呪殺屋のお仕事

第9話② 殺された心

　車に揺られて25分、男は住宅街まで車を走らせると、コインパーキングで下車し、歩いて住宅街を練り歩いていた。

　その数10メートル後ろに、司がつける。

　男がスマホを頻繁に確認しながら歩く様子が確認できる。

　「何見てるか見てきてくれ」

　【あいよ】

　猫童が宙を滑るように男の元へ向かった。

　【地図だな。ピンが刺してある。

　　そこに向かってるんじゃないか?】

　猫童の読みが正しければ、次なる標的は決まっているようだ。

　男はしばらく歩くと、一軒の家の前で足を止めた。

　猫童が先んじて屋内の様子を確認しに向かう。

　【中には女1人だ。仏壇に遺影があるな。

　　まだ若いのに、かわいそうに。】

　猫童がそう言うのと同時に、男が家の呼び鈴を鳴らす。

　「こんにちは、市役所から来ました。」

　その家の呼び鈴は古い型で、部屋の中から玄関先の映像が確認できるような物ではなかった。

　男の呼びかけに首を傾げながらも、女は玄関に向かった。

　「どちら様でしょうか？」

　「市役所から来ました。高木と言います。

　　税金の未払いがあるようですので、確認していただきたいのですが。」

　女を誘い出す男の手には、麻袋が握られている。

　そうですか、と玄関を少し開けた時だった。

　スタートダッシュのピストルが鳴らされたかのように、ドアの隙間に腕を捻じ入れると、猫のようなしなやかさと猪のような勢いで、家の中へと押し入った。

　笑顔を繕っていた男の目は血走り、その体躯でもって悲鳴をあげかける女の口を押さえて制圧すると、顔に麻袋を被せた。

　「騒いだら殺すぞ」

　女の耳元で呟くのと同時に、女の着衣を軽々と破り捨て、乳房や女性器をミミズが這うように弄び始めた。

　女は口を押さえられたまま、全力を持って抵抗するが、なす術が無かった。

　男が自分のズボンを下ろし始めた時、司は猫童に指示を出した。

　「もうやってくれ。」

　【あいよ】

　指示を受けた猫童が男に触れると、それまで女の手に触れていた男の手は、自身の胸に当てられた。

　「ぐ…ゔ…」

　身体をくの字にして呻きながら女の体から離れると、反転して玄関を出ようとするが、足元はおぼつかず、柱に手をつき吐血した。

　女は何が起きたか理解できずその光景を眺めていたが、我に帰って家の奥へ逃げると、すぐさま警察に通報した。

　男は柱にもたれ掛かりながら、静かに身を沈めると、血反吐を吐きながらその場で絶命した。

　程なくして到着した警察が、男の死体を回収するのを遠くから見届けると、司はアパートへ戻った。

〜〜

　「もしもし、上神だ。

　　こんな事で君の苦痛が消える事はないだろうが、君に苦痛を与えた人間は、もうこの世にはいない。」

　司は依頼人に仕事を達成した旨の連絡を入れると、タバコに火をつけた。

　【ラッキーだったな。

　　もっと長期戦になると思ったぜ。】

　司の肩を握り拳で叩きながら、猫童が言う。

　ラッキーだった？

　本当にそれだけか？

　司の謎は深まるばかりであった。

　「あいつ、手袋してなかったな。」

　【それがどうした】

　人には、それぞれ固有の『癖』がある。

　風呂に入る前、どこから脱ぐのか。

　どの歯から磨き始めるのか。

　犯罪者も同じで、一度うまく行った方法を変更する事は滅多にないのだ。

　「犯罪者は自分の犯行手段を急に変える事はない。

　　あれだけエスカレートした性犯罪者なら、前科があってもおかしくはない。」

　【何が言いたいんだ？】

　独り言のように言葉を発する司に、猫童が問いかける。

　「考えてみろ、警察が1ヶ月かけて見つけられない男を、俺たちは一週間足らずで見つけたんだ。それも原始的な方法でな。

　　『オーラを視認することができる』ことを加味しても、都合が良すぎる。」

　「俺たちは坂崎にしてやられたのかもしれない。

　　具体的には分からないが、そんな予感がする。」

　【でもどうせ、俺たちを捕まえる事はできないんだ。

　　今日だって完璧な病死だよ。

　　刑事だか何だか知らねぇが、どんとこいよ。】

　「それは分かってる。

　　でも、なんか嫌な感じだ。」

　深刻な面持ちの司とは正反対に、猫童は相変わらず楽観的である。

　「もう少し上、もっと強くだ。」

　肩を叩かれながら、司は坂崎の顔を思い出す。

　嫌な気配に嫌な笑顔が脳裏にこびりついた。

