DeathTiny"COUNT"-死踏みのヴェレーナ-

第5話 悪夢の前夜

　砕けた建物の残骸を駆け抜ける。

　足元には瓦礫と、散乱するガラス片。靴底を通して伝わる不快な感触が、全身の神経を張り詰めさせた。

　時折見える血痕と、瓦礫から突き出る様々な手足の先――生気を失った光景は、この街が音を立てて死んでいく様を、まじまじと焼き付かせるよう。

　鼻を突く鉄と血の臭い。それに火薬の煙が混じり、喉に焼けるような痛みが走る。

　汚染された空気が肺に広がるたび、吐き気を抑えるのに必死だった。

　敵軍の抵抗は想像を超えて激しい。迷路のように張り巡らされた防衛線、建物の陰に潜む狙撃手、通路を塞ぐトラップ、大通りから鳴り響く重機関銃の連射音。

　そこに耳を劈くような手榴弾の爆発音が、容赦なく加わって……。

「はぁ……」

　子供の小さな心臓が、胸を破る勢いで鼓動を刻む。手に持った銃剣は、緊張の汗で今にも落としそうになっていた。

　「クソ……トラップだらけだ」

　「敵だ伏せろ！」

　ダン！　と、小道から飛び出す敵の胸をライが撃ち抜く。

　タルクレストに足を踏み入れてから、既に半日が過ぎた。胸のSCOREも既に全員が色付き、ヴァリスとライに至ってはオレンジ色――分隊等級まで至っている。

　私たちは敵の巧妙な罠と執拗な抵抗に苦しみながらも、指定ブロックの制圧を続けていた。ここまでの激戦で生き残ること自体が奇跡のようだったが……どうやら、それも終わりが近い。

