わたしとあなたの七十五日

十一日目 “姫”と暗殺者

　事情を知っている人を除くと、私は砦の人から『異国のお姫様』だと思われているようだった。しかも恐らく訳アリの。

　都合の良さから今でこそ肯定しているが、初めの頃、突然そんなことを尋ねられた時、咄嗟に否定したことがあった。

「そんなわけないじゃん。私だよ？　服は変わってるかもしれないけど、普通の一般人だよ。うん」

「服――もそうだけど、それだけじゃないのよ。なんて言うのかしら？　雰囲気というかね、オーラが違うの。私達とは。見たら、あ、違うなって思うのよ。やっぱり、それが上流階級ってやつなのかね」

　私は平々凡々な暮らしをしてきた、ただの一般人、女子高生だ。必死に受験した高校に通い、自分なりに学業に励んで、毎月小遣いのやり繰りにあくせくしてきた。

……それはこの世界の、今の私にとっては何の意味も持たないわけだ。

　洗濯担当の女性は続ける。

「あなたは髪だってさらさらだし、指先も綺麗で、それに匂いだって……。でも、それとは別で、なんっか私達とは『違う』のよねぇ」

　初めはその言葉の意味がよく分からなかった。私は曖昧に頷くばかりだった。

　今なら分かる。『違う』のは、私が異世界人だからだ。

　独特の違和感とでも言おうか、枠から外れた人間だという感覚を、皆敏感に感じ取っている。野生の獣が持つ勘みたいに。

　人間、割りと鋭いらしく、あの女性が語ったようなことを、これまでに何度も言われてきた。どうやらこの世界のほとんどの人間が、私に違和感を覚えるらしい。

　砦の上の人達が、私を外に出したがらなかった理由に、「変な団体に利用されないか」だとか「宗教を興さないか」だとか、そういったものを挙げていたのは、これが原因だったのだろう。

　とにかく、それでお姫様のように思ってもらえるのだから、幸運と捉えたらよいのか。それとも、「異世界から来た」という秘密を隠すための、邪魔になると捉えたらよいのか。

　しかしアルマくんには、その謎オーラも通用していないようだった。

「私が姫だってさ」

「失笑ものだな」

　アルマくんはくすりともせず、そんな憎まれ口を叩く。

　彼から見た私は、どこにでもいる普通の女の子だ。異世界から来た、という一点以外は。

　本日の彼は帳簿の整理担当だ。数字を一つ一つ確認しているため、隅にいる私とは目も合わない。手伝おうにも、簡単な文章一つまともに読めない私は役立たず。……まあそれ以前に、私みたいな部外者に堂々と見せるものでもないらしいから、元々戦力外なのだが。

　私は椅子に座って、真剣に帳簿に視線を落とすアルマくんを眺める。伏せがちな長い睫毛が綺麗だ。普段は私が監視される側なのに、なんだか不思議な気分だった。

　アルマくんも私も何も言わない。明るい日差しの差し込む、静かな空間で、今はそれが心地良かった。

　砦に商品を卸す業者の娘として入ってきた子どもが、私に花を数輪くれた。

　まだ幼い少女だった。あどけない丸い目に、赤らみにふっくらとした頬。茶色い三つ編みは太く歪んでいて、上手な出来とは言えなかった。恐らく自分で編んだのだろう。

「どうぞ、お嬢様」

　はきはきとした明るい声は、以前聞いた覚えがある気もしたが、結局は思い出せなかった。

　そうして伸ばされた彼女の指先、丸い爪には土がはさまっていた。商人の子なのに。一瞬、花を掘って土が詰まったのだろうかと思ったが、どの花も茎までで根っこはない。

　受け取った赤い花は、その花弁の色に反してどこか地味な、落ち着いた印象を受けた。

「いい匂いがするんです」

　彼女はそう言って、おどけるみたいに、くんくんと鼻先を揺らした。黄色味の強い肌だった。あまり見ない顔立ちなので、もしかしたら余所から流れてきた子かもしれない。私みたいに。

　少し戸惑ったが、物事はできるだけスムーズに進めるようにと言われている。厄介事は起こさず、できるだけ目立たぬようにいろ、と。それに、まさかこんなに小さな子の善意を拒絶するわけにもいかない。

「そっか、ありがとう！」

　私は微笑んで、花の匂いを嗅ごうとする。

　しかし鼻腔を刺激したのは、あまりにも奇妙な、自然のものとは程遠い香りで。いっそ喉の奥まで、刺されるように痛むような。

　体勢を崩した私を支えたのはアルマくんだった。外気に晒されているとは思えないほど温かな彼の手の平は、眠気すら感じさせるほどの安堵感を私に与える。瞼が不思議と重たかった。まるで痺れるみたいに。

　私の手から、花が全て滑り落ちていく。

「だってお仕事でしたから」

　あの女の子の、淡々とした言葉が耳に遠い。あんな小さな子が出していい声ではない。

　私を抱くアルマくんの温かな右腕。彼の左手には何が握られていたのか。

　銀色の切先が、鋭く陽光を照り返す。私の覚えていた光景はそれだけだった。

　毒に気絶した私を看病したのは、私の事情をよく知るアルマくんだった。私は、寝言で妙なこと――例えば異世界のことだとか、この世界の人間におかしな影響を与えるようなこと――を言い出さないかまで気にされているらしいから、それも当然のことだった。

　目覚めた私に対し、アルマくんは何よりもまず、

「気付かなくてすまなかった」

　と謝罪した。

　それから命に別状はなく、後遺症の心配もないだろう、ということをいつも通り淡々と説明した。私はただ頷いてそれを聞いていた。

　毒のことや、犯人についての説明はなかった。私も訊かなかった。

「運んでくれて、ありがとう。重たくなかった？」

「ああ。お前は細い。もう少し食べた方がいい」

「うん……」

　それからアルマくんは、絶妙なナイフ捌きでくるくるとリンゴの皮を剥いてくれた。あっという間に一息で剥いたその妙技に、普段の私なら手を叩いて喝采を浴びせていただろう。

「……リンゴ、美味しいね。アルマくんは食べないの？」

「俺はいい」

　そう言って布で拭かれていた、果物ナイフの切先。

　あの目を焼くような銀の輝きを、私は忘れられないでいる。