　『坂崎、お前は何者なんだ。

　　何が目的で俺に近づく。』

　吐き出したタバコの煙に、視界が覆われた。

〜〜

　県警本部6階、噂好きの刑事2人が、各々資料を抱えながら廊下を行く。

　「『麻袋連続強姦事件』の被疑者、死んだらしいな。」

　「聞いた聞いた。なんか犯行途中に血吐いてぶっ倒れたってな。

　　クソ野郎に相応しい死に様だな。」

　「でもお前知ってるか?この被疑者、本当はもっと早くに逮捕する予定だったらしいぞ。」

　「まじ？なんで着手しなかったの?」

　「それが、『お偉いさん』から、ストップがかかってたとか何とか。」

　「『お偉いさん』って、どこの？」

　「それは知らねえ。

　　でも、俺たちの知らないところで、なんかあるんじゃないか?」

　「何だそれ。締まんねぇな。」

　刑事2人は、緩い会話を繰り広げながら、ある部屋の前を通り過ぎて行く。

〜〜

　「犯行途中の突然死。これもやはり、上神の仕業だと？」

　「ええ、断言できます。」

　「しかし、完全な病死ですね。」

　「上神司、関係は明白だが、関係が皆無、不気味な野郎だ。」

　特別捜査本部の面々が顔を突き合わせて、熱く討論を繰り広げていた。

　「ですが野村課長のおかげで、上神と不審死の関係が完全に立証されましたな。」

　坂崎が1人だけ椅子に腰掛けている野村課長に顔を向ける。

　熱気が籠る小さな部屋の中、1人くたびれた表情を浮かべる野村課長が口を開く。

　「その捜査本部、刑事部長、本部長に至るまで、ワシが直談判しに行ったんだ。

　　ここの捜査本部は肩身が狭い、お陰でワシは変人扱いだ。

　　何とか説得して、次の被害者が出る前に片を付けると約束したが、これまでの被害者より軽度とはいえ、被害者を出しちまった。

　　これからワシは挨拶回りだよ。ワシがいなくなっても、皆んなで元気にやっててくれ。」

　野村課長の瞳は、光を放つことをやめていた。

　野村秀樹、56歳。

　その警察人生のほとんどを刑事に捧げ、数々の逸話を残してきたベテラン刑事である。

　今回の件も、『上神と不審死の関係を追求したい』という事で、関係各所に頭を下げて回っていた。

　野村課長が言うなら、と何とか説得には成功したが、約束を果たせなかったことに、1人落胆していた。

　「そんなこと言わないでくださいよ。

　　課長のお陰で上神と不審死の関係は明らかになった。

　　この事実を知れば、他の連中も認めざるを得ません！」

　坂崎が強引に空気を押し上げる。

　「ですが問題は、因果関係の証明ですね。

　　明らかに関連がありますが、それをどう証明するのか。」

　若手の岩井が冷静に提起する。

　確かに、上神と不審死との関係は、『偶然』では片付けられない。

　しかし、上神が人を殺している証拠は、何一つない。

　刑事達の次なる課題であった。

　「本当に呪いですね…」

　松井が呟くが、坂崎が割って入る。

　「そんなものを認めてしまえば、司法の敗北だ。

　　絶対に突き止めるぞ。」

　こちらもベテラン刑事である坂崎の風格に気圧されながらも、課長以下5名は感化され、その団結を強めた。

〜〜

　【まだ考えてんのか？考えてもわかんねえ事は考えるんじゃねえよ】

　相変わらず腑に落ちない表情の司に対して、猫童が風船のように部屋を漂いながら言う。

　「どうも分からん。

　　あの坂崎とか言う刑事、何かを掴んでる。

　　今回の依頼は、俺たちを試すためだったんじゃないか？」

　依頼人からの電話のタイミングや、人探しに関しては素人の司達が容易に犯人を発見できた事。

　頭の中でイヤホンケーブルのように絡まる思考を、タバコの煙で吹き消す。

　「まあ、どうやっても俺たちを捕まえる事はできないんだ。

　　俺は関係ない顔をして、いつも通りに過ごせばいい。」

　言い聞かせるような口調に、猫童も賛同する。

　【そうだぜ。

　　確かにあの男は嫌なやつだが、絶対に超えられない壁があるんだ。

　　気にすることは無い。早く飯を供えてくれないか？肩が疲れてるんだよ。】

　確かに腹が減っていた。

　座り込んでいた司は重い腰を上げると、冷蔵庫を開ける。

　『…買い出し行くか』

　【よし俺が行ってやろう。

　　お前はここで休んでな。】

　「ダメだ、外に出たいだけだろ。」

　司の思考は、普段通りに戻っていた。

〜〜

　司と黒い影５つ、近づいても、遥かに遠い。

　両者は以前、相見えない。