　「……マジかよ。おいアル！　ここで戻って、一旦経路の確保を――なぁ！？」

　ライが撤退の提案を出したその時、物陰に隠れていた敵兵が彼に飛び掛かった。

　――半壊した家屋の中に二人が消える。

　「不味い！」

　咄嗟に銃を構え直すヴァリス。しかし、狭い家屋の中、動きの速い敵兵と揉み合うライを正確に狙うのは難しく、銃口を揺らめかせるだけで引き金は動かない。

　焦りが胸を焼く。

　気が付くと、私はライを追って家屋の中に飛び込んでいた。

　室内の壁は崩れており、差し込む薄い光だけが頼り。ライと敵兵が激しくもみ合いながら転がり、床に散乱する瓦礫が耳障りな音を立てる。

　「クッソ！　この、離れろ畜生！」

　「◇◇！　◇◇◇◇◇◇◇！」

　敵兵の顔は敵か味方か――誰かの乾いた血潮に塗れ、牙を剥き出すような憎悪に満ちていた。

　罵倒と共に蹴り飛ばされた敵兵の手が、何かを探るように動いた――腰のホルスターに。

　「動くな」

　私の肩に小銃を乗せたヴァリスが引き金を引く。頭に狙いを付けてから発砲までに掛かる時間は、僅か0コンマ数秒。

　耳元で火薬が爆ぜ、キーンという耳鳴りが頭を支配する。

　普段なら、早撃ちの達人とでも言いたくなるその動作。だが、今回ばかりは一足遅い。

　ライに向けられた銃口の狙いはまだ定まらず――しかし、その指は引き金に掛かっていた。

　「っああああ！　足が！」

　頭を撃ち抜かれた敵兵の人差し指が、曲がる。もはやそれは意志ではなく、脊髄反射の部類だろう。

　狙いの無い銃口。それでも、至近の的を外す事は無かった。

　ドサリと、物の様に倒れ伏す敵兵の音に弾かれ、アルが後ろから飛ぶように駆けだす。その先は勿論彼の弟、撃たれた敵の生死確認などやっている場合ではない。

　「おいライ！　……ああ不味い。手当てしないと！」

　「俺が診る」

　アルが彼のもとに駆け寄り、ヴァリスが後に続く。ライの足を軽く見たヴァリスは、安心した様にいつものゆっくりした口調に戻った。

　「貫通している。骨も無事だ……消毒と止血だ。手伝え」

　「ああ、待ってろ！」

　アルが腰ポケットから小さな袋を取り出し、それをライの太腿に振りまく。それの見た目は真っ白な粉で、一見砂糖や塩のようにも見える。

　サルファ剤と呼ばれる医薬品。

　分かりやすく言えば“抗生物質”。

　「よし……これで大丈夫なはずだ」

　「いや助かった……クソ、何で俺が！　んんん……」

　ライは顔をしかめながら、地面に投げ出された脚を動かす。だが、すぐに激痛が走ったのか、彼は唇を噛みしめて呻き声を漏らした。

　「まだ動くな」

　「そうだぞ。痛みが和らぐまでじっとして……とは言え、ここじゃ目立つか」

　アルがどうしたものかと周りを見回す。

　ここは、半壊した家屋の入り口にほど近い。もし敵が前を通れば、一瞬でハチの巣になるだろう。

　今倒した敵の仲間が近くにいるかもしれないし、銃声を聞いて他の敵が来るかもしれない。

　どちらにせよ、隠れなければ見つかるだろう。

　「よし、一先ず二階に行く。ヴァリス、左肩を頼む」

　「ああ」

　アルがライの右肩を、ヴァリスが左肩を支える。私は敵の拳銃を構えて彼らの前を歩き、二階の安全を確かめて適切な部屋を探す。

　「いって……ああ、はぁ……」

　「ここなら大丈夫でしょう。少なくとも、上がって来なければバレません」

　家屋の二階は大きく崩壊していたが、運良く奥の物置は無事だった。

　物置は埃とガラクタにまみれて手入れもかなり疎か。

　……この状況では天国とでも言いたい場所だ。物の多い部屋は外の空気と音を遮断し、束の間の安息をもたらしてくれる。

　「ライ、大丈夫か？」

　アルが慎重に彼を物置の隅に座らせ、傷の包帯が緩んでいないか確かめる。ライは荒い息を吐きながらも、口角を少しだけ上げた。

　「ははっ、まぁな。少し休めば大丈夫だ」

　「賛成です。全員少し休みませんか？　弾の再分配もやらないと」

　そう言いながら、私は腰から下げたポケットの中の弾薬グリップを床に置く。

　その数は2つ。10発分しか持っていない。

　「俺は1つと、3発」

　「あーすまん。俺もう弾無い」

　「7発だ」

　弾倉から弾を抜き、グリップの数を確かめる。

　私とアルは積極的に戦闘をしていないので余裕はあったが、ヴァリスとライには継戦能力がない。

　途中、銃を持たない私が何度か補給してはいたが、それでも足りなかったようだ。

　「取り敢えず、私の弾はヴァリスさんに渡します」

　「そうだな。そうしてくれ」

　床に置いた弾を動かし、二人の前に置く。腕の良いヴァリスには多く持たせて少し余裕が出たが、アルの残弾には不安が残る。

　ここまで来た道を戻れるかどうか……ライの怪我が無ければ何とか、と言ったところ。

　「補給が要るな。誰か一人、後方に行こう……ヴァリスとヴェレーナを残すのが一番だな。手当もできるし、俺にも少しは弾がある」

