アビス落ち少年の英雄譚〜どんな逆境もなんとかなるなるの精神で乗りきります！〜

32. 考えることは同じ

　メリアは申告通り、罠の位置を正確に把握していた。情報は簡易地図に書き込まれているというので見せてもらったが、アシュレイにはさっぱりだ。まるで暗号化されているかのように読めないのだ。実際には単に字が汚く、大雑把でわかりにくいだけらしい。

「これ、書き直した方がいいんじゃない？」

「私にはわかるし、ある意味ではお手軽な暗号みたいなものだと思えばいいかなって……」

　メリアが言葉を濁しつつ、答える。暗号だと思っているのは、アシュレイだけではないようだ。

「それ、モウスさんが書いたんだよ。メリアにとっては師匠だから」

「そ、そうなんだ……」

　ラッドから理由を聞かされると、彼女の気まずげな表情にも納得がいった。アシュレイとしても意外である。頼り甲斐のあるベテランディガーにも、欠点はあるらしい。

「見た目じゃ全然わからないよな」

　ルドが少し先の床を見て言った。メリアから大きめの落とし穴があると警告された場所である。アシュレイの目から見ても、床に怪しいところは見当たらない。せめて、ひび割れでもあれば警戒もできるのだが。

「石でも投げて、先に発動させておくってことはできないのか？　見た目じゃわからないから、戦闘中にうっかり踏みそうで怖いんだよな」

「小石程度じゃ無理なのよね。ほら」

　マルクの意見を受けて、メリアが小石を投げて見せる。コツンとぶつかった床に変化はない。ほらね、とメリアが肩を竦めた。

「ホントだね。……どんなものか見ておきたいな。ねぇ、ちょっと踏んでみてもいい？」

　今のところ、一度も落とし穴にはまることなくここまで来ている。アシュレイとしては、崩れ方を見ておきたいところだ。妙な要請に、メリアは困ったような表情を見せる。

「見ておくことも必要……なのかしら？　ここは下の階層に落ちるわけじゃないから、まぁ……」

　賛成とはいかずとも、反対はされなかった。気が変わらないうちにと、アシュレイはさっそく試してみることにする。

「小石の手前くらいから崩れるわよ。くれぐれも注意してね。バランスを崩したら危ないわ」

「わかった」

　メリアの言葉に従って、慎重に足を進める。目印となった小石のそばに右足を軽く置いてみる……が床に変化はない。が、体重を乗せると足裏に違和感があった。咄嗟に身を低くし、転がるように後退する。ほぼ同時に、ガララと音を立て床が崩れた。思ったよりも崩れ落ちるのが早い。

「「「おぉ！」」」

　アシュレイはヒヤリとしたが、仲間たちの反応は感心したといった様子だ。笑顔のラッドが手を差し伸べてきた。

「さすが！　よく避けれるもんだなぁ」

　その手を取りながら、アシュレイは苦笑いを浮かべる。

「罠があるってわかってたからだよ。じゃないと無理だね。うっかり踏んだらどうしようもないよ、これ」

　アシュレイの〈曲芸師〉は、身軽さが特徴の影装だ。その反応速度があれば、罠を踏んでも瞬発力で回避できるかもしれないと考えていた。

　しかし、実際に体験してみると難しいとわかる。あれは床が抜けるのに近い。体重をかけると一気に来るので、崩れたと思った瞬間に反応しなければ真っ逆さまだ。予め罠があるとわかっていなければ、今の崩落も逃れることはできなかっただろう。

　なるほどね、とアシュレイは思案する。踏めば落下は逃れられない。上手く踏めさえすれば、疑われることなく下層に――――いや、今、考えることではないか。

「うん、落とし穴の危険性についてはよくわかったよ。これって、どのくらいこのままなの？」

「誰もいなかったら、数刻で戻るらしいわよ」

　魔物や採掘資源と同じく、魔窟の床はいつの間にか修復される。これまでのところ、床が落ちたような場所はなかった。

「ってことは、“剛腕爆砕”も罠の位置を把握しているってことかな」

「そうでしょうね」

　メリアが不機嫌そうな顔で頷く。敵対的なチームが自分たちと同等の情報を持っていることが面白くないらしい。

　しかし、その推測が正しかったのかどうか。少し先の小部屋で、床が崩落した場所が見つかった。

「落とし穴だな。“剛腕爆砕”のヤツらがひっかかったのか？」

「他に擦れ違ったディガーはいないし、そうだと思うけど……」

　マルクの言葉に、メリアが頷く。だが、よりにもよって、何故ここがという表情だ。ここは下層に落ちる穴。準備もなく誤って落ちてしまえば非常に危険だ。

　そのとき、アシュレイたちの頭に過ったのは“剛腕爆砕”の悪評。新人を使い潰しているという噂の一つに、先行させて罠の有無を確かめさせるというものがあった。もし、そんなことがここで行われていたとしたら。

「……どうする？」

「声をかけてみるか。おーい、誰かいるかー！」

　ルドの問いかけに、ラッドが動いた。穴に向かって大声で呼びかける。魔物を呼び寄せる恐れがあるので魔窟では避けるべき行為だが、誰も咎めなかった。もしも、下に誰かが取り残されていたとしたら、ことだ。

　幸いと言うべきか、返事はなかった。とはいえ、気絶している可能性もある。

「ロープを降ろそう。僕が見てくるよ」

「何を言ってるの、危険よ！」

「でも、このままじゃモヤモヤするでしょ」

　メリアは危険を主張するが、気がかりなのも否定はできない。ここで確かめずにいて、のちに行方不明者の話を聞いたとしたら。魔窟では日常茶飯事とはいえ、手を差し伸べられるときにそれをしなかったなら、きっと後悔する。