

　メロウにむせび泣くテナーサックスに対抗するかのように、階下から女の声が聞こえてくる。

　そういえば、今朝のパンは旨かったな。

　黒騎士はベッドで横になり、目を閉じた。微睡（まどろ）み始める。だが、眠りは訪れない。

　そしてまた、朝がくる。

　酒場に下りると、窓から差す朝日を浴びて若者たちがテーブルに伏せて眠っていた。服を着ていない。

　ブラウが寝言を漏（も）らした。

　……もう、勘弁（かんべん）してくれ。

「おはようございます」

　朗（ほが）らかな声が響いた。グリューネローゼは頬を紅潮（こうちょう）させている。昨日より肌艶が良いように見えた。

「返（かえ）り討（う）ち、か」

「ええ。まったく、情けない人たちです」

「朝食をくれ。それとパンだ」

「納豆と梅干しはどうしますか」

「もらおう」

　朝食が運ばれてきた。それとは別に、バスケットに山盛りのパンが乗せられている。

「こんなに頼んでないぞ」

「いるだけ食べて下さい」

「なんのつもりだ」

「お礼ですよ」

「俺はなにもしていない」

「そう、あなたはなにもしなかった」

　グリューネローゼは目を伏せて頬を染めた。