　早口で結論を出したアルがライの前にしゃがみ、彼の肩に手を置く。

　「兄貴、俺は大丈夫だって、これでも戻れる」

　「馬鹿言うな。傷口が広がったらどうする？　大丈夫だ。俺を信じろ……」

　ガシッとライの肩を掴んだアルが、ニッコリと笑う。それはいつもの楽しげなものではなく、酷くぎこちない偽りの顔。

　見てられない。

　「アルさん」

　彼が私を通り過ぎ、物置のドアに手を掛けると同時。私は彼に言う。

　「私一人が、適切です」

　「な……何言ってる！　君一人で戻れるわけ――」

　アルの言葉を遮る。

　「私はナビゲーターです！　……それに、アルさんは班長。皆の指揮を執らねばなりません」

　銃を持たない私は、常に地図を広げて確保した経路を記憶している。

　逐一皆に報告していたとは言え、私よりも正確に覚えている者は居ない筈だ。

　「それに」

　「それは……」

　私はホルスターに入れた拳銃を見せる。先程ライの足を撃った敵兵から取ったもので、弾倉には7発。

　重い小銃ならともかく、これなら私でも扱える。

　「納得、して頂けましたか？」

　ヴァリスとアルが小銃を手に、玄関から飛び出す。

　背中合わせに出た彼等は数秒通りを睨んだ後、私に「来い」と手招した。

　「すまん」

　「朝になって戻らなければ……」

　「……戻ってくれ」

　真面目な顔でそう言ったアルが、ニッコリと笑って親指を立てる。

　「お前は一番運が良いしな！」

　「ふふっ、行ってきます」

　彼らしい別れの言葉を受けて、私は後方に駆け出した。

　「はぁ……はぁ……」

　息が切れる。

　瓦礫の山を超え、燃え尽きたタクシーの間を駆ける。

　頭の中で、何度も経路を思い返す。確保した安全な道――いや、“比較的安全”と言える道を辿って……。

　しかし、その記憶も次第に霞み始めてくる。

　周囲はどこも似たような瓦礫と破壊された建物ばかりで、目印になりそうなものも乏しい――――その僅かに残った手掛かりも、闇の中に溶け始めていた。

　「ん、あれは……？」

　瓦礫の隙間に見えるもの。足を止めた私は、驚きに目を見開く。

　道半ばに倒れた味方の部隊。

　前線に物資を届けようとしたらしいが、ここで敵に襲われたらしい。

　荒らされ、焼かれた荷車の中から空の木箱が散乱している。

　いつの間に顔を出していた月明かり。照らされた残骸の奥で輝く光を私は見逃さず、駆け寄った。

　「……弾！」

　その輝きは、まだ汚れも付いていない新品の銃弾。他の物資は全て持っていかれたが、弾だけは雑な焼却処分だけで済んだらしい。

　「でも、何で弾だけ……ああ、そうか」

　摘まみ上げた弾をまじまじと見て、理解した。

　ルスヴィア軍の小銃弾とアルデガリアのそれには互換性が無く、敵の武器を鹵獲した時以外は役に立たない。

　ならば一応貰っておこう……とはならず、敵の武器は修理部品も整備用具も後方からの補給も無い。

　嵩張るだけで要らないものだ。それなら、嫌がらせに火を放つのは妥当だろう。

　「それにしても詰めが甘い。手間が省け――――な！？」

　瞬間、目の端に映る閃光。

　狙撃手が光らせるスコープが、月の光を反射して――

　「――――っ……」

　引き延ばされた時間の中で、私の眼は一直線に捉えていた。迫りくる鉛の弾頭。軌跡の先に小銃を構える敵の姿を。

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　引き金から手を離す。一瞬、撃ち抜いた標的が自分を見ていたような気がしたが……。

　「気のせいか？」

　念のため、スコープで撃ち抜いた敵の姿を確かめる。

　身長は大体160前後。小柄な女性兵士かと思ったが、あの顔は幼い少女のようにも見えた。

　しかし、敵である以上性別も年齢も関係ない。情けは命取りだ。狙撃手の訓練では、それを徹底的に叩き込まれる。

　「……一応、確認するか」

　撃ち抜いた瞬間、標的は咄嗟に頭を揺らした。スコープで見てみると、倒れた少女の頭には血の溜まりが出来ているが……油断はできない。

　それに、あの胸元。

　撃つ前に見えた青銅の輝き。あれは、人を殺したという証だ。

　「念のためだ。腹に一発」

　ボルトを後退させ薬莢を飛ばし、もう一度構え直して引き金を引く――出ない。

　下を見ると、弾倉から落ちたエンブロックが冷たく横たわっていた。どうやら、少女を撃った事に夢中で残りの弾数を忘れていたようだ。

　まだポケットに弾はあるが、そろそろ限界が近い。

　…………頭部を負傷した子供の生死確認に、わざわざ少ない弾を使うべきか？

　要らないだろう。

　小銃に新しい弾を突っ込み銃剣を取り付けると、狙撃に使っていた民家の階段を降りて裏口から外に出る。

　狙撃兵が見つかるわけにはいかない。多少時間が掛かっても、狭い路地を歩くべきだ。